— Что с рукой?
Шэнь Цичжэнь вынула руку из его ладони, поправила нефритовую диадему и равнодушно ответила:
— Пустяки.
— Как это случилось? — тон Лу Чэнцзиня стал строже, и он потянулся к её руке, спрятанной за спиной.
Шэнь Цичжэнь неохотно пояснила:
— Только что училась заваривать чай, не удержала пиалу — и облилась горячей водой.
Лицо Лу Чэнцзиня стало суровым. Он повернулся к стоявшему рядом Жёлтому евнуху:
— Призови императорского врача.
Едва эти слова сорвались с его губ, как няня Конг, Пан Цинсюань и все придворные снова упали на колени и хором воскликнули:
— Простите нас, ваше высочество!
Шэнь Цичжэнь испугалась такой реакции и поспешила сказать:
— Это целиком моя вина, они здесь ни при чём. Цинсюань-цзецзе уже обработала мне руку мазью — не нужно звать врача.
— Ваше высочество, правда, всё в порядке, — добавила она, вертя перед ним пальцами.
Убедившись, что пальцы действительно покрыты лечебной мазью, Лу Чэнцзинь немного смягчился:
— В следующий раз будь осторожнее.
Он бросил взгляд на придворных, всё ещё стоявших на коленях:
— Ладно, сегодняшний проступок прощаю.
Шэнь Цичжэнь отступила на шаг и с подозрением взглянула на него. «Почему у наследного принца сегодня такой взрывной нрав? Странно… Раньше я творила всякие глупости — а он и бровью не вёл!»
Она ещё не успела додумать, как Лу Чэнцзинь направился во внутренние покои.
В этот момент императрица, услышав шум, вышла из внутренних покоев — величественная, но с лёгкой улыбкой на лице.
— Сын кланяется матери, — Лу Чэнцзинь склонил голову в почтительном поклоне. Шэнь Цичжэнь послушно сделала реверанс вслед за ним.
Императрица с лёгкой насмешкой произнесла:
— Вставайте. Цзинь-эр, почему ты сегодня нашёл время навестить мать в Циньнинском дворце?
— Сын специально пришёл, чтобы почтительно осведомиться о вашем здоровье, — ответил Лу Чэнцзинь.
Императрица хорошо знала своего сына. Император упоминал, что в последние дни государственные дела особенно напряжённы: вчера на семейном пиру он едва смог появиться, а сегодня вдруг нашёл время заглянуть в Циньнинский дворец?
Когда все уселись, императрица сказала:
— Цзинь-эр, сегодня первый день Цичжэнь во дворце. Няня Конг будет тщательно обучать её, а я сама буду помогать. Не волнуйся.
— Мать слишком заботится. Раз вы сами обучаете её, сын, конечно, спокоен, — ответил Лу Чэнцзинь.
Шэнь Цичжэнь почувствовала на себе взгляд императрицы и неловко улыбнулась. «Неужели наследный принц так добр, что специально пришёл меня проведать?»
Она повернулась и посмотрела на профиль юноши в чёрных одеждах — благородного, безупречного, невозмутимого, как всегда.
«Нет-нет, между нами таких отношений точно нет. Не стоит строить иллюзий», — подумала она.
— Цзинь-эр, последние два дня ты сильно устаёшь от дел. Со здоровьем всё в порядке?
— Мать может быть спокойна, со мной всё хорошо.
В комнате повисло молчание.
— Подарок для бабушки к её дню рождения подготовлен?
— Мать не волнуйтесь, всё готово.
Снова наступило молчание.
От этого «делового» общения Шэнь Цичжэнь чуть не выступили капли пота на лбу. Атмосфера была настолько ледяной, что она не смела вставить ни слова.
Наконец императрица нарушила тишину:
— Цичжэнь, не мешаю ли я вам с Чэнцзинем побеседовать?
Шэнь Цичжэнь, погружённая в мысли о еде, будто школьница, пойманная на прогуле, поспешно замотала головой:
— Ваше величество, нам не о чем говорить!
Горло Лу Чэнцзиня слегка дрогнуло, и он бросил на неё долгий, задумчивый взгляд.
— Нет, нет, я не то имела в виду! Просто у наследного принца нет ко мне слов, — поспешила исправиться Шэнь Цичжэнь.
Чем больше она объясняла, тем хуже становилось. В конце концов она просто сдалась:
— Простите, ваше величество и ваше высочество, я неуклюже выразилась.
Императрица прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Чэнцзинь, это правда?
Лу Чэнцзинь взглянул на Шэнь Цичжэнь и ответил:
— Мать, я давно не обедал с вами. Сегодня случайно оказался свободен, вот и решил заглянуть.
Услышав слово «обед», глаза Шэнь Цичжэнь сразу засияли. Она с трудом сдержалась, чтобы не захлопать в ладоши от радости, и посмотрела на наследного принца как на спасителя.
Императрица поправила рукав и подумала про себя: «Обед? С тех пор как ему исполнилось восемь и он переехал из Циньнинского дворца, он почти никогда не остаётся здесь дольше обычного приветствия. Сегодня впервые остаётся обедать…»
Она внимательно взглянула на Лу Чэнцзиня — тот сохранял своё обычное спокойствие, — затем перевела взгляд на Шэнь Цичжэнь, улыбающуюся за столом. «Теперь всё ясно: Цзинь хочет пообедать вместе с Цичжэнь».
Зная упрямый характер сына, который никогда не выражает чувств прямо, императрица не стала его выдавать. С тёплой улыбкой она сказала:
— Няня сообщила, что сегодня на кухню привезли свежие молодые побеги бамбука — очень нежные и вкусные. Я велю приготовить их специально для вас.
Шэнь Цичжэнь нахмурилась.
Лу Чэнцзинь без раздумий ответил:
— Мать, у меня после обеда встреча с министрами. Давайте пообедаем прямо сейчас.
«Неужели наследный принц умеет читать мысли?!» — восхищённо подумала Шэнь Цичжэнь. Её глаза заблестели ещё ярче.
Императрица на миг опешила, а потом поняла: «Цзинь, занятый всеми делами государства, всё равно нашёл время позаботиться о Цичжэнь».
Она многозначительно посмотрела на Шэнь Цичжэнь:
— Цичжэнь, каково твоё мнение?
«Конечно, да! Отлично!» — внутри кричала Шэнь Цичжэнь, чувствуя, как живот уже прилип к спине от голода. Она быстро ответила:
— Я полностью полагаюсь на ваше решение, ваше величество и ваше высочество.
— В таком случае, няня, подавайте обед.
Няня Цзэн, которая с детства знала наследного принца, сразу уловила его намерения. Обменявшись с императрицей понимающим взглядом, она бросила ещё один взгляд на Шэнь Цичжэнь и, поддерживая императрицу под локоть, направилась в центральный зал.
Шэнь Цичжэнь чувствовала на себе их многозначительные взгляды и недоумевала.
Идя по коридору вслед за Лу Чэнцзинем, она потянула его за рукав.
Он обернулся. Шэнь Цичжэнь подошла вплотную и шепнула ему на ухо:
— Ваше высочество, я что-то натворила? Почему императрица смотрит на меня так странно?
Вспомнив её недавнюю фразу перед матерью, Лу Чэнцзинь не удержался и рассмеялся:
— Ничего особенного не случилось.
— О, хорошо, — облегчённо кивнула Шэнь Цичжэнь.
Но тут же до неё дошло:
— Хотя… подожди… я всё-таки ошиблась?
Лу Чэнцзинь сдержал улыбку и мягко взглянул на неё.
Служанки, идущие позади, тихо перешёптывались:
— Ты видела? Наследный принц только что улыбнулся!
— Видела, видела! Сегодня он уже не в первый раз улыбается.
— Как же красиво он улыбается…
Пан Цинсюань, шедшая позади, кашлянула. Девушки тут же замолчали.
Слуги Циньнинского дворца действовали быстро: к тому времени, как все уселись, обед уже стоял на столе.
И императрица, и наследный принц придерживались правила «за столом не говорят, в постели не читают». Шэнь Цичжэнь же сосредоточилась исключительно на еде, стараясь сохранять достоинство благородной девицы, но одновременно активно наполняя желудок.
Этот обед стал для неё самым удовлетворительным за всю жизнь.
Более того, Лу Чэнцзинь, к её изумлению, положил ей в тарелку кусочек мяса по-дунпо.
В этот миг Шэнь Цичжэнь перевела взгляд с сочного, но не жирного мяса на лицо Лу Чэнцзиня и вдруг почувствовала: его образ стал невероятно светлым и великим.
Она давно положила глаз на это блюдо, но оно стояло слишком далеко, и её короткие ручки не могли до него дотянуться.
После обеда Лу Чэнцзинь сразу уехал по делам.
Императрица выделила Шэнь Цичжэнь комнату в восточном крыле Циньнинского дворца для послеобеденного отдыха.
Шэнь Цичжэнь тихо лежала на ложе. Во всём дворце царила тишина, нарушаемая лишь шелестом весеннего ветра за окном.
***
К полудню Шэнь Цичжэнь узнала, что вышивка для бабушки была всего лишь предлогом: работа давно завершена. Теперь её настоящая задача — учиться быть достойной наследной принцессой.
Она продолжила занятия с няней Конг, заучивая придворные правила и зубря толстенные тома текстов.
«Я думала, что после экзаменов навсегда распрощалась с зубрёжкой, — горько подумала Шэнь Цичжэнь. — Как же я была наивна! Эти закорючки и запутанные формулы сложнее экзаменов в сто раз!»
К счастью, няня Конг, хоть и строгая, оказалась прямодушной и открытой.
За один день Шэнь Цичжэнь узнала от неё почти всё о жизни в Циньнинском дворце.
Императрица Ван предпочитала тишину и редко говорила. Несмотря на величавую внешность, она была доброй. Родом из певиц, она прекрасно понимала тяготы служанок и редко наказывала придворных строго, чаще прощая их ошибки.
Няня Цзэн была первой служанкой императрицы после её прихода во дворец. За десятилетия их отношения переросли в нечто большее, чем просто связь госпожи и слуги. Все дела Циньнинского дворца находились в ведении няни Цзэн.
Пан Цинсюань, хотя и была наперсницей благородной госпожи Юнчэн, отличалась кротостью и благоразумием и была любима императрицей. После совершеннолетия госпожа Юнчэн покинула дворец и основала собственный дом, а Цинсюань осталась с императрицей.
Первый «учебный» день Шэнь Цичжэнь во дворце наконец закончился.
Вечерний ветерок играл на улицах, когда Лу Чэнцзинь, всё ещё занятый делами, отправил Цинмо и нескольких стражников проводить Шэнь Цичжэнь домой.
Сидя в карете, Шэнь Цичжэнь наблюдала за прохожими и заговорила с возницей:
— Цинмо, давно ты служишь во дворце?
— Уже пятнадцать лет, — ответил Цинмо, не отрываясь от возжей.
— Как же это тяжело… — вздохнула Шэнь Цичжэнь, вспомнив, как весь день путалась в этикете и правилах, пока депрессия не накрыла её с головой. — Сочувствую тебе от всей души.
— Госпожа Шэнь, со мной всё в порядке. К тому же его высочество очень добр к подчинённым.
Да уж, подумала Шэнь Цичжэнь, протянув руку из окна кареты и позволяя вечернему ветру скользить между пальцами.
Автор: Шэнь Цичжэнь: Мне так тяжело…
Лу Чэнцзинь: …
На следующий день, едва начало светать, Шэнь Цичжэнь уже ехала в Циньнинский дворец. В карете она была одна.
Утром она узнала, что прошлой ночью наследный принц так поздно обсуждал дела с императором, что остался ночевать во дворце.
Для других это было бы обыденностью, но для Шэнь Цичжэнь целое утро прошло в тревоге.
Ведь если она не видит Лу Чэнцзиня — ничего страшного, но система всё равно будет списывать очки жизни!
Похоже, эта бесстыжая система особенно любит ударить, когда человек слаб. Сегодняшнее задание было особенно жестоким.
В Циньнинском дворце Шэнь Цичжэнь играла в го с Пан Цинсюань. Императрица и няня Конг наблюдали за игрой и давали комментарии к её ходам.
Шэнь Цичжэнь держала чёрную фигуру, но её взгляд был рассеян. Она долго не решалась сделать ход.
— Цичжэнь, плохо спала прошлой ночью? — спросила императрица.
— Нет-нет, благодарю за заботу, ваше величество. Я отлично отдохнула, — поспешно ответила Шэнь Цичжэнь и поставила фигуру на доску.
— Этот ход госпожи Шэнь… — начала няня Конг.
— Ой! — воскликнула Шэнь Цичжэнь, увидев, что поставила фигуру в самый дальний угол, вдали от основного сражения. Она смущённо моргнула Цинсюань и няне Конг.
Императрица Ван давно заметила рассеянность девушки. После трёх партий она потёрла затекшую шею и устало сказала:
— Хватит. Я устала. Партию можно отложить.
Увидев утомлённое лицо императрицы, Шэнь Цичжэнь оживилась:
— Может, я разотру вам плечи?
— У тебя такие навыки?
Шэнь Цичжэнь улыбнулась:
— Попробуйте — и убедитесь сами.
Она вымыла руки и встала позади императрицы.
— Ваше величество, расслабьте плечи. Вдохните… выдохните… ещё раз. Да, именно так. Расслабьте мышцы, иначе можно повредить ткани.
Когда брови императрицы наконец разгладились, няня Цзэн с восхищением воскликнула:
— Не ожидала, что госпожа Шэнь владеет таким искусством!
Шэнь Цичжэнь скромно улыбнулась и соврала без тени смущения:
— Мой дедушка по материнской линии занимался боевыми искусствами и часто получал травмы. Я научилась у лекаря из местной аптеки некоторым приёмам расслабления мышц.
Хорошо, что навыки, полученные в детстве от матери, не пропали.
— Ты очень заботливая, — сказала императрица Ван.
Шэнь Цичжэнь добавила:
— Ваше величество, вы, должно быть, прекрасно танцуете.
http://bllate.org/book/10302/926690
Готово:
