Две девушки немного побеседовали. Чжоу Сюанжу была прямолинейной и открытой, Шэнь Цичжэнь — живой и искренней, и они сразу нашли общий язык. За это короткое время Шэнь Цичжэнь уже выведала у Чжоу Сюанжу почти всё.
Оказалось, что в последние дни государство Нин воевало с хунну, граница неспокойна, и генерал Чжоу отправил жену с детьми в столицу, к родственникам со стороны матери, чтобы те пожили там, пока боевые действия не прекратятся и на границе не установится порядок.
Шэнь Цичжэнь взяла Чжоу Сюанжу за руку и сказала:
— Сестра Сюанжу, жаль, что меня часто вызывают во дворец на наставления. Иначе мы могли бы каждый день проводить время вместе.
— У меня обычно нет дел, я просто сижу в доме Бай, — ответила та. — Приходи ко мне, когда освободишься: пошли слугу с запиской в дом Бай.
В этот момент подошла госпожа Бай и, улыбаясь, обратилась ко всем собравшимся:
— Госпожи и благородные девицы, банкет сейчас начнётся. Если сегодня на помолвочном банкете что-то окажется не так, прошу простить нас.
С этими словами она лёгким движением похлопала Чжоу Сюанжу по плечу:
— Сюанжу, замени меня и хорошо принимай гостей.
— Есть, тётушка, — ответила Чжоу Сюанжу, встав и поклонившись.
Благородная госпожа Юнчэн и другие девушки нехотя вернулись на свои места, но продолжали то и дело оборачиваться к мужской части зала.
Служанки начали подавать угощения. Знатные девицы весело болтали, а Шэнь Цичжэнь продолжала разговаривать с Чжоу Сюанжу.
Тут девушка в зелёном руцзюне спросила Шэнь Цичжэнь:
— Госпожа Шэнь, правда ли, что вы уже переехали в резиденцию наследного принца? Расскажите нам, пожалуйста, какие у Его Высочества привычки?
Все с интересом уставились на Шэнь Цичжэнь.
Цичжэнь неловко улыбнулась:
— Простите, но на самом деле я с Его Высочеством почти не знакома.
Перед ней сидела целая толпа поклонниц Лу Чэнцзиня. Если сейчас начать хвастаться, то только себе навредишь. Она не такая глупая.
Система ехидно поддразнила её: «Не знакомы? Всего лишь держались за руки и обнимались!»
Шэнь Цичжэнь мысленно ответила системе: «Заткнись».
Девушка, которая должна была выходить замуж через месяц, с досадой сказала:
— Госпожа Шэнь, расскажите всё, что знаете. Нам хочется узнать обо всём!
Шэнь Цичжэнь вздохнула:
— Я знаю лишь то, что Его Высочество постоянно занят государственными делами и редко бывает в резиденции. Возможно, я вижу его даже реже, чем вы.
— Понятно… — лицо девушки омрачилось. Она подумала про себя: «Эта девушка попала в дом наследного принца лишь благодаря обряду умиротворения болезни. Конечно, Его Высочество не станет обращать на неё внимание».
«Бедняжка», — решила она.
Благородная госпожа Юнчэн молчала, нахмурившись. Раньше все эти девушки восхищались ею и льстили, а теперь переключились на Шэнь Цичжэнь, и ей от этого стало ещё обиднее.
Шэнь Цичжэнь взяла чашу с супом, отведала и сказала Чжоу Сюанжу:
— Сестра, этот супчик кисло-сладкий, мягкий и вкусный.
Прежде чем Чжоу Сюанжу успела ответить, благородная госпожа Юнчэн холодно фыркнула:
— Ох, оказывается, дом Бай такой бедный, что подаёт нам дешёвые непереработанные гнёзда стрижей в супе из хурмы и фиников и считает, будто мы, знать, никогда ничего лучшего не пробовали!
С этими словами она презрительно взглянула на Шэнь Цичжэнь и с громким звоном швырнула ложку на стол.
Гостины зашептались между собой. Те, кто и так завидовал Шэнь Цичжэнь, теперь с удовольствием наблюдали за происходящим.
Но вместо того чтобы ответить, заговорила Чжоу Сюанжу. Она выпрямила спину и серьёзно произнесла:
— Госпожа, вы, конечно, высокого рода, но сегодня вас пригласили в дом Бай разделить радость помолвки. Прошу вас соблюдать приличия.
— Что ты имеешь в виду? Дом Бай плохо принял гостей — и я не могу даже сказать об этом? Я — благородная госпожа! Кто ты такая, чтобы указывать мне? — разозлилась Ван Сянцзюнь. Она хотела уязвить Шэнь Цичжэнь, но Чжоу Сюанжу сама подставилась. Отлично! Ей как раз не хватало повода выплеснуть злость.
Чжоу Сюанжу не сдавалась:
— Госпожа, ради сегодняшнего праздника я не стану с вами спорить. Я имела в виду именно то, что сказала.
Лицо Ван Сянцзюнь исказилось от гнева:
— Наглец! Кто ты такая, чтобы учить меня, благородной госпоже, хорошим манерам? Ты хоть понимаешь, что говоришь? Я немедленно доложу Её Величеству, и тебя ждёт наказание по дворцовому уставу!
У всех присутствующих лица стали серьёзными.
Чжоу Сюанжу пристально посмотрела на Ван Сянцзюнь. Шэнь Цичжэнь тревожно смотрела на подругу. Некоторые девушки ждали продолжения скандала, другие опустили глаза.
Чжоу Сюанжу сделала паузу и продолжила:
— Госпожа, вы так высоко над всеми, что не знаете, что такое бедствия народа. Разве вы не слышали, что на границе идёт война, продовольствие заканчивается, и там повсюду голодающие? При дворе и в стране давно призывают к скромности. А вы, будучи благородной госпожой, не подаёте пример, а напротив — насмехаетесь над домом Бай за простоту. Хоть пойдите к самому Императору — я всё равно не испугаюсь.
Некоторые девушки никогда не видели таких сцен и перепугались.
Девушка в зелёном руцзюне поспешила сгладить ситуацию:
— Мы же все сёстры. Давайте лучше попробуем угощения, пока они не остыли.
— Да-да, госпожа, если вам не нравится суп, возьмите что-нибудь другое, — подхватили другие.
Ван Сянцзюнь никак не ожидала, что какая-то неизвестная девчонка посмеет её отчитать. Она не собиралась с этим мириться.
— Раз уж вы так любите скромность, тогда объясните мне, почему дом Бай устраивает столь пышный помолвочный банкет? Вы говорите одно, а делаете другое! Притворяетесь, будто понимаете страдания простых людей, а сами щеголяете в шёлках и едите деликатесы! Если у вас нет средств — так признайтесь, нечего лицемерить!
Её голос стал громче, уверенность — выше. Подруги одобрительно закивали:
— Верно! Если можем позволить себе такие угощения, почему бы и нет?
— Госпожа, вы так много видели!
Госпожа Бай услышала шум и быстро подошла. Она улыбнулась Ван Сянцзюнь:
— Госпожа, что случилось? Сюанжу ещё молода, не судите её строго. Сегодня в доме Бай так много гостей, мы, возможно, не всё успели устроить как следует. Прошу простить.
Она толкнула Чжоу Сюанжу в плечо и тихо сказала:
— Быстро извинись перед госпожой.
Шэнь Цичжэнь посмотрела на Чжоу Сюанжу. Та нахмурилась и молчала.
Цичжэнь подумала про себя: «Эта благородная госпожа действительно заслуживает хорошего урока. Видимо, прошлый раз Её Величество наказала её слишком мягко».
Она погладила Чжоу Сюанжу по руке и повернулась к госпоже Бай:
— Госпожа, сестра Сюанжу ничего плохого не сделала. Почему она должна извиняться?
— Это… — госпожа Бай запнулась.
Цичжэнь встала и сказала:
— Госпожа Бай, вы ведь пригласили благородную госпожу, потому что семьи связаны дружбой?
— Конечно, — ответила госпожа Бай, сжимая платок. Её улыбка стала натянутой.
Шэнь Цичжэнь посмотрела сверху вниз на Ван Сянцзюнь:
— Госпожа, вы совершенно правы: в столице полно богатых чиновников и знати, не говоря уже о вас. Вам не нравятся гнёзда стрижей в доме Бай — это ваше право, данное происхождением. Но зачем же насмехаться над теми, у кого такого права нет? Если вам не по вкусу угощения дома Бай, никто не заставляет вас здесь оставаться. Но раз вы пришли, значит, вы гостья. А уж тем более, что ваши семьи дружны. Неужели вы не слышали пословицы: «Гость должен следовать обычаям хозяина»?
— Ты… — Ван Сянцзюнь вскочила на ноги. — Я вовсе не насмехалась! Не смей вводить людей в заблуждение!
«Отлично, — подумала она, — опять эта Шэнь Цичжэнь вмешивается!»
Одна из девушек снова попыталась сгладить конфликт:
— Да ведь госпожа просто пошутила! Чжоу-госпожа, не стоит так серьёзно воспринимать.
Чжоу Сюанжу мрачно ответила:
— Госпожа высокого рода. Я не осмелюсь шутить с ней.
— Сюанжу, извинись перед госпожой! — торопливо сказала госпожа Бай. — Госпожа, будьте великодушны, не держите зла.
Чжоу Сюанжу опустила голову и упрямо сжала губы.
Шэнь Цичжэнь не выдержала:
— Госпожа, не думайте, что можно безнаказанно унижать других, опираясь на своё положение. Сестра Сюанжу не виновата. Все здесь могут засвидетельствовать это.
Ван Сянцзюнь презрительно усмехнулась:
— Шэнь Цичжэнь, ты так быстро подружилась с двоюродной сестрой дома Бай, что уже называешь её сестрой? Ты отлично умеешь очаровывать людей. Чжоу-госпожа, будь осторожна — она мастерица околдовывать сердца!
Цичжэнь ответила:
— Госпожа, клевета требует ответственности!
Ван Сянцзюнь разозлилась ещё больше:
— Ха! Шэнь Цичжэнь, ты сейчас притворяешься благородной, защищая дом Бай. Но я-то знаю, что ты вытворяешь за закрытыми дверями! Скажу вам прямо: на глазах у всех бросалась в объятия наследному принцу, позволяла себе непристойные вольности при дворе! Твои кокетливые уловки могут обмануть Его Высочество на время, но рано или поздно он увидит твою истинную сущность!
Наконец-то она выплеснула всё, что долго держала в себе, и почувствовала облегчение.
В этот самый момент у входа раздался голос слуги:
— Его Высочество наследный принц прибыл!
Автор: Вот и наш наследный принц, несущийся сюда, будто с мечом в руках.
Шэнь Цичжэнь сглотнула.
Все слова, которые она собиралась бросить в ответ Ван Сянцзюнь, застряли у неё в горле.
Неожиданное появление наследного принца застало её врасплох. Даже она, двадцатилетняя девица, никогда не знавшая романтики и обычно беззаботная, теперь чувствовала, что Лу Чэнцзинь относится к ней иначе.
Неужели он думает, что она влюблена в него, и поэтому проявляет доброту из чувства вины?
Но ведь вокруг столько тех, кто его любит! Одних только за этим столом — голова кругом.
Или… неужели Лу Чэнцзинь влюбился в неё?
При этой мысли всё тело её напряглось, голова закружилась, и мысли путались, как клубок ниток.
Лу Чэнцзинь вошёл с грозным видом, и в зале сразу воцарилась тишина.
Все девушки были поражены.
Лу Чэнцзинь, которого они видели только издалека, теперь стоял перед ними во плоти. Они робко пытались взглянуть на него, но ледяной взгляд Его Высочества заставлял опускать глаза. Однако сердца их бились так сильно, что они не могли упустить ни секунды и сидели, не зная, куда деться от волнения.
К счастью, вместе с наследным принцем пришёл старший советник Бай. Увидев мужа, госпожа Бай пришла в себя и поспешила поклониться:
— Ваше Высочество, рабыня кланяется вам. Да будет ваше здоровье крепким.
Женщины, словно очнувшись, покраснели и последовали её примеру.
— Ваше Высочество, — сказала госпожа Бай, пытаясь разрядить обстановку, — это женский банкет. Ваше присутствие здесь может быть неуместным. Может, вы вернётесь, а мы потом обсудим всё, что нужно?
Лу Чэнцзинь посмотрел на неё холодными, как лезвие меча, глазами:
— Я считаю, что прямо сейчас, при всех, самое подходящее время всё прояснить.
Он обошёл гостей и встал рядом с Шэнь Цичжэнь, затем обратился к благородной госпоже Юнчэн:
— Госпожа, у вас, кажется, многое хочется мне сказать.
Его голос звучал угрожающе. Ван Сянцзюнь занервничала, сжала рукава и дрожащим голосом пробормотала:
— Нет… Ваше Высочество, сегодня помолвочный банкет в доме Бай, мы просто…
Лу Чэнцзинь резко перебил её:
— Ты оскорбляешь дом Бай и мою невесту! Неужели ты думаешь, что помолвочный банкет — это твой собственный двор, где можно устраивать истерики? Или ты считаешь меня слабым и беззащитным, которого можно не бояться?
— Юнчэн не смела… — Ван Сянцзюнь никогда не видела, чтобы Лу Чэнцзинь так сердился. Его слова, брошенные при всех, жгли её лицо, и она побледнела, потом покраснела от стыда.
Услышав «мою невесту», Шэнь Цичжэнь вздрогнула. Она подняла глаза и заметила, как взгляды девушек вокруг изменились. «Ваше Высочество, прошу вас, больше ничего не говорите», — мысленно взмолилась она.
Лу Чэнцзинь обвёл всех ледяным взглядом и медленно произнёс:
— Госпожа, ты сказала, что моя невеста — кокетка и ведёт себя непристойно?
Ван Сянцзюнь поняла, что назад дороги нет. Она стиснула зубы:
— Я своими глазами видела, как она бросилась вам в объятия!
— Наглец! «Своими глазами»! Значит, мои разговоры и действия с моей невестой должны быть одобрены тобой?! А твои похождения с новым любимцем — мне тоже выставлять напоказ?!
Лу Чэнцзинь резко взмахнул рукавом, и от этого движения всех пробрало холодом.
Ван Сянцзюнь покраснела от стыда и гнева. Щёки, уши, глаза — всё пылало. Она не могла вымолвить ни слова и лишь закрыла лицо руками, рыдая.
Все присутствующие были потрясены словами наследного принца.
Все знали, что Его Высочество холоден к женщинам и далёк от чувственности. Но теперь его защита и забота о Шэнь Цичжэнь были очевидны даже глупцу.
Взгляды девушек на Шэнь Цичжэнь стали ещё более сложными.
http://bllate.org/book/10302/926699
Готово:
