Это она обнаружила совершенно случайно, когда собирала чай. Всего-навсего несколько раз и встретилась со стариком. В первый раз они обменялись парой фраз, а потом даже не узнали его имени. Да и та первая встреча вышла вовсе не радушной.
Теперь же заявиться к нему домой без приглашения — как-то странно и неловко.
Цинь Вань бросила взгляд на плотно закрытую дверь, потом посмотрела на цветки люпина в своей руке, от которых ещё поднимался лёгкий парок, и решила устроиться на чистом камне неподалёку, чтобы спокойно их съесть.
Решила: как только доест — сразу домой, а матери скажет, что всё доставила.
Люпин был потушён прямо в стручках, вместе с мягкой внешней оболочкой. Достаточно было снять эту мягкую кожуру — и можно есть. Её мать утром уже потушила бобы, а за весь день они пропитались ароматным соусом и стали невероятно мягкими и вкусными.
Цинь Вань отправила в рот ещё пару бобов и с наслаждением прищурилась, облизнув губы. Мама так здорово готовит! Даже если перестанет торговать чаем, точно сможет зарабатывать на продаже еды.
Пока Цинь Вань с удовольствием поедала цветки люпина, плотно закрытая деревянная дверь вдруг распахнулась, и на пороге появился старик с седыми усами и бородой.
Он нахмурился, уставился на девушку, сидевшую прямо у его дома и уплетавшую люпин, заметил её растерянное выражение лица и недовольно буркнул:
— Так это мне было? А ты сама жуёшь?
В доме он уже давно уловил аппетитный аромат соевого соуса, но сначала решил не обращать внимания. Однако эта девчонка уселась прямо у его двери и начала не просто есть, а ещё и причмокивать от удовольствия — разве можно удержаться?
— Дедушка, можно вас кое о чём спросить…
Цинь Вань аккуратно сидела на деревянном табурете, локти прижаты к маленькому столику. Рядом возвышалась самодельная глиняная печь, а рядом с ней висела тёмно-коричневая занавеска. Сквозь дырку в занавеске, ещё не зашитую заплаткой, просматривалось аккуратно сложенное одеяло.
Цинь Вань поспешно отвела взгляд. Комната площадью не больше двадцати «пин» — одним взглядом охватишь всю; она ведь не специально подглядывала.
Старик тем временем молча раскладывал по тарелкам цветки люпина, стоя спиной к ней, так что выражения его лица не было видно. Цинь Вань слегка сжала губы.
Подождав немного и не услышав ответа, она решила, что молчание — знак согласия, и наконец задала вопрос, который давно вертелся у неё на языке:
— Как вы узнали, что эти цветки люпина предназначались именно вам?
Она чуть приподняла голову, две косички у висков слегка отклонились назад, и аккуратные кончики волос качнулись в воздухе.
Старик вымыл принесённую ею миску, поставил на стол с лёгким звоном и, не оборачиваясь, фыркнул:
— Ты используешь старика в качестве предлога, чтобы обмануть мать, будто учишься у меня выращивать чай. Думаешь, я не в курсе?
— Ой! — глаза Цинь Вань распахнулись от изумления. — Вы откуда знаете?
Неужели её обман уже раскрылся? А мама знает?
Увидев испуг на лице девушки, старик не стал её пугать дальше, лишь прочистил горло и буркнул:
— Твоя мать пару дней назад ко мне заходила. Сначала я даже не понял, что это твоя мать — подумал, какая-то сумасшедшая. Э-э… Чего глаза выкатила? Она говорила такие странные вещи, что любой бы подумал — не в себе.
Цинь Вань надула щёки:
— А потом? Вы ей что-нибудь сказали?
Старик презрительно покосился на неё, взял из своей тарелки цветок люпина, даже не стал чистить и сразу бросил в рот, быстро прожевал и проглотил.
— Хм, я не из тех, кто лезет не в своё дело. Конечно, ничего не сказал.
Но ты, девчонка, довольно смелая. Не боишься, что я воспользуюсь твоей выдумкой и сам явлюсь к твоей матери, представившись твоим учителем, да ещё и потребую награду? Тогда тебе и не отвертеться.
С этими словами он отправил в рот ещё пару цветков люпина. Его густые седые усы полностью скрывали рот, но ни капли соуса на них не попало.
Старик взял банку с чаем, заварил себе кружку кипятком прямо на угольной печке и с довольным видом уставился на Цинь Вань, ожидая, как та сконфузится.
Цинь Вань взглянула на его чашку, поморгала и задумчиво кивнула:
— Вы правы. А что именно вы попросите у моей матери?
Старик опешил.
— Ну, конечно, денег! Может, даже долю в вашем чайном саду захочу. Девочка, люди бывают непредсказуемы.
В глазах Цинь Вань мелькнула хитринка, и она нарочито обеспокоенно произнесла:
— Если вы так поступите, мне действительно будет трудно оправдаться. Но если мать спросит, чему именно вы меня научили, а вы не сможете ответить? Ведь моя мать хоть и не разбирается в чае, зато умна не по годам.
— Ха-ха-ха!
Старик вдруг громко рассмеялся, будто услышал самый забавный анекдот. Покачав головой, он пригубил горячий чай.
Цветки люпина в сочетании с местным диким чаем оказались весьма приятны на вкус.
Выпив пару глотков, старик так задрал усы, что казалось — вот-вот оторвутся:
— Когда я занимался чаем, тебя, девчонка, и на свете ещё не было! Всё, что касается чая, мне известно досконально. Пусть твоя мать спрашивает что угодно — я не боюсь экзаменов. Вот только не плачь потом, малютка! Ха-ха-ха…
Цинь Вань, глядя на его самодовольную физиономию, про себя мысленно ответила: «Когда вы занимались чаем, я была маленькой богиней самого чая».
— Раз так, — сказала она вслух, — тогда наш чайный сад целиком в ваших руках. Условия, которые вы только что озвучили, моя мать, несомненно, примет. Прибыль будем делить по соглашению, детали обсудим после сбора зимнего чая — к тому времени обязательно всё уладим так, чтобы вы остались довольны. А я, пожалуй, пойду.
Едва она договорила, как старик замер с чашкой в руке и ошеломлённо уставился на неё.
Пока он приходил в себя, Цинь Вань, не теряя времени, добавила:
— Кстати, этот чай — первая весенняя заварка этого года? Если бы его обжарили на полминуты меньше, вкус получился бы ещё лучше. Ваша самодельная печь плохо держит температуру.
Сказав это, она поспешно схватила свою глиняную миску и быстренько ретировалась, опасаясь, что старик от злости сожжёт собственные усы.
— Хе-хе…
Старик остался один в комнате, всё ещё держа чашку в руке.
Ну и ну! Кто бы мог подумать, что эта девчонка сумеет перехитрить его. В свои годы он ещё устроил себе работу.
Он невольно улыбнулся, поглаживая бороду. Ловкая штучка.
Опустив взгляд на чашку, он слегка покачал запястьем, и сочная зелёная заварка закружилась по стенкам.
Поставив чашку на стол, он взял банку с чаем, снял деревянную пробку и принюхался.
Свежий, тонкий аромат тотчас наполнил ноздри.
Старик дунул на усы, высыпал немного заварки на ладонь и внимательно осмотрел. Чайные листья — чёткие, с ясно различимыми прожилками, безупречного качества. Даже в столице такой чай сочли бы первосортным.
Через некоторое время он очнулся, аккуратно вернул заварку в банку и задумчиво уставился в окно, где закат окрасил небо в багрянец.
*
Цинь Вань шла домой по алой тропе. Даже коричневые гряды будто впитали в себя закатный свет.
Вечерний ветерок уже приносил осеннюю прохладу, и, хотя солнце ещё не скрылось за горизонтом, встречный ветерок колол лицо.
Идея пригласить старика помочь возникла у неё спонтанно — после того, как она увидела его чай. Но вообще-то она давно планировала нанять кого-нибудь. Сейчас, на начальном этапе, с матерью они ещё справляются вдвоём. Но когда придёт время зимнего чая, им придётся одновременно собирать, обрабатывать и продавать урожай — двоих точно не хватит.
Нельзя же постоянно просить Цинь Эр-гэ помогать — тётушка уже начинает недовольство проявлять.
Да и в следующем году она собирается арендовать оставшиеся участки горного склона. Значит, понадобятся как минимум сильные работники, а уж опытного мастера по чаю найти — настоящая удача.
Правда, Цинь Вань не была уверена, согласится ли старик.
Размышляя обо всём этом, она почти добралась до дома и вдруг заметила толпу у ворот своего двора.
Увидев её, один из соседей тут же закричал:
— Вернулась! Цинь Вань вернулась!
Это словно капля масла в кипящее масло — все разом обернулись к ней.
Цинь Вань растерялась: десятки глаз уставились на неё, будто на диковинку в зоопарке.
Когда она подошла ближе, Чэнь-мамаша, которая уже бывала у них дома, протиснулась сквозь толпу, схватила её за руку и, прикрыв рот ладонью, зашептала что-то на ухо.
Голос её был тихим, слова сыпались быстро, да ещё с примесью родного диалекта — Цинь Вань с трудом разобрала смысл.
Оказывается, Ван Цуйюнь пообещала тётушке Чжан рисовое поле, но теперь семья решила вернуть землю, и обещание выполнить невозможно. Тётушка Чжан, затаив обиду, растрепала всем про измену Ван Цуйюнь. Новость мгновенно разлетелась по деревне, и сегодня днём Цинь Сянцай услышал слухи, вернулся домой и избил Ван Цуйюнь. Её вопли были слышны даже на восточной окраине деревни, поэтому после работы все сбегались посмотреть на это зрелище.
Цинь Вань поблагодарила Чэнь-мамашу, пробормотала «простите, пропустите» и протиснулась во двор.
Похоже, вся деревня просто перенесла место действа к ним.
Цинь Вань нахмурилась. Только успела немного передохнуть после всей суеты, как снова втянулась в эту грязную историю с Ван Цуйюнь.
Изначально она решила: если Ван Цуйюнь не будет лезть к ним с матерью, то и она сделает вид, что ничего не знает — ведь она обещала матери.
Но теперь Цинь Вань поняла: стоит тебе знать правду — неприятности сами найдут тебя. Иначе потом не отмоешься от грязи.
Значит, сегодня же всё прояснят. Её глуповатому второму дяде пора снять этот зелёный венец — он и так долго его носит.
— Сянцай, между мной и Чэнь Гуаншэнем ничего нет! Ты же знаешь, он мой двоюродный брат со стороны матери! Ты не верь этим сплетням, всё это выдумало это маленькое чудовище Цинь Вань!
Цинь Вань только вошла во двор, как услышала рыдания Ван Цуйюнь. Та стояла на коленях, растрёпанная, с опухшим уголком рта — совсем не похожа на ту высокомерную женщину, какой была раньше.
Цинь Сянцай ещё больше разъярился от её оправданий. Ему казалось, будто его публично опозорили, а эта женщина даже не раскаивается.
Он плюнул на землю:
— Врешь! Твоя семья по материнской линии — Ли, а он Чэнь! Какой он тебе двоюродный брат? Это твой любовник! Жди, Ван Цуйюнь, сейчас приведу твоего любовника!
Видя, что муж не верит, Ван Цуйюнь снова завыла, плача навзрыд:
— Он правда двоюродный! Просто носит фамилию матери!
Тем временем Цинь Ляньсяо, заметив дочь, поспешила к ней и спрятала за спиной, торопливо что-то шепча.
Ван Цуйюнь тоже подняла голову. Увидев Цинь Вань, она резко замолчала, оперлась рукой о бедро и мгновенно вскочила на ноги. С яростным криком она бросилась к девушке, намереваясь вцепиться ей в лицо.
Её движения были такими стремительными, что многие даже не успели среагировать.
— Это всё из-за тебя, маленькая сука! Ты боишься, что, когда у твоей матери родится сын, ты станешь никому не нужной! Поэтому ты и решила испортить её свадьбу и оклеветать меня! Сейчас я разорву твой рот в клочья!
Её длинные ногти, испачканные грязью, блеснули в закатных лучах, вызвав возгласы у зрителей. Все уже мысленно сожалели о прекрасном личике Цинь Вань.
Но Ван Цуйюнь даже до волос Цинь Вань не дотронулась — девушка легко взмахнула рукой, и та рухнула на землю.
Движение Цинь Вань было таким непринуждённым, а на лице всё ещё играло робкое выражение, что окружающие решили: Ван Цуйюнь просто поскользнулась в своём злом умысле.
http://bllate.org/book/10305/926883
Готово:
