— Почему ты так говоришь?
Шэнь Цичжэнь ответила с полной серьёзностью:
— У вас изящная шея, гибкие сухожилия и кости, руки пропорциональны — сразу видно, что вы лёгки и грациозны в танце.
Императрица с удовольствием прикрыла глаза, будто вновь увидела себя молодой, когда её танец в большом зале ослепил всех своей красотой.
— Девушка Шэнь права, — с улыбкой подхватила няня Цзэн. — Облик вашей милости в юности до сих пор жив в моей памяти.
— Няня, это было столько лет назад… Лучше не вспоминать. Теперь я уже давно увядший цветок.
Хотя так и сказала, императрица явно была польщена: в глазах её блеснул свет, а уголки губ сами собой приподнялись.
Шэнь Цичжэнь тем временем перешла от шеи к затылку, мягко надавливая на точки, чтобы размять мышцы и снять напряжение:
— По-моему, ваша милость и сейчас выглядите так, что вас легко можно принять за старшую сестру наследного принца. Я даже думала: откуда у его высочества такая совершенная, почти божественная красота? Оказалось — всё в вас!
— Льстивая девчонка! — Императрица бросила на неё взгляд поверх плеча. — При чём тут внешность мужчине?
— Да-да-да! Его высочество не только прекрасен, но и учёный, талантливый, покорил сердца множества благородных девушек в столице, — надула губы Шэнь Цичжэнь.
За два дня общения с императрицей она всё больше раскрепощалась, и её истинная, болтливая натура постепенно проявлялась всё отчётливее.
Пан Цинсюань молча слушала рядом и теперь покраснела от смущения.
Императрица взяла её руку, лежавшую на плече:
— Ты сегодня как будто мёдом намазана. Неужели просить что-то хочешь?
Шэнь Цичжэнь поняла, что момент настал. Она быстро опустилась на колени перед императрицей и, широко распахнув чёрные глаза, сказала:
— Ваша милость — настоящая провидица! У меня действительно есть одна просьба, хоть и не совсем уместная.
— Говори.
Императрица смотрела на неё — такую наивную и живую — и не могла не умильнуться.
— Я хочу повидать наследного принца.
Брови императрицы сошлись:
— Цичжэнь, во дворце существуют правила: женщинам из внутренних покоев нельзя без причины ходить в передний зал.
Она решила, что это просто девичья прихоть, и не придала значения словам.
Шэнь Цичжэнь опустила голову и тихо пробормотала:
— Ваша милость, я не шалю. Просто я беспокоюсь: когда его высочество занят делами, он забывает и про еду, и про сон. Вчера за обедом он почти ничего не съел, наверняка и ужин пропустит… Мне очень тревожно за его здоровье…
Говоря это, она набрала в глаза слёзы, и сердце императрицы сжалось от волнения.
— Это…
Шэнь Цичжэнь, видя, что замысел удался, усилила нажим:
— Каждый раз, как вспомню, в каком он был состоянии во время болезни, меня охватывает страх. Если с ним снова что-нибудь случится, я… я просто не знаю, что делать буду…
От этих слов императрица тоже занервничала.
Образ Лу Чэнцзиня, больного и бледного, встал перед глазами. Ведь тогда лишь благодаря обряду умиротворения болезни ему удалось выжить. А если теперь он снова не будет беречь себя?
— Цичжэнь, ты права. Сейчас же пошлю людей с обедом к Чэнцзиню.
— Ваша милость, вы ведь знаете характер его высочества. Даже если мы отправим обед, он, скорее всего, отложит его в сторону и забудет, когда есть. А вот если пойду я — может, сумею уговорить его хотя бы немного поесть.
В глазах императрицы тоже появились слёзы.
Все эти годы она больше всего жалела, что в детстве слишком строго требовала от Лу Чэнцзиня, лишив его радостей юности и заставив слишком рано нести бремя будущего правителя.
Няня Цзэн, услышав искреннюю заботу Шэнь Цичжэнь, тоже растрогалась.
— Это я виновата, — голос императрицы дрогнул. — Я недосмотрела за Чэнцзинем.
Она глубоко вздохнула:
— Цичжэнь, как только кухня приготовит обед, возьмёшь мой жетон и отнесёшь еду в передний зал.
— Благодарю вашу милость! — Шэнь Цичжэнь почтительно склонилась и мысленно себе поаплодировала: «Если бы я пошла в актрисы, „Оскар“ точно достался бы мне! Жаль, что приходится разыгрывать эту роль только во дворце… Какое расточительство таланта!»
Императрица всё ещё была под впечатлением и, опершись на няню Цзэн, направилась в свои покои.
Шэнь Цичжэнь уселась рядом и залпом допила чашу чая, прежде чем окончательно прийти в себя после эмоциональной сцены.
Сегодняшнее задание системы гласило: лично накормить Лу Чэнцзиня хотя бы одним кусочком.
«Какая же бесстыжая система!» — возмутилась она про себя. Но, увы, пока её жизнь зависела от очков жизни, приходилось играть роль влюблённой в наследника принцессы.
— Ах… — тихо вздохнула Шэнь Цичжэнь.
* * *
С жетоном императрицы в руке Шэнь Цичжэнь вместе с группой служанок, несших коробки с едой, прошла через длинные коридоры Ечжаня и прибыла в Гуанминский дворец.
Цинмо и Цинъянь остолбенели, когда она, совершенно спокойная, предъявила жетон императрицы и вошла в Гуанминский дворец.
Тук-тук — Шэнь Цичжэнь постучала в дверь.
— Что такое? — раздался из кабинета раздражённый голос.
Тук-тук — она молча постучала снова.
— Входи, — голос стал ещё ниже.
Получив разрешение, Шэнь Цичжэнь толкнула дверь и вошла.
Внутри Лу Чэнцзинь сидел, погружённый в две стопки докладов, каждая высотой с три чи. Его лицо было холодно, как нефрит, брови слегка сведены, рука с пером замерла в размышлении.
Шэнь Цичжэнь бесшумно подошла, поставила коробку на стол и тихо сказала:
— Ваше высочество, пора обедать.
— Поставь и иди, — машинально ответил он, даже не поднимая головы.
— Ваше высочество… — позвала она снова.
Лу Чэнцзинь наконец заметил, что голос не тот, и поднял глаза. Перед ним стояла Шэнь Цичжэнь — свежая и яркая, как весенний цветок.
— Как ты сюда попала? — удивился он и тут же обратился к придворным евнухам: — Оставьте нас.
— Ну как же… Я так скучаю по вашему высочеству, что ни есть, ни пить не могу! Решила тайком сюда заглянуть, — с лукавой улыбкой ответила она, глядя на его почти ледяное лицо и решив подразнить его.
— Глупости! Передний зал — не место для таких выходок!
Хотя голос его был суров, угрозы в нём не чувствовалось. Шэнь Цичжэнь смело открыла коробку, и аромат еды мгновенно заполнил комнату.
Она заранее подготовила объяснение и продолжила играть свою роль:
— Вы вчера не вернулись домой всю ночь… Я так переживала, что не находила себе места. А потом подумала: а вдруг вы из-за государственных дел снова забудете поесть? Вот и придумала способ пробраться сюда.
В сердце Лу Чэнцзиня потеплело:
— Если я не смогу вернуться вечером, обязательно пошлю за тобой. А теперь иди домой.
Шэнь Цичжэнь набралась храбрости:
— Я не уйду, пока не увижу, как вы съедите хотя бы один кусочек.
Она смотрела на него прямо, с чистым и горячим блеском в глазах, и Лу Чэнцзиню стало неловко.
Он закрыл доклад и сдался:
— В следующий раз так не смей!
(«Правила дворца… Ладно, пусть хоть раз нарушу», — подумал он про себя.)
Шэнь Цичжэнь ликовала. Она взяла фарфоровую ложку, зачерпнула немного риса и, пока Лу Чэнцзинь убирал бумаги, быстро поднесла ко рту.
Он изумлённо уставился на неё. Его обычно белое, как холодный нефрит, лицо медленно покрылось румянцем. Он проглотил неожиданный кусочек.
В этот момент раздался голос системы:
[Поздравляем! Задание выполнено. Очков жизни +1.]
Шэнь Цичжэнь ослепительно улыбнулась:
— Ваше высочество, ешьте, пока горячее.
Увидев её улыбку, Лу Чэнцзинь почувствовал, как тяжесть в груди рассеялась. Он собрался с мыслями и спросил:
— А ты сама ела?
— Нет, — покачала головой Шэнь Цичжэнь.
— Тогда садись, поедим вместе.
— Правда? — удивилась она.
Лу Чэнцзинь сел на длинную скамью и чуть подвинулся в сторону.
— Благодарю ваше высочество!
Шэнь Цичжэнь, голодная с самого утра, немедленно уселась рядом и взялась за палочки. Ела она с таким аппетитом, что и у Лу Чэнцзиня разыгрался аппетит.
Когда она почти опустошила все блюда в коробке, Лу Чэнцзинь вдруг нахмурился:
— Ты вообще понимаешь, какое наказание полагается за самовольное проникновение в передний зал?
Шэнь Цичжэнь покачала головой:
— Няня Конг ещё не рассказывала об этом.
— За это казнят всю родню до третьего колена! — строго сказал он.
— А… — спокойно кивнула она, не выказывая страха.
(«Какие жестокие правила! Надо срочно выучить их у няни Конг, а то вдруг отрубят голову, даже не пойму за что».)
Лу Чэнцзинь разозлился ещё больше. Неужели она думает, что дворцовые правила — игра?
— Это императорский дворец, а не место для твоих шалостей!
Он не хотел её наказывать, но её дерзость пугала: вдруг однажды она действительно навлечёт беду, и он не сможет её защитить?
Шэнь Цичжэнь, заметив, что он всерьёз рассердился, подошла ближе и взяла его за рукав, смягчив голос:
— Ваше высочество, я всё понимаю.
— …Цинмо отведёт тебя обратно в Циньнинский дворец.
Шэнь Цичжэнь редко видела его в гневе и с трудом сдерживала смех:
— Ваше высочество, я ведь не самовольно сюда проникла. Вот, посмотрите — я пришла по приказу императрицы.
С этими словами она торжествующе вытащила жетон и поднесла ему под нос.
Лу Чэнцзинь взглянул на жетон и разозлился ещё сильнее.
Он уже решил: если дело дойдёт до императора, он возьмёт всю вину на себя и примет любое наказание, лишь бы Шэнь Цичжэнь ничего не случилось. А она, оказывается, всё это время прятала жетон, нарочно заставляя его волноваться!
Он молча нахмурился.
Шэнь Цичжэнь почувствовала неладное и тут же принялась массировать ему плечи:
— Неужели правда сердишься?
— Хм! — фыркнул он.
— Ваше высочество, вы такой великодушный — неужели станете злиться из-за такой мелочи? Это ведь вам самому невыгодно!
— Посмотри на себя: хоть и красивы, но каждый день ходите с каменным лицом. Совсем не похожи на юношу! Люди, которые умеют радоваться и злиться, куда милее.
Она игриво подмигнула ему. Ей и правда казалось, что этот Лу Чэнцзинь — обиженный, с недовольным лицом — гораздо живее и привлекательнее того идеального, но далёкого наследного принца.
Девушка рядом сияла жизнью. Лу Чэнцзинь смотрел на неё, заворожённый.
С детства его учили: истинный правитель не показывает эмоций. Со временем он научился прятать всё внутри и привык идти своим путём в одиночестве.
Но эта девушка… Она была совсем не такой, как все вокруг.
— Больше так не делай, — мягче сказал он.
Шэнь Цичжэнь энергично закивала.
— Иди домой. Пусть Цинмо проводит тебя.
— Не надо, не надо! — теперь, зная, что он больше не злится, она развязно махнула рукой. — У меня же жетон императрицы! Кто посмеет меня обидеть?
Лу Чэнцзинь посмотрел на неё и невольно улыбнулся.
Эта улыбка, увиденная Шэнь Цичжэнь, показалась ей подобной весеннему солнцу, растопившему зимние льды.
— Ваше высочество, когда вы улыбаетесь, это так красиво! — без стеснения выпалила она и тут же, схватив коробку, пулей вылетела из Гуанминского дворца.
Даже когда её силуэт исчез за дверью, уголки губ Лу Чэнцзиня всё ещё хранили едва уловимую улыбку.
Вернувшись в Циньнинский дворец, Шэнь Цичжэнь увидела няню Цзэн, тревожно ожидающую её у входа.
Она сообщила, что наследный принц уже пообедал.
Няня Цзэн и так хорошо относилась к ней, а теперь в её глазах появилась ещё и материнская нежность:
— Слава небесам! Наконец-то у его высочества появилась девушка, которая заботится о нём.
— А? — недоумённо посмотрела Шэнь Цичжэнь. («Как это — заботится? Разве у наследного принца, за которым ухаживает целая свита, может не быть опеки?»)
— Девушка Шэнь, его высочеству нелегко приходится.
(«Что за ерунда! Наследный принц — второй человек в империи, кому вообще легко? Все вокруг слишком его балуют».)
Шэнь Цичжэнь не придала значения словам, но вежливо кивнула.
После обеда она специально попросила няню Конг начать с правил дворца. На этот раз она слушала особенно внимательно, а всё непонятное тщательно выясняла.
— Доложить! Благородная госпожа Юнчэн прибыла!
http://bllate.org/book/10302/926691
Готово:
