Частная кухня, о которой рассказывала Чжао Фэй, пряталась в глухом переулке. Сюй Юэ сначала решила, что здесь почти никто не бывает, но, подойдя к воротам, увидела: во дворе уже нет свободных мест.
Гости сидели по трое-пятеро за столиками и все как один выкрикивали в сторону кухни:
— Лао Чэнь, побыстрее! Греться нечем будет!
Того, кого звали Лао Чэнем, отличали слегка полноватая фигура, квадратное лицо, густые брови и грубоватые черты. Он держал спину прямо, одной рукой управлял сковородой, а другой ловко подбрасывал содержимое. От жара плиты его лицо покраснело, но, несмотря на нетерпеливые окрики, он лишь чуть сжимал губы и невозмутимо продолжал готовить.
Когда Чжао Фэй вошла во двор вместе с Сюй Юэ, она сразу крикнула ему:
— Дядя Чэнь, я привела подругу пообедать! Подайте нам пока что-нибудь простенькое, а потом — ваше фирменное блюдо!
Увидев Чжао Фэй у входа, Лао Чэнь обрадовался и энергично закивал:
— Хорошо, без проблем! Идите-ка в задний двор, там потише.
Чжао Фэй взяла Сюй Юэ за руку и повела её туда, а Лао Чэнь тем временем вынес только что снятую со сковороды тарелку и последовал за ними.
Гости в переднем дворе возмутились:
— Лао Чэнь, мы же пришли первыми! Почему вы им подаёте?!
Лао Чэнь резко обернулся и бросил на них взгляд, острый, как клинок:
— Это моя племянница! Неужели я не могу угостить родную девочку?! Если вам не нравится — идите кушать куда-нибудь ещё, только не мешайте мне работать!
При виде его сурового лица недовольный гость почувствовал себя неловко и натянуто улыбнулся:
— Да я просто так сказал, не сердитесь! Готовьте спокойно, я ещё немного подожду!
Если бы не то, что мастерство Лао Чэня было непревзойдённым во всём Пекине, он давно бы ушёл.
Сюй Юэ вздрогнула от внезапного окрика и удивлённо спросила Чжао Фэй:
— Так ты правда его племянница?!
Чжао Фэй улыбнулась:
— Не родная, но почти как родная. Он раньше работал у моего отца и с детства меня знает.
Сюй Юэ кивнула и тепло улыбнулась подошедшему Лао Чэню.
Тот поставил на стол тарелку с жареным картофелем и собрался возвращаться на кухню:
— Кушайте пока это. Сейчас принесу что-нибудь посерьёзнее.
Чжао Фэй кивнула:
— Спасибо, дядя Чэнь, сегодня вас потревожим.
Сначала Сюй Юэ думала, что такое количество гостей объясняется просто дефицитом хороших мест, из-за чего частная кухня Лао Чэня стала такой популярной. Но едва она попробовала одну палочку картофеля — и уже не могла остановиться.
Для современного вкуса Сюй Юэ это блюдо было просто идеальным: хрустящие нити картофеля с лёгкой остротой, безупречные и по времени готовки, и по текстуре.
Когда Лао Чэнь принёс тушеную свинину, картофель уже почти закончился — Сюй Юэ и Чжао Фэй съели его почти весь.
Увидев, как Сюй Юэ наслаждается едой, Чжао Фэй самодовольно улыбнулась и, наклонившись к подруге, прошептала:
— Вкусно, правда? Я ещё в средней школе сюда ходила!
Сюй Юэ широко раскрыла глаза:
— Ты в средней школе уже здесь ела? Значит, дядя Чэнь открывает эту кухню уже больше десяти лет!
Чжао Фэй многозначительно посмотрела на неё, и они обменялись понимающими взглядами — мол, сами всё знают, но говорить не надо.
После обеда Сюй Юэ направилась вперёд, чтобы заплатить, но Чжао Фэй схватила её за руку и потянула к выходу, громко крикнув Лао Чэню:
— Дядя Чэнь, запишите на папин счёт!
Лао Чэнь улыбнулся и кивнул:
— Хорошо! Быстрее домой, будь осторожна!
Сюй Юэ нахмурилась:
— Так ведь неправильно! Как можно записывать обед на счёт старшего?
Чжао Фэй беззаботно махнула рукой:
— Ничего страшного. Папа и сам платит раз в месяц — всё равно по счёту.
Едва они вышли из переулка, как напротив, на другой стороне улицы, заметили мальчика в синей одежде, который яростно им машет.
Приглядевшись, Сюй Юэ узнала его — это был Чжао Линь, того самого мальчика, которого она с Се Ичэном спасли от торговцев людьми.
Она ещё не успела понять, почему Чжао Линь так рад её видеть, как тот вырвался из руки женщины в сером платье и побежал к Чжао Фэй, громко выкрикивая:
— Тётя!
Сюй Юэ изумлённо посмотрела на Чжао Фэй:
— Он твой племянник?
А Чжао Линь, добежав до Чжао Фэй, заметил стоявшую рядом Сюй Юэ, покраснел и тихо пробормотал:
— Тётя Сюй, добрый день.
Теперь уже Чжао Фэй удивилась:
— Вы знакомы?
Сюй Юэ рассказала, как вместе с Се Ичэном спасла мальчика. У Чжао Фэй глаза округлились:
— Алинь говорил мне только, что его спасли тётя по фамилии Су и дядя по фамилии Се! Так это была ты!
Женщина в сером, которая шла за Чжао Линем, тоже подошла:
— А, госпожа Чжао! Я уж думала, куда это Сяо Линь так быстро побежал.
Чжао Фэй махнула рукой:
— Уходи, Уйма. Я сама отведу Алина домой.
С появлением Чжао Линя прогулка Сюй Юэ и Чжао Фэй стала гораздо медленнее. Мальчик держал тёту за руку, сначала робко взглянул на Сюй Юэ, а потом тихо спросил:
— Тётя Сюй, а почему сестрёнка не пошла гулять с вами?
Сюй Юэ улыбнулась:
— Сестрёнка сейчас в детском саду, её только после обеда забирают.
Чжао Линь нахмурился:
— Детский сад? Что это такое?
Сюй Юэ снова улыбнулась:
— Это место, где учатся дети от трёх до шести лет.
Мальчик склонил голову, явно озадаченный:
— Но мне уже четыре года! Почему я не хожу в детский сад?
Сюй Юэ растерялась. По словам матери Сюй Юэ, в те времена в детский сад отдавали только тех детей, за которыми дома некому присмотреть. А раз за Чжао Линем следит горничная в сером, значит, он точно не один.
Наконец она нашлась, что ответить:
— Сестрёнка немного робкая, поэтому я решила отдать её в садик, чтобы стала смелее.
Чжао Линь задумчиво кивнул. Вернувшись домой, он сразу подошёл к директору Чжао, серьёзно сжал губы и заявил:
— Дедушка, я хочу пойти в детский сад.
В прошлый раз, когда он был у тёти Сюй, он заплакал при первом же испуге. Наверняка сестрёнка теперь считает его слабаком. А раз она уже ходит в сад и стала смелее, он обязан нагнать её — иначе она ещё больше будет над ним насмехаться!
Директор Чжао вопросительно посмотрел на Чжао Фэй. Та объяснила, что Сюй Юэ сказала мальчику про «тренировку смелости» в детском саду.
Директор Чжао долго смотрел на внука, потом кивнул:
— Раз решил — иди. Но одно условие: если начнёшь ходить, не смей бросать на полпути.
Чжао Линь покраснел и решительно кивнул:
— Обещаю, дедушка! Я не сдамся!
В это же время Сюй Юэ вернулась в свою комнату, и вскоре постучалась Ван Сяолань:
— Сяомэй, можно с тобой поговорить?
Сюй Юэ улыбнулась:
— Конечно, сестра! Говори прямо.
Ван Сяолань тоже улыбнулась:
— Помнишь, ты просила меня сшить игрушку Тигрёнка? Мне она так понравилась, что я хочу сделать ещё и продавать. Если ты не против, я тебе отдам часть прибыли.
Сюй Юэ замахала руками:
— Продавай, конечно! Только без красных конвертов — мы же одна семья. Ты столько раз шила Линлинь одежду, разве я тебе когда-нибудь платила?
Ван Сяолань рассмеялась:
— Ладно, тогда, когда заработаю, сошью вам с Линлинь по новому наряду.
Сюй Юэ тоже засмеялась:
— Удачи тебе в делах!
Тем временем Се Ичэн с Ли Ху и другими парнями купили в Пекине маски и надели их, выходя с вокзала. Они старались держать головы опущенными, но у Се Ичэна всё равно возникло тревожное предчувствие.
И не зря: едва они вышли с вокзала, как прямо нос к носу столкнулись с молодым мужчиной — тем самым, кто в Хуайгоцзюе обманом завёл их в гостиницу.
Се Ичэн невольно дернул уголком рта. Он знал, что у него не везёт, но не ожидал, что настолько.
Увидев Се Ичэна, мужчина обрадовался, но, заметив за его спиной целую компанию, развернулся и бросился бежать. Цянцзы хотел броситься вдогонку, но Се Ичэн остановил его.
Цянцзы недоумевал:
— Горожанин, зачем мешаешь? Он явно побежал докладывать!
Сейчас их много — легко перебьют этих мерзавцев. А потом придёт подмога, и тогда уже неизвестно, кто кого.
Се Ичэн нахмурился:
— Даже если поймаешь его — что сделаешь? Убьёшь, чтобы замять следы?
Они наконец очистили свои имена, и Се Ичэн не хотел снова пачкать руки из-за таких ничтожеств.
Цянцзы уныло опустил голову. Хоть бы избили! Всё лучше, чем ничего. Но, подумав, что у Се Ичэна, наверное, есть свой расчёт, он промолчал.
Тем временем молодой человек мчался сломя голову и наконец добрался до переулка Вамао. Ворвавшись во двор, он запыхавшись сообщил чёрному мужчине:
— Босс, я их видел!
Тот нахмурился, лицо его стало ледяным, кулаки сжались так, что на них вздулись жилы:
— Они тебя не заметили?
Молодой человек судорожно дышал:
— Заметили, но я сразу убежал, пока они не сообразили.
Чёрный мужчина презрительно усмехнулся, в глазах вспыхнул огонь:
— Так долго ждал… Наконец-то вернулись.
На этот раз вы все погибнете в Хайши! Никому не уйти живым!
Хуайгоцзюй.
Трёхэтажное здание, в котором ежедневно бывало несколько тысяч человек.
Люди спешили, неся сумки и чемоданы — в них порой хранилось всё их состояние.
Никто не замечал, что в переулке напротив Хуайгоцзюя прячется около двадцати мужчин.
Стоявший впереди молодой человек зевнул во весь рот:
— Босс, мы уже два дня здесь торчим! Может, они испугались и сбежали?
Чёрный мужчина нахмурился:
— Раз приехали в Хайши — обязательно придут сюда. Ждите спокойно.
Услышав вокруг зевки, он резко обернулся, и взгляд его стал острым, как два клинка:
— Все быть начеку! Если из-за вашей халатности они ускользнут — завтра все уйдёте!
Мужчины замерли, лица их побледнели.
— Не волнуйся, босс, мы не спускаем глаз!
Все прекрасно понимали: «уйти» означало не просто уволиться. Они знали слишком много секретов босса, а секреты умеют хранить только мёртвые.
Даже передний парень почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он начал больно щипать себе бедро, чтобы не заснуть.
В этот момент он вдруг схватил босса за руку и указал на одного из прохожих:
— Босс, смотри! Этот парень похож на того коротышку из троицы!
Чёрный мужчина пригляделся — и глаза его загорелись:
— Точно он!
Думали, переоделись и лицо грязью испачкали — не узнаю?!
Цянцзы, на которого указывали, увидел, как из переулка хлынула толпа, и в ужасе бросился бежать. Даже грязь на лице не могла скрыть его бледности.
Чёрный мужчина, конечно, не собирался упускать такой шанс. Он повёл за собой всех и помчался за Цянцзы.
Тот водил их кругами, метаясь по узким улочкам и переулкам, пока наконец не оказался в тупике. Прижатый к стене, он дрожал всем телом, лицо его было белее мела.
http://bllate.org/book/10298/926389
Готово:
