Неожиданно она увидела здесь сахарного человека. Вспомнилось детство: как сильно ей хотелось попробовать его, но мать всегда запрещала. А потом, повзрослев, она больше ни разу не встречала таких.
Взгляд Шэнь Цичжэнь не ускользнул от Лу Чэнцзиня.
— Цинмо, — окликнул он.
Цинмо тут же подошёл:
— Ваше высочество.
— Купи два сахарных человека.
— Ваше высочество, это… — начал было Цинмо. Еду для наследного принца всегда тщательно проверяли на яд, чтобы исключить малейший риск.
Лу Чэнцзинь кивнул:
— Ничего страшного.
И вот Шэнь Цичжэнь радостно шагала по рынку с павлином из сахара в руке, время от времени откусывая понемногу, а Лу Чэнцзинь держал второй и смотрел, как она ест.
— А-цзинь, а ты сам не попробуешь? — подняла она на него глаза.
— Ты сначала.
Одного зайчика ей показалось мало, и внимательный Лу Чэнцзинь протянул ей своего павлина.
— Если я съем, у тебя не останется, — сказала Цичжэнь, потянувшись за ним, но всё же смутившись. — Ты точно не хочешь?
— Если захочу, велю Цинмо купить ещё.
Верно, подумала Цичжэнь: возможно, Его Высочеству просто не нравится сладкое. Она взяла сахарного павлина, уже готовясь откусить, но вдруг отломила хвостик и протянула ему в рот.
Лу Чэнцзинь на мгновение замер, а затем медленно разомкнул губы и принял угощение.
Она с замиранием сердца смотрела на него:
— Ну как, сладко?
— Очень сладко.
— Я же говорила, что вкусно!
Лу Чэнцзинь кивнул. Ему казалось, что сладость в груди гораздо сильнее той, что во рту.
Они шли по Восточному рынку, и улыбка не сходила с лица Цичжэнь ни на секунду.
Когда солнце стало клониться к закату и небо потемнело, торговцы начали закрывать лавки.
— Нам пора возвращаться, — с грустью сказала Цичжэнь, оглядываясь на оживлённые улицы. В душе она тихо мечтала: «Хоть бы каждый день можно было выйти погулять!»
— Пора, — сказал Лу Чэнцзинь и повёл её к карете.
Система напомнила: [Хозяйка, не забудь — задание выполнено лишь наполовину!]
Ах да, чуть не забыла про главное!
Цичжэнь опустила голову и начала теребить пальцы. Задание было чересчур стыдливым. Даже если бы её лицо было толщиной с бронзовую стену, она всё равно не осмелилась бы произнести такие слова вслух.
Лу Чэнцзинь почувствовал, как вокруг девушки внезапно сгустилась тоска.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил он.
— Ничего.
Но ведь они уже пришли на рынок, половина задания сделана… Жаль было бы останавливаться на полпути.
К тому же сегодня Лу Чэнцзинь явно в хорошем расположении духа. Может, стоит рискнуть?
Цичжэнь собралась с духом:
— А-цзинь.
От этого обращения настроение Лу Чэнцзиня сразу улучшилось:
— Тебе нездоровится?
Перед ним стояла девушка с опущенной головой, будто пушистый котёнок, жалобно прижавший ушки. Сердце его сжалось от нежности.
Цичжэнь осторожно подняла глаза, встретилась с его заботливым взглядом и, набравшись смелости, сказала:
— Если я сейчас кое-что скажу, ты не должен меня наказывать.
— Хорошо, говори, — мягко ответил Лу Чэнцзинь. — Обещаю, не накажу.
— И не злись, — добавила она.
— Не буду.
Цичжэнь глубоко вдохнула и выпалила:
— Ты не мог бы… донести меня домой на спине?
Ей потребовалось огромное усилие, чтобы договорить до конца. Сразу же после этих слов она спрятала лицо в ладонях от стыда.
Система подбадривала: [Попробуй ещё! Может, получится!]
Цичжэнь мысленно отмахнулась: [Уходи, мне теперь вообще невозможно показаться людям!]
Лу Чэнцзинь молчал. Цичжэнь покраснела до корней волос, будто лепестки алой розы. Она решила, что он, конечно же, не согласится — такое дерзкое требование! Наверное, солнце встало на западе, если он вдруг одобрит.
— А-цзинь, я просто пошутила! Не принимай всерьёз! — заторопилась она, уже направляясь к карете.
Система переживала за неё: [Хозяйка, нельзя сдаваться!]
Цичжэнь вздохнула: [Знаешь, иногда нужно уметь вовремя отказаться от затеи].
Она уже держалась за край кареты, готовясь забраться внутрь, как вдруг её руку обхватила большая ладонь. Не успев опомниться, она увидела перед собой знакомую фигуру в зелёной одежде, которая уже присела на одно колено. Следующее мгновение — и она оказалась у него на спине.
Цичжэнь остолбенела.
— А-цзинь, правда, я просто пошутила! Тебе не обязательно…
Цинмо тоже был в шоке: «Ваше Высочество! Вы же наследный принц! Очнитесь!»
Лу Чэнцзинь уверенно обхватил её ноги, чтобы надёжно удержать:
— Просто не хочу сидеть в карете.
— Но Цинмо же идёт сзади, — тихо пробормотала Цичжэнь.
— Знаю.
— Люди смотрят.
— Знаю.
Поняв, что сопротивляться бесполезно, Цичжэнь послушно обвила руками его шею, стараясь облегчить ему ношу:
— Если устанешь, поставь меня на землю.
— Хорошо, — коротко ответил Лу Чэнцзинь.
Путь от Восточного рынка до резиденции наследного принца занимал около четверти часа пешком, а уж с пассажиркой на спине — тем более. Цичжэнь уже жалела, что так много ела мяса в последнее время. Наверняка она очень тяжёлая… Как же стыдно!
Его спина была широкой и надёжной, чёрные волосы свисали прямо перед её глазами, а в воздухе витал лёгкий аромат агарового дерева — всё это было так знакомо и успокаивающе.
Закат окрасил небо в румянец, словно щёки влюблённой девушки.
Лу Чэнцзинь шёл неторопливо. Хотя он и обещал поставить её на землю, если устанет, шаг его не замедлился ни на миг. Он донёс её до самых ворот резиденции наследного принца — места, которое она теперь называла «домом».
— Пришли, — тихо сказал он, уголки губ тронула улыбка.
— Ага! — закивала Цичжэнь, не смея даже дышать.
Лу Чэнцзинь осторожно опустился на колено и помог ей спуститься.
Система наконец объявила: [Поздравляю, хозяйка! Ежедневное задание выполнено. +1 очко жизни. Текущий баланс: 4 очка жизни.]
Ах, нелегко далось это очко жизни.
Хотя, пожалуй, наследному принцу было ещё труднее.
— Ваше Высочество, вы, наверное, устали? — смутилась Цичжэнь.
— Нет, — ответил он с лёгкой улыбкой. — Поужинаем вместе?
Цичжэнь сейчас только землю под ногами чувствовала. Где уж тут ужинать!
— Нет, спасибо, я не голодна. Просто устала.
— Отдохни тогда, — сказал Лу Чэнцзинь.
— Да! Ваше Высочество тоже отдыхайте! — выдохнула Цичжэнь и тут же развернулась, чтобы уйти.
— Цичжэнь? — окликнул он.
— А? — она растерянно обернулась и увидела его глаза, полные тёплой улыбки.
— Цинъюань — вон там.
— Ой! — воскликнула она и, красная как рак, бросилась прочь, почти бегом.
Лишь когда её силуэт исчез за поворотом галереи, Лу Чэнцзинь направился к главному покою:
— Цинмо.
— Ваше Высочество.
— Никому ни слова об этом.
— Слушаюсь, — проглотил Цинмо ком в горле. «Так вот ты знаешь, что нехорошо носить на спине госпожу Шэнь и рассказывать об этом всем!» — подумал он про себя.
*
Вернувшись в Цинъюань, Цичжэнь позволила служанкам помочь себе искупаться и переодеться, кое-как перекусила и улеглась в постель.
Но уснуть не получалось.
Она вздохнула, вспоминая последние дни. То задания выполняла под страхом смерти, то играла роль послушной невесты при дворе, то отбивалась от завистливых столичных красавиц, которые видели в ней лишь соперницу.
Жизнь была слишком непростой!
Цичжэнь натянула одеяло на глаза, но перед мысленным взором тут же возник образ Лу Чэнцзиня.
И от этого ей стало ещё труднее заснуть.
Она ведь не дура. За эти дни в дворце всякий раз, когда возникала беда, наследный принц появлялся как раз вовремя. На пиру в доме Бай, стоило ей поспорить с Ван Сянцзюнь, как он тут же пришёл в женскую часть зала. Он водил её гулять по рынку, смотреть представления… и даже согласился на её каприз — донёс домой на спине!
Это тот самый Лу Чэнцзинь, который славился своей холодностью к женщинам?!
Цичжэнь резко села на кровати.
Система с надеждой подумала: «Наконец-то дошло!» — но испугалась её внезапного движения.
[Хозяйка, ты что задумала?]
[Больше не могу себя обманывать!]
[Лу Чэнцзинь наверняка в меня влюблён!]
Система обрадовалась: «Ну наконец-то!»
Но Цичжэнь тут же обвинила её:
[Всё из-за тебя! Посмотри, какие глупости я творю! Теперь весь город знает, что я обожаю его, восхищаюсь им и мечтаю выйти за него замуж! И он, конечно, думает то же самое!]
Он наверняка совершенно неправильно её понял! И теперь уже никак не объяснишься!
[Если бы он совсем меня не любил, ещё ладно, — продолжала она мысленно. — Но раз он так ко мне добр, а я ещё и кокетничаю… Какая же я после этого?]
Цичжэнь всегда презирала тех кокетливых девушек, что заводят «рыбок» в пруду. А теперь, под управлением этой проклятой системы, чем она от них отличается? Ведь она сама не испытывает к Лу Чэнцзиню настоящих чувств, но всё равно крутится рядом!
Система нахмурилась: [Действительно, это нечестно. Может…]
[Может что?]
Система: [Может, тебе тоже начать относиться к нему по-доброму? Полюбить его? Тогда ты и задание выполнишь, и совесть свою сохранишь. Разве не идеальный выход?]
[Легко сказать! Мы же знакомы всего несколько дней. Как можно так быстро определиться со своими чувствами?]
Это ведь её первая любовь! Неужели она должна отдать её просто так, без раздумий?
Система про себя фыркнула: [Хм, мало времени? У меня полно заданий для тебя!]
Цичжэнь размышляла: Лу Чэнцзинь добр к ней — она обязана отплатить тем же. Она обещала императрице заботиться о нём — не может же она нарушить слово! А учитывая, как устроена эта система, все задания явно ведут к тому, чтобы сблизить их…
Значит, если она будет искренне добра к Лу Чэнцзиню, ей не придётся мучиться чувством вины?
Что ждёт их в будущем — никто не знает. Может, однажды она и правда полюбит его?
Приняв решение, Цичжэнь перевернулась на другой бок и наконец уснула.
*
На следующее утро, едва рассвело, Цичжэнь проснулась, потёрла глаза и тут же вскочила с постели.
Она была из тех, кто, приняв решение, сразу же действует. Раз решила быть доброй к Лу Чэнцзиню — начнёт прямо сегодня.
Когда Лу Чэнцзинь вошёл в столовую на завтрак, его встретила сияющая улыбка.
— Доброе утро, Ваше Высочество! — её большие круглые глаза блестели, как месяц в безоблачную ночь.
— Почему ты сегодня так рано? — удивился он, чувствуя, как сердце наполняется сладостью.
Раньше Цичжэнь всегда прибегала в последний момент, едва успевая сесть в карету, а сегодня сидела за столом, аккуратная и собранная.
— Сегодня рано проснулась. Ваше Высочество, приступайте к завтраку, — сказала она и тут же налила ему миску рисовой каши.
Пока ела сама, она не забывала подкладывать ему еду:
— Ваше Высочество, попробуйте эти прозрачные пельмени — очень вкусные!
— А эти лотосовые пирожные сладкие и нежные!
Лу Чэнцзинь, ошеломлённый, как-то сам не заметил, как закончил завтрак.
В карете Цичжэнь села рядом, весело глядя на него.
Лу Чэнцзинь давно заметил, что с ней что-то не так:
— Цичжэнь, у тебя есть ко мне просьба?
— Нет, — ответила она с невинным видом.
— Если есть — говори прямо.
— Правда нет, — надула она губки.
А потом серьёзно спросила:
— Ваше Высочество, не хотите опереться на меня и немного поспать?
Лу Чэнцзинь явно растерялся.
— Как в тот раз, когда мы возвращались в резиденцию? — уточнила она.
Лу Чэнцзинь замер. В тот раз его порыв стоил ему бессонной ночи — перед глазами всю ночь стоял её образ. Сегодня же ему предстояло важное совещание с императором. Если снова потеряет контроль над собой…
Щёки его залились румянцем, но он постарался сохранить серьёзное выражение лица:
— Не нужно.
http://bllate.org/book/10302/926702
Готово:
