Цичжэнь не осмелилась задавать больше вопросов и лишь покорно кивнула.
Шэнь Цичжэнь недоумевала: «Почему Его Высочество недоволен? Неужели я проявила слишком много заботы?»
Система, наконец дождавшись трогательной сцены между влюблёнными, поспешила вмешаться:
— Нет-нет, всё дело в том, что раньше ты мало для него делала. Его Высочеству просто ещё не привыкнуть. Как только начнёшь чаще проявлять заботу, он быстро свыкнется!
Цичжэнь серьёзно кивнула. С каких пор система стала такой мудрой?
Они прибыли во дворец, сошли с кареты и разошлись в разные стороны.
Пройдя несколько шагов, Шэнь Цичжэнь вдруг вспомнила что-то важное и обернулась:
— Ваше Высочество!
— А? — Лу Чэнцзинь повернулся.
Девушка уже подбежала к нему. Лу Чэнцзинь был высоким — почти на целую голову выше Цичжэнь. Она подняла глаза, встала на цыпочки и поправила его нефритовую диадему.
Утреннее весеннее солнце ярко освещало её белоснежное личико, будто сквозь кожу струился свет.
— Готово, — сказала Цичжэнь, аккуратно расправив ему воротник, и улыбнулась. — Ваше Высочество, спешите на совет, а то опоздаете.
— Хорошо, — тихо отозвался Лу Чэнцзинь. На его обычно холодном, словно лунный свет, лице заиграла тёплая улыбка.
*
Цичжэнь пришла в Циньнинский дворец и поклонилась императрице Ван.
— Цичжэнь, как прошёл вчера помолвочный банкет в доме Бай? — спросила императрица.
— Вчера случилось нечто забавное, — улыбнулась Цичжэнь, вспоминая события дня.
— Расскажи.
— Но это касается семей Бай и Ван… Не смею судачить о чужих делах.
Императрица одобрительно улыбнулась:
— Теперь ты понимаешь правила. Нельзя говорить за спиной о других.
— Всё благодаря вашему наставлению, — почтительно ответила Цичжэнь, про себя подумав: «Раньше я тоже всегда говорила прямо в лицо, никогда не сплетничала за спиной».
Затем она добавила:
— У меня есть ещё одна просьба к вашему величеству.
Императрица Ван слегка наклонила голову и мягко взглянула на неё:
— Говори.
— Хотела бы воспользоваться вашей кухней и поварами, чтобы приготовить Его Высочеству суп.
Императрица обрадовалась — значит, девушка заботится о наследнике. Она повернулась к няне Цзэн:
— Матушка Цзэн, проводи Цичжэнь на кухню. Пусть повара исполняют все её указания.
Затем, взяв Цичжэнь за руку, добавила с заботой:
— Только будь осторожна, не поранись.
— Обязательно!
Цичжэнь искренне считала, что этот дворец — самый мирный во всём мире, а императрица Ван — самая добрая и ласковая государыня на свете. Если уж выходить замуж за Лу Чэнцзиня, то совсем не так уж плохо.
Будь во дворце хоть капля интриг, как в обычных императорских семьях, она бы и не посмела вмешиваться в питание наследника.
Ещё вчера Цичжэнь обдумала план: заботиться о Лу Чэнцзине — задача не из лёгких. Вокруг него множество слуг, всё — от одежды до еды — давно улажено без её участия. Поэтому она решила начать именно с еды.
За время пребывания в государстве Нин она заметила: блюда императорской кухни, хоть и изысканны, готовятся однообразно — в основном на пару или жарятся без масла. Всё время одни и те же блюда.
Сама Цичжэнь готовить не умела, но зато многое пробовала. Решила внедрить богатую кулинарную культуру Поднебесной, чтобы порадовать Лу Чэнцзиня — и заодно собственный желудок.
Система спросила:
— Хозяйка, ты точно не ради себя это затеяла?
Цичжэнь ответила:
— Если так думаешь — ничего не поделаешь.
В тот же день в полдень Цичжэнь, возглавляя группу слуг с коробами для еды, направилась в Гуанминский дворец.
— Ваше Высочество! — постучала она в дверь кабинета.
— Входи, — раздался голос Лу Чэнцзиня.
Дверь скрипнула, и перед ним предстала улыбка, ярче самого солнечного света за окном.
— Ваше Высочество, пора обедать, — сказала Цичжэнь, приоткрыв дверь и выглянув из-за неё с растрёпанными волосами.
Лу Чэнцзинь закрыл доклад и, стараясь скрыть улыбку, строго произнёс:
— Цичжэнь, опять в Гуанминский дворец?
Тут же понял: он сам себе противоречит. Не только Цичжэнь не боится его суровости, но и сам чувствует, как внутри тает лёд.
— Вам же пора обедать! — Цичжэнь велела слугам расставить коробы на столе.
— Даже если матушка разрешила тебе приходить в передний зал, это всё равно нарушение дворцовых правил. Люди заговорят, и твоей репутации будет нанесён урон.
— А мне зачем хорошая репутация? — надула губки Цичжэнь. — Другие девушки стремятся к ней, чтобы найти хорошего мужа, а я…
Она осеклась — ведь её хороший муж уже стоит перед ней. Щёки залились румянцем от смущения.
Лу Чэнцзинь внешне оставался невозмутимым, но сердце наполнилось сладостью.
Увидев его строгое лицо, Цичжэнь подошла ближе и потянула за рукав:
— Ладно, ладно… Если тебе не нравится, в следующий раз я просто пришлю короб с едой, хорошо?
— В переднем зале тоже есть кухня, — тихо сказал Лу Чэнцзинь.
Цичжэнь важно заявила:
— Повара из кухни и моя стряпня — вещи несравнимые!
Лу Чэнцзинь не выдержал и рассмеялся:
— Твоя стряпня? Я уже имел честь её «оценить».
— Ваше Высочество! Я с таким энтузиазмом принесла тебе обед, а ты обливаешь меня холодной водой! Если будешь и дальше насмехаться, я обижусь!
— Хорошо, садись, — Лу Чэнцзинь отодвинул для неё стул и мягко добавил: — В эти дни у меня меньше дел, я буду вовремя обедать. Не волнуйся и не ходи больше сюда. Ты ведь устаёшь на занятиях в Циньнинском дворце.
— Это ты сам сказал! Не жалей потом, — подмигнула Цичжэнь и открыла короб.
Как только крышка поднялась, по комнате разлился насыщенный аромат. В белоснежном бульоне плавали зелёные перышки лука, а под молочно-белой поверхностью едва угадывалась рыба.
Лу Чэнцзинь никогда не чувствовал такого запаха и с изумлением посмотрел на неё.
— Так ты всё-таки «оценил мою стряпню»! — торжествующе заявила Цичжэнь.
Говоря это, она уже налила ему миску супа:
— Попробуй!
Лу Чэнцзинь зачерпнул ложку, осторожно отведал и почувствовал, как вкусовой взрыв наполнил рот: насыщенный, глубокий, невероятно свежий.
— Это… рыбный суп?
— Да! Ну как? — Цичжэнь смотрела на него с горящими глазами.
— Отлично, — сказал он и тут же отправил в рот ещё одну ложку. — Очень вкусно.
— Значит, впредь не смей меня недооценивать! — девочка самодовольно покачала головой.
— Хорошо-хорошо, я никого не посмею недооценивать, кроме тебя.
Когда миска опустела, Цичжэнь проворно налила ему вторую:
— Я варила его почти полдня!
Лу Чэнцзинь взял миску из её рук и пристально посмотрел в её чистые, прозрачные глаза:
— Это правда ты сама варила?
— Если не веришь, спроси у императрицы! Весь Циньнинский дворец может поручиться за меня! — Цичжэнь гордо выпятила грудь, словно победоносный петух.
Хотя на самом деле она лишь руководила поварами, но разве настоящие шеф-повара сами всё режут и жарят? По большому счёту, суп — её собственный.
Она приблизилась к Лу Чэнцзиню и хитро улыбнулась:
— Ваше Высочество, хочешь завтра снова попробовать мою еду?
— Завтра тоже будет?
Цичжэнь похлопала себя по груди:
— Конечно! Сколько захочешь!
— Тогда… хочу, — вырвалось у него прежде, чем он успел подумать.
От похвалы ей стало так приятно, что она чуть не вознеслась в облака. И теперь Лу Чэнцзинь казался ей особенно мил.
Она налила себе супа и села за стол.
Пока ела, в голове крутились мысли: рыбный суп — это хорошо, но ведь столько всего хочется! Хот-пот, уличная острая еда на палочках, шашлык, раки… От одной мысли слюнки текут! Надо бы придумать рецепт хот-пота и устроить пир с друзьями!
— Ваше Высочество, слышал ли ты о хот-поте?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Это когда варят ароматный бульон, а потом кладут туда говядину, баранину, овощи… Как только всё сварится, достаёшь и макаешь в соус. Просто небесное наслаждение! Давай как-нибудь вместе попробуем?
— Хорошо. Не ожидал, что ты так хорошо разбираешься в еде.
— Естественно! — Цичжэнь приняла важный вид. — Люди живут ради еды. Без вкусной еды жизнь теряет смысл!
— Ты уж и вовсе! — Лу Чэнцзинь рассмеялся.
— Ваше Высочество, ты так красиво улыбаешься! Чаще бы так!
— Хорошо, — кивнул он, слегка прикусив губу.
— И ещё… Говори прямо, что думаешь. Ведь ты — наследник престола. Если не скажешь, нам придётся гадать. Угадаем — хорошо, а нет — зря потратим силы и не угодим тебе.
— Вот, например, этот суп. Если бы я не спросила, хочешь ли ты завтра ещё, тебе пришлось бы молчать. А мне целый день наблюдать за твоим лицом, жестами, пытаться угадать… За это время я могла бы сделать столько всего!
Лу Чэнцзинь покраснел:
— Тебе что, каждый день столько нужно сказать?
— Ага! Надо же общаться, чтобы сблизиться. Теперь я знаю, сколько человек в семье няни Конг и какой жених нравится сестре Цинсюань!
— В будущем можешь говорить со мной обо всём, — подумал Лу Чэнцзинь про себя: «Зачем ей сближаться с другими?»
— А ты не устанешь от меня? Иногда ты молчишь так долго, что я думаю: не надоела ли я тебе? И тогда боюсь заговаривать.
Лу Чэнцзинь поставил ложку и внимательно посмотрел ей в глаза:
— Ты мне никогда не надоедала.
— Правда? Потому что я послушная, умная, понимающая и благородная?
Лу Чэнцзинь не выдержал и громко рассмеялся. Он ещё не встречал девушки, которая так ловко хвалила бы саму себя.
— Что смешного? Разве не так?.. — Цичжэнь засомневалась.
— Да-да, ты самая послушная, умная, понимающая и благородная девушка из всех, кого я знал.
Цичжэнь хотела просто пошутить, но он всерьёз подтвердил её слова. Она подняла глаза и встретилась с его взглядом — в этих обычно спокойных глазах теперь плескалась тёплая волна чувств.
— Ваше Высочество, кто-нибудь говорил тебе, что ты очень хороший человек?
Она смотрела на него с искренним восхищением.
Лицо Лу Чэнцзиня покраснело, и он замер в растерянности.
Всю жизнь его хвалили за мудрость, храбрость, заботу о народе. Говорили: «Ты отличный наследник, будущий великий император». Но никто никогда не говорил ему просто: «Ты хороший человек», без титулов, без обязанностей — просто человек.
Система прикрыла глаза лапками:
— О нет! Они начали кормить меня любовными конфетами! Я не готов!
Цичжэнь улыбнулась уголком рта и молча принялась за еду.
Лу Чэнцзинь погладил её по голове:
— Ешь.
Дверь кабинета в Гуанминском дворце осталась приоткрытой. Цинмо и Цинъянь стояли за дверью и ясно слышали, как их господин и Цичжэнь болтают и смеются.
Цинмо вздохнул:
— Столько лет рядом с Его Высочеством… Я ни разу не видел, чтобы он так радостно и непринуждённо смеялся.
Цинъянь кивнул:
— Да уж. Цичжэнь — настоящая звезда удачи для Его Высочества.
*
После обеда Цичжэнь направилась обратно в Циньнинский дворец и, к своему удивлению, снова повстречала незваную гостью.
Цичжэнь сделала реверанс:
— Благородная госпожа Чжаоян.
— Мм, — кивнула та.
Сегодня её наряд и макияж были необычайно скромны — совсем не похожи на роскошную и надменную особу того дня.
Благородная госпожа Чжаоян спросила:
— Идёшь в Циньнинский дворец?
— Да, — кивнула Цичжэнь.
— Мы как раз по пути, — улыбнулась Чжаоян. — Слышала, на днях ты не только публично унизила Ван Сянцзюнь, но и мою матушку не пощадила.
«Неужели ещё одна пришла мстить?» — Цичжэнь мгновенно подняла внутреннюю тревогу.
http://bllate.org/book/10302/926703
Готово:
