Цзян Ваньцинь уставилась на носки своих туфель и кашлянула:
— Вам пора на утреннюю аудиенцию. Ваньгунгун уже ждёт вас снаружи.
Лин Чжао кивнул, сжал её ладонь, но вдруг нахмурился:
— Почему руки такие ледяные?
Он поднял глаза на Баоэр и Жундина, однако не мог вспомнить их имён и просто указал на одного из них:
— Принесите вашей госпоже что-нибудь тёплое.
Цзян Ваньцинь слегка перевела дух, увидев, как Жундин ушёл.
Лин Чжао тихо произнёс:
— В ближайшие дни я, возможно, не смогу часто навещать тебя. Как только всё уладится…
— Вашему величеству важнее заниматься государственными делами, — поспешно перебила его Цзян Ваньцинь. — Не стоит обо мне беспокоиться.
Лин Чжао улыбнулся, отпустил её руку и развернулся, чтобы уйти.
Едва он скрылся из виду, Баоэр словно ожила и звонко сказала:
— Госпожа, завтрак, должно быть, уже готов. Подождите здесь, я сейчас вернусь!
— Хорошо, — ответила Цзян Ваньцинь.
Как только силуэт Баоэр исчез за дверью, позади неожиданно раздался мягкий голос:
— Сегодня ясная погода.
Цзян Ваньцинь вздрогнула и резко обернулась. Перед ней стоял юноша с изящными чертами лица, и она не могла вымолвить ни слова.
Жундин набросил ей на плечи принесённую одежду и спокойно повторил:
— Сегодня ясная погода. Ветерок ласковый, небо чистое, без единого облачка, лишь лёгкий ветерок. Даже в таком тяжёлом свадебном наряде ты почти не вспотела.
Цзян Ваньцинь помолчала и наконец тихо произнесла:
— …Не надо больше об этом.
Она направилась во внутренние покои, а Жундин молча последовал за ней. Уже у туалетного столика он осторожно спросил:
— Госпожа действительно всё забыла?
Цзян Ваньцинь промолчала и ускорила шаг.
Жундин тихо рассмеялся. Дождавшись, пока она сядет перед зеркалом, он сказал:
— Ладно, не буду говорить.
Заметив, что она взяла коробочку с румянами, но лишь смотрит на неё, не открывая, он добавил:
— Я тоже проголодался. Хочу каши.
В его голосе звучала одновременно невинность и удивительное спокойствие.
Цзян Ваньцинь молча сидела перед зеркалом. Сначала она слегка подкрасила губы, затем взяла маленькую позолоченную шкатулку с лаком для бровей. Едва она открыла крышку, рядом протянулась бледная, изящная рука и забрала шкатулку.
Жундин наклонился вперёд и с величайшим терпением начал вырисовывать ей брови этим бесценным лаком.
Цзян Ваньцинь чувствовала себя неловко и спросила:
— Разве ты не голоден? Сходи на кухню, возьми что-нибудь поесть. Скажи, что это моё распоряжение.
Жундин мягко улыбнулся:
— Благодарю вас, госпожа.
И больше ничего не добавил.
Цзян Ваньцинь бросила взгляд в зеркало и снова заговорила:
— Позови Си Дун.
Жундин тихо рассмеялся, потом вздохнул и прошептал:
— Увы, радость рисовать брови пришла слишком поздно — на много лет опоздала.
Он замолчал, нежно дунул на её брови и с лёгкой улыбкой спросил:
— Госпожа знает, какова следующая строка?
Цзян Ваньцинь промолчала.
Жундин невозмутимо продолжил:
— В супружеской жизни есть наслаждения, превосходящие даже рисование бровей.
Цзян Ваньцинь изменила выражение лица и невольно опустила взгляд. «Твоему брату ещё можно простить, — подумала она. — Мужчине под тридцать естественно иметь такие желания. Но ты же евнух! Зачем тебе мечтать о супружеских радостях и даже флиртовать со мной? Разве это не самоистязание?»
Она кашлянула и сказала:
— Ты ведь спрашивал меня, помню ли я нашу свадьбу.
Жундин слегка кивнул:
— Вы помните?
Цзян Ваньцинь пристально посмотрела ему в глаза и спокойно ответила:
— Помню лишь, как после свадебной церемонии все ушли, ты снял с меня покрывало, мы успели сказать пару слов, и ты начал кашлять. Кашлял так сильно, что на одежде проступили пятна крови. Пришедший врач сказал, что вам нельзя волноваться.
Жундин даже не смутился. Напротив, в его глазах теплота усилилась, и он ласково произнёс:
— Значит, ты всё помнишь. Я думал, тебе небезразличен лишь Седьмой брат.
Помолчав немного, он опустил руку и тихо добавил:
— В жизни бывает лишь одна свадьба. Разве не стоит хоть раз в жизни позволить себе волнение?
Цзян Ваньцинь, заметив его усталый вид, сказала:
— Прошлой ночью не тебе полагалось дежурить.
Жундин кивнул.
— Зачем же так мучить себя? — вздохнула она. — Ты ведь… в таком состоянии.
Она не стала говорить прямо, ограничившись намёком, и продолжила:
— А я… в моём положении — что ещё остаётся?
Жундин выпрямился и спрятал руки в длинные рукава:
— Госпожа хочет покинуть дворец?
Цзян Ваньцинь изумилась:
— Что?
Жундин повторил:
— Хотите просто исчезнуть?
Цзян Ваньцинь поняла и решительно покачала головой:
— Нет. Даже если умру, то только здесь, во дворце.
Жундин не выглядел разочарованным:
— А, понятно.
Цзян Ваньцинь некоторое время смотрела на него, потом вдруг рассмеялась — в её смехе звучала горечь, но было неясно, насмехалась ли она над обстоятельствами или над самой собой:
— Помню, ты однажды сказал, что ради цели готов на всё… Но разве я не такая же?
Жундин улыбнулся:
— Вы — добрая душа. А я с детства холоден, как лёд. Если бы мне пронзили сердце, кровь потекла бы чёрной. Мы не можем быть одинаковыми.
На лице Цзян Ваньцинь не дрогнул ни один мускул. Она говорила спокойно, почти безучастно:
— Ты так долго рядом со мной… Видел всё — и то, что можно, и то, что нельзя. Ты должен знать: я не такая, какой кажусь тебе… — Она глубоко вздохнула и медленно, чётко произнесла: — Всё, что я делаю, имеет цель.
Жундин мягко ответил:
— У Чжунъюна и Цунхуэя тоже есть свои цели. Тем более у вас.
Цзян Ваньцинь на миг опешила, потом вспомнила, что Чжунъюн и Цунхуэй — это кошка и собака, которых Лин Чжао подарил Фува, и возмутилась:
— Ты…!
Жундин рассмеялся:
— Я всю ночь простоял на улице. Не угостите ли меня чашкой сладкой каши?
Обычно он держался скромно, опустив голову, но теперь, оказавшись рядом, Цзян Ваньцинь впервые хорошо разглядела его лицо. Оно было по-настоящему прекрасным: миндалевидные глаза, тонкие губы. Несмотря на бледность и хрупкость, в нём чувствовалась особая грация. И в прошлой жизни, и в этой, при совершенно разном положении, он обладал одной и той же способностью околдовывать.
Цзян Ваньцинь немного помолчала и спокойно сказала:
— Я найду тебе хорошее место. Согласишься — не одну чашку каши, а целый стол накрою.
Жундин покачал головой:
— Госпожа, так нельзя вести дела.
Цзян Ваньцинь перестала обращать на него внимание.
Через некоторое время вошли Баоэр и Си Дун, чтобы помочь госпоже позавтракать.
Баоэр всю ночь не спала, и Цзян Ваньцинь отправила её отдыхать, оставив рядом только Си Дун.
— Слышала, здоровье императрицы-матери ухудшилось, — сказала Цзян Ваньцинь. — Си Дун, сходи в Дворец Тайи, спроси у Вэй Цзюя, какие травы добавить в отвар. Я сама приготовлю.
Си Дун не спешила уходить и вздохнула:
— Госпожа, не стоит волноваться. Боюсь, императрица-мать страдает скорее от душевной боли.
— От душевной боли? — переспросила Цзян Ваньцинь.
Си Дун закрыла дверь и продолжила:
— Его величество внезапно пришёл прошлой ночью. Императрица-мать заболела из-за визита графини Цзиньян. Та заявила… будто наследный принц просит императора и императрицу-мать благословить брак.
Цзян Ваньцинь ткнула пальцем в себя:
— Со мной?
Си Дун была в полном отчаянии:
— Нет! Он сватается за госпожу Ваньэр! Это же… В прошлый раз ещё куда ни шло, но теперь наследный принц даже не видел вас и не знает, кто вы такая. Как он вообще выбрал именно вас?
Цзян Ваньцинь усмехнулась:
— Боюсь, не он выбрал меня, а графиня задумала это.
Теперь понятно, почему Лин Чжао вёл себя странно.
Она спокойно сказала:
— Князь Пиннань пробудет здесь не дольше двух недель. Когда они уедут, всё наладится.
Си Дун помолчала, потом неожиданно спросила:
— А у вас, госпожа, есть какие-то планы на будущее?
— Жизнь и смерть мои — здесь, во дворце. Я никуда не уйду, — ответила Цзян Ваньцинь.
На лице Си Дун расцвела радостная улыбка, глаза засияли:
— Раз у вас такое решение, его величество непременно оправдает ваши ожидания!
Цзян Ваньцинь промолчала.
Час спустя Цзян Ваньцинь вышла из кухни. За ней шла служанка с подносом, на котором стоял отвар для императрицы-матери.
Увидев Си Дун, Цзян Ваньцинь сказала:
— Раньше я испортила один отвар — на маленькой печке. Случайно пересолила. Спроси, кому он нужен. Если никому — вылей.
Си Дун кивнула.
Когда Цзян Ваньцинь ушла, Си Дун вернулась в покои и увидела, что Жундин только что покормил рыб. Она спросила:
— Ты всю ночь дежурил. Не пора ли идти спать?
— Сейчас пойду, — ответил Жундин.
— Госпожа случайно пересолила отвар, но ингредиенты использовала самые лучшие, — сказала Си Дун. — Ты всегда такой бледный, явно не хватает ци и крови. Если сможешь проглотить — выпей.
Жундин на миг замер, потом мягко улыбнулся:
— Благодарю вас, Си Дун.
Он зашёл на кухню и увидел на маленькой печке подогреваемую чашу с отваром, накрытую блюдцем. Он зачерпнул немного ложкой и попробовал.
Знакомый состав, знакомый вкус.
Глаза Жундина ещё больше потеплели. Он взял чашу и направился в свои покои. После бессонной ночи он вдруг не чувствовал усталости — ему казалось, что небо ярко-голубое, а вокруг поют птицы и цветут цветы.
Спустя много дней в его голове вновь мелькнула эта мысль:
«Вообще-то быть евнухом, пожалуй, не так уж плохо».
*
Цынинский дворец, главный зал.
Императрица-мать Ли плохо спала всю ночь, и головная боль вернулась. Увидев Цзян Ваньцинь и отвар, который принесла служанка, она с грустью вздохнула:
— Ваньэр, ты так заботлива.
Цзян Ваньцинь помогла императрице выпить немного отвара, затем встала позади неё и начала массировать виски уставшей правительнице.
Императрица-мать улыбнулась и ласково похлопала её по руке:
— Ваньэр… ты ещё так молода.
Она повернулась и посмотрела на изумительную красоту девушки. Свет в её глазах постепенно померк:
— Ты ведь ещё так молода.
Она всю ночь размышляла и наконец пришла к выводу.
Цзян Ваньцинь едва перевалила за двадцать. Кто ещё может сравниться с ней в уме и красоте? Раз император полностью разорвал все связи с её прошлым, пусть старые времена навсегда останутся в могиле вместе с прежним императором. Почему бы Ваньэр не начать новую жизнь?
Выйти из дворца, выйти замуж за человека, который будет любить её всем сердцем, родить детей — разве это не лучше, чем чахнуть в этих пустынных чертогах, пока красота не увянет безвестно?
Императрица-мать отослала всех служанок и с материнской нежностью сказала:
— Ваньэр, если однажды появится человек, достойный твоего доверия…
Цзян Ваньцинь покачала головой и твёрдо ответила:
— Ваше величество, я никогда не покину дворец. Я приняла это решение ещё в тот день, когда сюда вошла.
Императрица-мать горько улыбнулась:
— Глупышка. Простые люди всегда думают, что жизнь при дворе — рай: золото и нефрит повсюду, общение лишь с самыми знатными людьми…
Она глубоко вздохнула и опустила глаза:
— Но горечь этой жизни знаешь лишь ты сама. В конце концов, женщина мечтает лишь о любящем муже и послушных детях… А первое особенно трудно найти.
— Ваше величество… — тихо произнесла Цзян Ваньцинь.
Императрица-мать приподняла уголки губ, но улыбка получилась горькой. Она сжала руку девушки:
— Мою жизнь я считаю удавшейся и не осмелюсь желать большего. Но ты другая — у тебя ещё есть шанс. Не нужно томиться в этом дворце… Ваньэр, ты можешь выбрать другой путь.
Взгляд Цзян Ваньцинь был ясным и спокойным:
— Ваше величество так заботитесь обо мне, что я не смею принимать таких милостей. Но моя жизнь… — Она мягко улыбнулась и спокойно продолжила: — Любовь мужа — если суждено, приму с благодарностью; если нет — не стану сетовать. Это не моё главное стремление. Что до детей… у меня уже есть Фува. Этого достаточно.
— Но Фува ведь не твой родной ребёнок… — возразила императрица-мать.
Цзян Ваньцинь вздохнула:
— В моём положении даже выйдя замуж за другого, могу ли я быть уверена, что в его сердце навсегда не останется тени сомнения? Тысячи золотых легко найти, но истинного человека — почти невозможно. А если этот «истинный» окажется недостойным — вся жизнь пойдёт прахом.
Императрица-мать долго молчала, переполненная противоречивыми чувствами. Она не могла понять, радоваться ли ей или скорбеть. В конце концов она кивнула:
— Главное, чтобы это было твоё истинное желание.
— Всё, что я сказала, исходит из глубины души, — мягко, но твёрдо ответила Цзян Ваньцинь.
Императрица-мать вдруг почувствовала, что головная боль прошла. Она потянула девушку к себе и усадила рядом, на лице появилось выражение лёгкой досады:
— Говорят, прошлой ночью император остался в Западном павильоне.
Цзян Ваньцинь не отводила взгляда и спокойно ответила:
— Да. Когда его величество пришёл, я уже спала. Утром узнала, что он всю ночь провёл за чтением меморандумов… Такое усердие к пользе государства и народа.
Императрица-мать, услышав её безупречный ответ, улыбнулась:
— Только твоё терпение позволяет сносить все капризы императора.
Она вздохнула и с ностальгией добавила:
— С самого детства Чжао никогда не позволял себе вольностей со мной, своей матерью. Но с тобой… раньше он постоянно ревновал, а теперь…
Она осеклась.
http://bllate.org/book/10299/926479
Готово:
