Цинь Вань нервно теребила край платья, смущённо хихикнула пару раз — пыталась сгладить неловкость.
Старик осмотрел чайные кусты и, убедившись, что всё в порядке, наконец опустил деревянное ведро, которое до этого не выпускал из рук. Вода в нём слегка плескалась, и отдельные брызги тут же впитались в сухую землю.
— Дикие. Собирай чай, но корни не трогай.
Увидев перед собой ещё не достигшую совершеннолетия девочку, старик смягчил голос.
Его длинная борода дрожала при каждом слове, а губы со всех сторон окружали густые седые усы, спускавшиеся прямо до щёк.
Цинь Вань моргнула и кивнула. Она лишь хотела определить сорт чайного куста.
— Меня зовут Цинь Вань, живу в деревне Цинь. Как к вам обращаться, дедушка?
Старик, закончив говорить, больше не удостоил её вниманием и занялся поливом чайных кустов, черпая воду тыквенной кружкой.
Девушка ждала ответа, но так и не дождалась. Не желая навязываться, она бодро подхватила свою маленькую бамбуковую корзинку и с воодушевлением принялась собирать чай. Свежий аромат вызывал у неё необычайное чувство родства, и, увлёкшись, она даже напевала себе под нос пару строчек незнакомой песенки.
Тем временем старик, закончив полив, услышал незнакомую мелодию и увидел, как девушка, будто никого вокруг не замечая, беззаботно собирает листья. Он фыркнул в усы, поднял ведро и решительно зашагал прочь.
Был уже конец сентября — начало октября. Осенний чай уже подурнел, а зимний ещё не успел как следует вырасти. Цинь Вань отбирала только самые нежные верхушки побегов и вскоре набрала чуть меньше половины корзины.
Взглянув на небо и убедившись, что ещё рано, она поспешила домой, чтобы сразу разложить листья на просушку.
На следующий день во второй половине дня во дворе дома Цинь повсюду разливался тонкий, изысканный аромат чая.
Хотя в эпоху Юаньцзинь мода на чай была в самом разгаре — почти в каждом доме имелись запасы чая для собственного употребления или гостей, — в деревне Цинь его почти никто не пил. Во-первых, он был дорогим и считался роскошью богатых. А если кто и пробовал заваривать сам, то из-за примитивной обработки получался горький и невкусный напиток, после чего желание повторять опыт пропадало само собой.
Цинь Вань выгребла угли из печи, затушила в них остатки горящих дров и стала ждать, пока чай в казанке остынет естественным путём. Затем она пересыпала готовый продукт в маленькую глиняную баночку размером с ладонь.
Из полной корзины свежих листьев после нескольких неудачных попыток обработки получилось всего лишь немного готового чая. Цинь Вань смотрела на него с сожалением: «Неужели это мои потомки?»
Она взяла щепотку чая и положила в глиняную пиалу, после чего залила кипятком.
Тёмно-зелёные скрученные листья, оживая от горячей воды, снова становились ярко-зелёными, расправлялись и, словно одушевлённые, поднимались вертикально в пиале.
Жаль, что в тёмно-коричневой грубой глиняной чашке невозможно было разглядеть цвет настоя — наверняка он был прозрачным и слегка зеленоватым.
Зелёный чай отличается свежестью вкуса, но быстро заваривается — весь аромат и суть раскрываются уже в первом настое. Промывать такой чай было бы расточительством, да и Цинь Вань так тщательно обрабатывала листья, что даже с самым простым инвентарём чай получился чистым, без примесей, и промывка была совершенно излишней.
Цинь Вань протянула пиалу с чаем своей матери, которая сидела рядом и с изумлением наблюдала за происходящим.
Сама же она скромно уселась рядом и с нетерпением ожидала её отзыва.
«Господин, Цинь-госпожа снова пришла…»
К началу октября мать и дочь Цинь, не покладая рук, трудились более десяти дней подряд и наконец завершили пересадку чайных кустов на двух му горного склона.
После того как Цинь Ляньсяо попробовала осенний чай, приготовленный дочерью, все слова отказа, которые ещё недавно крутились у неё на языке, мгновенно испарились.
Даже не разбираясь в чае, она поняла: вкус насыщенный, но не горький, с приятным послевкусием — такой чай точно найдёт покупателя.
Раньше, когда дела шли хорошо и её муж Аньлань был жив, он любил пить чай, и она иногда пробовала. Но ни один из тех чаёв не сравнится с тем, что сделала Вань.
Приняв решение, обе женщины действовали решительно и без промедления отправились осматривать участок у подножия горы Линби.
Гора Линби граничила с деревней Цинь, и почти половина её склонов находилась на территории деревни, поэтому земля там принадлежала местным жителям.
Цинь Вань приглядела себе участок неподалёку от дикорастущих чайных кустов — заросший травой и колючками склон, тянувшийся до середины горы. Там не росли глубоко укоренившиеся деревья, что облегчало обработку.
Она мысленно отметила центр склона и решила взять сначала два му, оставив место для будущего расширения и предотвращая, чтобы кто-то другой не занял этот участок.
Решив всё окончательно, мать и дочь отправились к старосте Цинь Чжэну с деньгами.
Цинь Чжэн был удивлён, но не стал их отговаривать — два му горной земли стоили всего два ляна серебра. Учитывая, что недавно они вернули долг в двадцать лянов, у них явно были средства. Покачав головой, он подписал документ о передаче земли.
Перед уходом Цинь Вань оставила ему небольшую баночку чая. Староста бегло взглянул на неё, но, заинтересовавшись, оперся на посох и ушёл в дом.
*
— Тётушка, когда новый чай будет готов, я первый его попробую!
Цинь Эр-гэ широко улыбнулся, прислонил мотыгу к камню и подошёл к матери Цинь.
Юноша снял с плеча полотенце и вытер пот со лба.
Цинь Ляньсяо поспешно подала ему заранее приготовленный чай и с улыбкой прикрикнула:
— Конечно, тебе первому! Если бы не твоя помощь, мы с Вань не справились бы и за год.
Цинь Эр-гэ махнул рукой, будто это ничего не значило, взял чашку и одним духом выпил содержимое, с наслаждением вздохнув:
— И не скажешь, что наша глупенькая Вань умеет так готовить чай! Этот вкус лучше, чем у брата Синя! Такой чай точно будет пользоваться спросом.
Поставив чашку в корзину, он посмотрел на Цинь Вань, всё ещё возившуюся у новых кустов, и решительно направился к ней.
Цинь Вань внимательно рассматривала прожилки на листьях, когда вдруг чья-то высокая тень заслонила солнце. Она, не поднимая головы, махнула рукой, но, видя, что тот не уходит, раздражённо взглянула вверх.
Перед ней стоял юноша с лицом, совсем недавно начавшим округляться, но теперь снова похудевшим от напряжённой работы. Её миндалевидные глаза казались особенно яркими на фоне худощавого личика.
— Эх, развеялась, — почесал затылок Цинь Эр-гэ и отступил в сторону, хихикая.
— Зачем тебе эти чахлые кусты из соседней деревни? — спросил он. — Сомневаюсь, что они хоть что-нибудь дадут в следующем году. Лучше я тебе потом привезу хорошие саженцы из Цзяннани.
Цинь Вань бросила на него презрительный взгляд. После поездки в город он, видимо, возомнил себя великим знатоком. Разве он не понимает, что хорошие саженцы стоят денег? Эти кусты хоть и маленькие, зато дёшевы. А она уж постарается улучшить сорт — и тогда их чай ничем не уступит знаменитым сортам Цзяннани.
— Не смей смеяться! Через месяц можно будет собирать зимний чай. Не забудь прийти за своим.
С этими словами Цинь Вань гордо подняла подбородок, крикнула матери, что уходит, и первой спустилась с горы.
— Тётушка, Вань снова пошла к тому старику-садовнику?
Цинь Эр-гэ поднял мотыгу и проводил взглядом её светло-зелёную фигуру.
Цинь Ляньсяо тоже начала собирать инструменты, чтобы идти домой. Услышав вопрос, она легко рассмеялась:
— Да. Представляешь, тот самый старик, который несколько лет назад поселился у нас в деревне, оказался настоящим мастером чайного дела. Правда, характер у него странный. Я как-то хотела поблагодарить его, но не успела и слова сказать, как он захлопнул дверь перед носом.
Наверное, у талантливых людей всегда такие замашки. Ладно, Ганхуэй, пойдём домой. Мы очень тебе благодарны — ты ведь даже свои дела отложил ради нас.
— Да что вы! — отмахнулся Цинь Эр-гэ. — У меня сейчас и так дел мало. Я просто помогаю брату Синю с поручениями, совсем легко.
*
Тем временем Цинь Вань, совравшая матери, что идёт учиться у старика чайным секретам, на самом деле, спустившись с горы, свернула на тропинку и снова поднялась на Линби.
— Господин, Цинь-госпожа снова пришла.
Синчэн, стоявший у двери с перекрещёнными на груди руками и закрывший глаза для отдыха, внезапно открыл их и тихо произнёс.
Фу Юйцзин на мгновение замер, перо в его руке оставило на белоснежной бумаге тёмное пятно, которое медленно расползалось по волокнам рисовой бумаги.
Он чуть приподнял веки, бросил взгляд в окно кабинета, затем вернулся к работе. Взяв за основу случайную кляксу, он несколькими уверенными движениями нарисовал живой лист чая, выполненный в чёрных тонах.
Синчэн, заметив полное безразличие господина, почесал подбородок о рукоять меча и сдержал рвущиеся на язык слова.
Уже десять дней подряд младшая сестра Цинь Ганхуэя тайком приходила сюда. Сначала он подумал, что это очередная столичная барышня, мечтающая стать наложницей его господина. Но эта девушка вела себя странно: просто сидела за стеной, не пыталась постучать в дверь или устроить «случайную» встречу. Более того, стоило кому-то выйти из дома — она исчезала, словно испуганный заяц.
Но если у неё нет цели, зачем тогда каждый день карабкаться на гору Линби и выбирать именно тот участок стены, что ближе всего к кабинету господина? Очевидно, она знает, что он там постоянно находится.
Ещё больше удивляло Синчэна поведение самого господина: он позволял ей делать это, не прогонял и даже не интересовался причиной.
Синчэн всё больше мрачнел, но тут вошёл Шуньцзы с подносом чая. Синчэн подмигнул ему и многозначительно посмотрел в окно.
Шуньцзы пожал плечами и вопросительно приподнял брови.
Синчэн, не поняв сигнала, собрался повторить, но вдруг раздался спокойный, но пронзительный голос:
— Вы думаете, меня здесь нет?
Оба слуги тут же замерли, будто их окатили холодной водой.
А тем временем сама Цинь Вань, уверенная, что остаётся незамеченной, сидела в зарослях бамбука лофатерума у стены и принюхивалась.
Аромат ранее использованной волосяной кисти уже почти выветрился, и она снова начала задыхаться после каждого шага. Чтобы не терять связи с императорской аурой, Цинь Вань решилась на отчаянный шаг — лично приходить сюда и «подзаряжаться» от источника.
Это было хлопотно, но, к счастью, она ловка — и до сих пор её не поймали.
Прислушавшись, она заметила, что сегодня в кабинете особенно тихо — возможно, господин устал от чтения.
При этой мысли её взгляд стал ещё жарче, когда она устремила его на бамбуковый меч во дворе.
Несколько дней назад она обнаружила, что этот меч излучает особенно насыщенную императорскую ауру — скорее всего, его изготовил сам Фу Юйцзин.
Решив воспользоваться моментом, пока во дворе никого нет, Цинь Вань без промедления перемахнула через стену, схватила меч и тут же выпрыгнула обратно. Едва коснувшись земли, она пустилась бежать вниз по склону.
Фу Юйцзин, «увидевший» всё это из кабинета: ...
Ну что ж, этот листок придётся переписывать.
— Хе-хе, Цинь-госпожа неплохо лазает, — сухо усмехнулся Синчэн.
Шуньцзы, наконец осознавший происходящее, вышел во двор, огляделся и вернулся с выражением крайнего недоумения на лице. Он поднял медную монету и показал её господину:
— Выходит, Цинь-госпожа десять дней караулила у нашей стены только ради вашего бамбукового меча? Господин, ваш меч стоит всего лишь...
Он не договорил — взгляд Фу Юйцзина заставил его мгновенно проглотить остаток фразы.
*
Цинь Вань, прижимая к груди бамбуковый меч, насыщенный мощной императорской аурой, быстро добежала до дома и даже не запыхалась.
Едва она открыла калитку, мать сунула ей в руки большую глиняную миску.
— Как раз вовремя! Я сварила немного цветков люпина — отнеси, пожалуйста, старику. Пусть хоть чем-то перекусит.
Мать сразу ушла в дом: она сама хотела отнести угощение, но боялась снова получить отказ. Лучше пусть этим займётся Вань.
Цинь Вань с тоской смотрела на горку цветков люпина. Один раз соврала — теперь приходится плести сотню новых лжи, чтобы прикрыть первую.
Лучше бы сразу сказала, что умеет готовить чай от рождения!
Спрятав меч в комнате, она вышла на улицу с миской в руках, размышляя, не признаться ли матери во всём. Ведь если они однажды встретятся со стариком, правда тут же вскроется.
Погружённая в мысли, она очнулась только тогда, когда уже стояла у дома старика.
Это была старая хижина недалеко от горы Линби, без соседей поблизости. Старик жил там в одиночестве.
http://bllate.org/book/10305/926882
Готово:
