Лин Чжао вздохнул, мягко развернул её за плечи, закатал рукав и обнажил мускулистую руку:
— Во время поединка с наследным сыном князя Пиннань он нечаянно порезал меня чем-то, что торчало из его пояса.
Цзян Ваньцинь опустила глаза и действительно увидела на его руке царапину — уже зажившую, но явно не обработанную. Она удивилась:
— Ты разве не мазал рану? Почему не вызвал придворного врача?
Лин Чжао, увидев её встревоженность, внутренне усмехнулся: он привык жить на острие клинка, подобные пустяки никогда не имели для него значения. Он уже собрался ответить, но вовремя сдержался и тихо произнёс:
— Только сейчас заметил… теперь немного болит.
Он помолчал, слегка неловко отвёл взгляд и кашлянул:
— …Позволь мне тебя обнять — сразу пройдёт.
Цзян Ваньцинь безмолвно воззрилась на него:
— Ты что, подсмотрел это у Фува?
Императорская строгость, холодная решимость, долг перед государством и потомством — всё это ты игнорируешь, зато у пятилетнего ребёнка перенимаешь всякие глупые штучки и капризы.
Подумав об этом, она вдруг вспомнила свой… нет, свой план, и спросила:
— Говорят, наследный сын князя Пиннань повредил ногу во время поединка с тобой и теперь не может ходить. Когда же он вместе с отцом покинет столицу?
Лин Чжао равнодушно ответил:
— Он утверждает, что сломал не ногу.
Цзян Ваньцинь изумилась:
— А что же тогда?
Лин Чжао бросил на неё взгляд и серьёзно произнёс:
— Задницу.
Цзян Ваньцинь замерла, затем бросила на него сердитый взгляд и опустила голову:
— Как можно сломать задницу? Ерунда какая-то.
Лин Чжао тихо рассмеялся:
— И ты тоже хочешь, чтобы он поскорее уехал?
Цзян Ваньцинь кивнула.
— Он лишь ищет предлог остаться во дворце. Наверняка замышляет что-то недоброе… — Лин Чжао подошёл к ней сзади, внезапно обхватил её и прижал к себе, положив подбородок на её мягкие чёрные волосы. — Сегодня ночью я останусь здесь, буду сторожить тебя. Никуда не пойду.
Его железные руки медленно сжались, но он тщательно следил за силой, чтобы не причинить ей боль.
Цзян Ваньцинь чувствовала, как его грудь твёрда, а всё тело горячо, будто живая жаровня. Она мысленно досчитала до трёх и сказала:
— Ну вот, обнял — теперь можешь…
Не успела она договорить, как Лин Чжао сам отпустил её. Его лицо стало странным, голос напряжённым, словно лук, готовый выпустить стрелу:
— …Отдыхай скорее.
С этими словами он развернулся и вышел, не проявив ни малейшего колебания.
Цзян Ваньцинь проводила его взглядом и пробормотала:
— Странный человек…
Лин Чжао быстро вышел из бокового павильона и холодно окликнул:
— Ван Чун!
Ван Чун немедленно подскочил:
— Приказывайте, государь!
Лин Чжао, не останавливаясь, вышел за ворота. Холодный ночной ветер ударил ему в лицо, но показался горячим. Кровь прилила к одному месту, и в душе поднялась неописуемая тревога:
— Мне нужна ванна. Подготовь воду.
— Сию минуту позову слуг, чтобы нагрели воды…
— Нет, — перебил Лин Чжао. Помолчав, он бесстрастно добавил: — Холодную.
Ван Чун опешил. Он посмотрел на удаляющуюся фигуру императора, затем оглянулся на освещённый павильон, где ещё горел свет. В уме всплыло выражение лица государя — холодное и отстранённое, но на лбу выступила испарина. Поняв намёк, Ван Чун сочувственно улыбнулся.
«Ах, женщины каждый месяц бывают в таком состоянии… Государь сегодня особенно невезуч».
*
За Цынинским дворцом, среди искусственных скал и камней, наследный сын князя Пиннань, выглядевший несколько потрёпанным, при свете луны сердито посмотрел на своего слугу:
— Я же говорил надеть ночную одежду! Почти попались патрульным стражникам…
Шуаншоу перевёл дух и ответил:
— Господин, если нас поймают, максимум отругает сам князь или государь сделает замечание. Но если наденем ночную одежду, стражники могут принять нас за убийц — тогда будет куда хуже.
Наследный сын фыркнул:
— Ладно, не стану с тобой спорить. Теперь нужно проникнуть… Шуаншоу, видишь того мальчика-евнуха, что только что вышел из Цынинского дворца? Пойди, поймай его.
Шуаншоу вздохнул и осторожно двинулся вперёд.
Вскоре он зажал рот юному евнуху и притащил его за скалы, приставив к пояснице рукоять кинжала и тихо пригрозил:
— Ни звука, или лишишься жизни.
Тот кивнул, не проявив особого страха.
Наследный сын прищурился и внимательно осмотрел пленника. Молодой евнух был красив лицом, и, несмотря на внезапное похищение, сохранял полное спокойствие.
— Ты не боишься? — спросил наследный сын.
Жундин мягко улыбнулся:
— Уже имел честь видеть вас, наследный сын.
Ранее он услышал, что Лин Чжао снова проведёт ночь в Западном павильоне, и знал, что наследный сын князя Пиннань находится во дворце. Догадавшись, что тот замышляет что-то, он вышел прогуляться — и точно наткнулся на них.
Наследный сын нахмурился, в глазах мелькнул холод:
— Ты…
Жундин спокойно сказал:
— Я видел ваш поединок с государем.
Наследный сын вспомнил: во время боя действительно стояли несколько служанок и евнухов, наблюдавших за происходящим в стороне. Он кивнул и прочистил горло:
— Ты из Цынинского дворца?
— Из Западного павильона, прислуживаю госпоже Ваньэр, — ответил Жундин.
Наследный сын и Шуаншоу переглянулись: удача сама шла в руки! Но на лице наследного сына появилось ещё более суровое выражение:
— А кто такая госпожа Ваньэр?
Жундин сделал вид, будто удивился:
— Разве вы не знаете?
Наследный сын нахмурился ещё сильнее.
Жундин прикрыл рот рукавом, будто собираясь кашлянуть, и опустил глаза:
— Графиня Цзиньян просила императрицу-вдову устроить вам брак с госпожой Ваньэр.
С этими словами он тихо усмехнулся.
— Что ты смеёшься? — резко спросил наследный сын.
Жундин поднял глаза, его взгляд был ясным и спокойным:
— Простите, наследный сын. Просто… графиня сильно ошиблась.
Он быстро соображал: Лин Чжао отказал наследному сыну, вероятно, по одной из стандартных причин — слишком юный возраст девушки или её слабое здоровье. Осторожно подбирая слова, он начал:
— Госпожа Ваньэр ещё очень молода… — Он бросил взгляд на наследного сына, понял, что угадал, и продолжил увереннее: — Ей всего семь лет. Даже если свадьбу и назначат, ждать придётся много лет. Разве это не задержит вас?
— Семь лет?! — воскликнул наследный сын.
Жундин кивнул, будто недоумевая:
— Разве вы не узнавали заранее?
Конечно, наследный сын пытался выведать информацию, но Лин Чжао строго запретил кому-либо раскрывать детали, и никто не осмеливался говорить. Теперь же он не мог этого признать и лишь сказал:
— Во дворце строгие правила. Я не хотел ставить слуг в неловкое положение. А ты… — Он холодно взглянул на евнуха. — Ты так легко раскрываешь мне секреты. Не боишься наказания от своих господ?
Жундин остался таким же вежливым и невозмутимым:
— Это маловероятно. Я служу госпоже Ваньэр, а раньше прислуживал покойной императрице в Дворце Чанхуа. Поэтому ко мне всегда относились с особой снисходительностью.
Наследный сын внутренне вздрогнул.
Дворец Чанхуа? Покойная императрица?
Прежде чем он успел задать вопрос, Жундин оглянулся на мерцающие фонари Цынинского дворца и тихо сказал:
— Вам повезло встретить именно меня. Если бы вы сами отправились туда, это могло бы плохо кончиться… Сегодня государь остаётся ночевать с госпожой Ваньэр. Что, если бы вы наткнулись на него?
Шуаншоу удивился:
— А кто она такая по происхождению, раз стала приёмной дочерью императрицы-вдовы?
Жундин покачал головой:
— Простая сирота из Цзяннани. Государь однажды увидел её за пределами дворца и привёз сюда.
Наследный сын стал ещё более озадаченным.
Жундин снова кашлянул.
Шуаншоу сразу понял намёк, вытащил из кармана тяжёлый слиток серебра и сунул ему в руку:
— Хватит?
Жундин взвесил слиток в ладони, уголки губ дрогнули в улыбке, и он быстро прошептал:
— Госпожа Ваньэр очень похожа на покойную императрицу.
Лицо наследного сына мгновенно изменилось. Все детали сложились в единую картину — история о воспитании «замены». Теперь всё становилось ясно.
Девочке всего семь лет, нельзя сразу назначать её наложницей. Лин Чжао не хочет, чтобы все знали о его истинных намерениях, и не желает, чтобы она оказалась среди простых служанок. Поэтому временно дал ей статус приёмной дочери императрицы-вдовы.
Вот почему он так тщательно её скрывает! Вот почему лично остаётся ночевать рядом!
«Мерзавец! Бесстыдник!» — подумал наследный сын.
Он посмотрел на Жундина:
— Ты служил покойной императрице…
Жундин снова кашлянул и протянул руку.
Наследный сын с досадой подумал: «Жадный до смерти евнух!», но кивнул Шуаншоу.
Получив ещё серебра, Жундин спрятал его в рукав и тихо сказал:
— Покойный император и императрица были очень привязаны друг к другу. Наверное, это сильно повлияло на государя.
Наследный сын всё понял.
Поскольку Цзян Ваньцинь изменила ему, Лин Чжао позволил ей совершить обряд самоубийства. Но из-за неразделённой любви он не смог забыть её и нашёл себе «замену».
Он даже подумал: «Действительно, по сравнению с Лин Чжао, за семь лет совместной жизни Цзян Ваньцинь, возможно, больше привязалась бы к покойному императору. По характеру и таланту тот, хоть и уступал мне на три доли, всё же превосходил Лин Чжао».
Перед его мысленным взором вновь возник образ той девушки, чья красота когда-то озарила весь мир. Он закрыл глаза и тяжело вздохнул:
— …Как жаль! Очень, очень жаль!
Жундин опустил голову и ещё раз взвесил в руке свою неожиданную прибыль.
На следующий день «сломанная» задница наследного сына князя Пиннань чудесным образом исцелилась. Он вместе с отцом пришёл прощаться с императором и вскоре покинул столицу, направляясь на юг.
Когда князь Пиннань закончил разговор с государем, очередь дошла до наследного сына. Тот с трудом сдержался и, натянув улыбку, поклонился Лин Чжао:
— …Старик с молодой женой — вот где искра страсти! Старый бык, пасущийся на нежной травке, — крепкое здоровье! Желаю вашему величеству крепкого здоровья и чтобы каждый год вы были так же бодры, как сегодня!
Лин Чжао нахмурился, заметив странное выражение лица наследного сына.
Князь Пиннань побледнел от гнева:
— Что ты несёшь?! Прошу прощения, государь, сын мой невежлив. По возвращении домой я обязательно его проучу!
Отец и сын поклонились и сошли по длинной лестнице.
Князь Пиннань всё ещё бубнил на ухо сыну, когда Шуаншоу вдруг сказал:
— Господин, оглянитесь.
Тот замер и обернулся.
В этот миг время повернулось вспять, годы обратились вспять.
Он вновь услышал, как распускаются тысячи цветов персика — ту первую, не успевшую расцвести любовь.
На высокой террасе, провожая его взглядом, стояла изящная фигура в водянисто-голубом платье. Её нежный макияж не мог скрыть ослепительной красоты — той самой женщины, которую он упустил и видел во снах бесчисленное множество раз… Это была Цзян Ваньцинь.
Та самая первая императрица, которую должны были похоронить в Императорском склепе.
Как такое возможно?!
Шуаншоу развёл руками:
— Эх, нас развели. Зря потратили столько серебра.
Наследный сын, всё ещё в шоке, увидел за спиной Цзян Ваньцинь того самого евнуха — всё так же невозмутимого, с покорно опущенной головой и лёгкой, насмешливой улыбкой на губах.
Гнев вспыхнул в нём:
— Этот евнух обманул меня! Этот проклятый евнух…
Князь Пиннань рявкнул:
— Дурак! Что ты орёшь? Мы во дворце! Здесь нельзя вести себя так дерзко!
— Этот евнух наверняка прислан самим государем! — процедил сквозь зубы наследный сын.
Шуаншоу тихо вздохнул и косо посмотрел на него:
— Господин, раз вы поняли, что государь послал его нас обмануть, лучше замолчите. Вас обвёл вокруг пальца простой евнух — разве это повод гордиться?
Наследный сын скрипнул зубами, бросил последний злобный взгляд на евнуха и быстро зашагал вниз по ступеням. Но через несколько шагов остановился и с тоской посмотрел назад на девушку в голубом. Сердце его сжалось от боли, и он прошептал:
— Если бы я настоял на своём… наверняка увёз бы её в Наньцзин…
Шуаншоу закатил глаза:
— Тогда вы бы уже были мертвы. Государь не хочет, чтобы кто-то говорил о его желании завладеть невесткой императора. Раз он придумал такой план, значит, решил добиться своего любой ценой. Если вы вмешаетесь — сами себе могилу роете.
Наследный сын резко повернулся к нему и прошипел:
— Шуаншоу, если бы не твой отец, павший в бою, спасая моего отца, я бы уже оторвал тебе голову!
Шуаншоу улыбнулся:
— Благодарю за милость, наследный сын.
Он поднял глаза к ясному небу и радостно зашагал вниз:
— Пора! Домой — воевать!
Наследный сын фыркнул, но через несколько шагов снова оглянулся.
Ему всё казалось… что этот проклятый евнух выглядит знакомо, особенно когда улыбается, как хитрая тысячелетняя лиса. Но где именно он его видел — никак не мог вспомнить.
«Чёрт возьми…»
*
На высокой террасе.
http://bllate.org/book/10299/926483
Готово:
