От резкого запаха плесени перехватило дыхание. В помещении висело множество готовых одежд — все в серых, потускневших тонах. Огромная лавка была совершенно пуста: ни одного покупателя.
— Девушка желает приобрести готовую одежду? — неожиданно раздался голос. Из-за занавески во внутреннюю дверь вышел худощавый молодой человек.
Ему было лет двадцать четыре–двадцать пять. На нём была выстиранная до белизны, но уже поношенная синяя тканая рубаха. Фигура стройная, черты лица изящные и несколько болезненные, хотя взгляд был необычайно ясным.
Су Сюнь некоторое время молча разглядывала его, затем спросила:
— Эта лавка продаётся?
Молодой человек на мгновение оживился. Он незаметно оценил Су Сюнь с ног до головы и ответил:
— Именно так. Девушка интересуется покупкой?
Су Сюнь не подтвердила, а лишь уточнила:
— Сколько стоит?
— Вместе с товаром и помещением — сорок лянов. Устроит ли вас такая цена?
Су Сюнь нахмурилась.
— Доровато.
Для неё, имеющей всего сто лянов, это действительно было слишком много. Она решила отказаться:
— Посмотрю ещё.
И, взяв Цинхэ за руку, она уже собиралась уйти.
— Девушка, подождите! А тридцать пять лянов?.. — торопливо окликнул её молодой человек. Хотя ему явно было больно снижать цену, он, похоже, отчаянно нуждался в деньгах.
Су Сюнь замедлила шаг и, помедлив, осторожно предложила:
— Тридцать?
Брови юноши сошлись. Он стиснул зубы, будто принимая труднейшее решение, и наконец выдавил:
— Хорошо, договорились.
Так быстро и просто заключилась сделка.
За это короткое время Су Сюнь успела узнать имя продавца. Его звали Чэнь Чжэн, и он уже почти пять лет занимался торговлей готовой одеждой.
Несмотря на хрупкую внешность, в его глазах светился ум. Такой человек должен был преуспеть в торговле, но вместо этого оказался в полном упадке.
Когда контракт был подписан, Чэнь Чжэн с грустью оглядел своё заведение и, тяжело вздохнув, направился во внутренние покои собирать вещи.
— Погодите, — окликнула его Су Сюнь, аккуратно сложив договор.
— Что ещё, девушка? — обернулся он.
— Вам не жаль расставаться с этим местом?
— Жаль, конечно… Но что поделать? — горько усмехнулся Чэнь Чжэн. — Времена тяжёлые. Мои старшие родственники голодают, и им срочно нужны деньги на еду. Как бы мне ни было больно, я не могу бросить их в беде.
Су Сюнь помолчала, нахмурилась и неожиданно предложила:
— Останьтесь. Будете управлять этой лавкой для меня. Я буду платить вам пять лянов в месяц, плюс десять процентов от всех продаж. Как вам такое условие?
Глаза Чэнь Чжэна снова загорелись.
В нынешние времена найти работу почти невозможно. Вернувшись домой, он будет только тратить последние сбережения. А здесь — гарантированный доход. Конечно, он согласен! Но…
Он поджал губы и сказал:
— Благодарю за доброту, но сейчас люди голодают. Никто не станет покупать одежду. Вы лишь потратите деньги впустую.
Су Сюнь удивилась. Она не ожидала такой честности от него.
— Господин Чэнь, вы ошибаетесь, — мягко улыбнулась она. — Я совсем не разбираюсь в этом деле. Если вы откажетесь, мне всё равно придётся кого-то нанимать. Не поможете ли вы мне?
Чэнь Чжэн замер, а затем с глубокой благодарностью поклонился:
— Благодарю за милость!
Су Сюнь поспешила поднять его:
— Не стоит благодарностей.
У Чэнь Чжэна появилась надежда на будущее, и он стал более разговорчивым. Улыбнувшись, он тут же нахмурился снова:
— Однако, девушка… боюсь, лавка будет нести одни убытки. Люди продают и покупают только зерно. Кто сейчас думает об одежде?
Су Сюнь покачала головой:
— Но само помещение стоит дорого.
Чэнь Чжэн задумался и кивнул. В обычное время он бы и за сто лянов не продал эту лавку. Но сейчас цены на зерно взлетели до небес, а у многих, как и у него, кончились деньги. Чтобы купить еду, приходится срочно продавать имущество — и цены на недвижимость рухнули.
Всё сводилось к одному — отсутствию денег.
Чэнь Чжэн тяжело вздохнул. Он прошёл путь от нищеты до собственного дела, а теперь снова остался ни с чем.
Су Сюнь ещё немного поговорила с ним о деталях управления лавкой. Когда всё было улажено, она попрощалась:
— Господин Чэнь, пока присматривайте за лавкой. Я подумаю, как вернуть ей прежний успех.
— Понял.
Су Сюнь и Цинхэ вышли из магазина.
По дороге домой Су Сюнь задумчиво перебирала в руках кошель, который стал почти вдвое легче. В уезде Чуньгу бушевала засуха, и выживание местных жителей становилось всё труднее. Голод неизбежен.
Исторически, когда в регионе случалась засуха, императорский двор обязан был отправлять помощь. Но…
Су Сюнь вспомнила холодное, мрачное лицо Пэй Хуайлина и нахмурилась.
Если бы правил прежний император Чанълэ, его безразличие можно было бы понять. Но почему Пэй Хуайлин тоже закрывает глаза на страдания народа?
Она думала до головной боли, но так и не нашла ответа.
…
Дворец Дацзи.
В зеркальном озере отражалась тень в чёрном одеянии.
Лёгкая рябь колыхала водную гладь, и отражение дрожало, становясь неясным. Только лицо в нём оставалось отчётливым — бледное до жути.
Ли Вэнь, держа в руках лёгкий плащ, осторожно произнёс:
— Ваше величество, поднялся ветер. Наденьте плащ, а то простудитесь.
Пэй Хуайлин не шевельнулся, продолжая стоять у берега с холодным и мрачным выражением лица.
Ли Вэнь сделал шаг назад, опустив плащ, и больше не осмеливался говорить.
Вскоре к императору подошёл одетый в чёрное тайный страж Чэнь Хо и, преклонив колени, доложил:
— Ваше величество, простите мою неспособность. Все заговорщики в столице уничтожены, но князь Пиннань Цинь Сюн и его сын Цинь Чаньнин скрылись на юг.
Пэй Хуайлин повернул голову и взглянул на него.
Этот взгляд был едва заметен, но от него у Чэнь Хо по коже побежали мурашки. Подавив внезапный страх, он продолжил:
— Мы уже отправили людей в погоню. Обязательно доставим их вам!
— А она? — тихо спросил император.
Чэнь Хо поспешно ответил:
— Цинь Чаньнин тщательно скрывает местонахождение госпожи. Мы уже ищем следы, скоро всё прояснится.
Пэй Хуайлин лишь криво усмехнулся и отвернулся.
Ветер сегодня был особенно ледяным. В глубине зеркального озера водоросли сплелись в плотные комья, а зелёный мох, словно цепкие руки, опутывал всё, стремясь утянуть в бездну. Император долго смотрел в воду, прежде чем наконец взял плащ из рук Ли Вэня и ушёл.
На пятый день пребывания Су Сюнь в уезде Чуньгу там вспыхнул бунт.
— С ума сошли! С ума! — тётушка Сюй, сжимая корзину, в панике вбежала во двор.
Су Сюнь как раз играла в го с Цинхэ. Услышав крик, она положила камень на доску и спросила:
— Что случилось, тётушка?
— На базаре полный хаос! Откуда-то появились бандиты и начали грабить лавки! Тех, кто пытался защищать своё зерно, избили до крови!
— Что?! — Цинхэ вскочил на ноги. — Опять бунт?
Су Сюнь нахмурилась:
— А стража?
— Пришла, арестовала многих бунтовщиков. Мне еле удалось убежать, — дрожащим голосом ответила тётушка Сюй. — Но теперь на базаре торговля прекратится. За месяц уже второй раз такое происходит. Кто осмелится выставлять зерно на продажу?
Значит, даже после подавления беспорядков рынок окончательно опустеет.
Лавка, которую купила Су Сюнь, теперь точно обречена.
Она не ожидала, что народ Дацзи живёт в такой нищете. Неудивительно, что императора Чанълэ так ненавидят и постоянно пытаются убить… Теперь же он оставил Пэй Хуайлину этот разваливающийся трон. Что тот сможет сделать?
Су Сюнь задумалась, а Цинхэ обеспокоенно спросил:
— Сестра, а если и у нас закончатся деньги? Без зерна мы умрём с голоду…
Су Сюнь очнулась и погладила его по голове:
— Не умрём. У нас есть запасы.
Цинхэ недоуменно поднял на неё глаза.
Су Сюнь взяла его за руку и повела в комнату тётушки Сюй. Там, за маленькой дверью в углу, находилось помещение, доверху набитое мешками с зерном.
— Ты ведь не знал, что в доме такое богатство? — улыбнулась она.
Цинхэ широко раскрыл глаза:
— Сестра, откуда это?
Он был ещё ребёнком, но уже понимал правила приличия: комната тётушки Сюй была для него запретной зоной, и он никогда туда не заглядывал. Тётушка же думала, что он всё знает, и не упоминала о запасах.
— Это оставил нам твой брат Цинь, — тихо ответила Су Сюнь.
Цинь Чаньнин предусмотрительно заготовил этот запас заранее. Именно поэтому Су Сюнь решила остаться в этом месте — перевозить такое количество зерна было бы опасно и привлекло бы внимание. И именно благодаря этим запасам она осмелилась вчера потратить тридцать лянов на покупку лавки.
— Обязательно отблагодарю брата Циня! — воскликнул Цинхэ, сжав кулачки.
Су Сюнь улыбнулась и добавила:
— Если голод усугубится, мы сможем помочь другим. Но будь осторожен — нельзя никому показывать, что у нас есть еда.
— Понял, сестра.
Беспорядки окончательно утихли к полудню.
Су Сюнь переоделась в неприметное платье и взяла Цинхэ за руку:
— Пойдём, сходим на базар.
— Зачем? — удивился мальчик.
— Увидишь.
…
Базар был пуст, как и ожидалось. Ни одного человека. Лишь несколько лавок приоткрыли двери.
Су Сюнь выбрала одну из тех, что выставили объявление о продаже, и вошла внутрь.
— Хозяин, хочу купить вашу лавку…
Она пришла сюда именно за покупками.
Из-за бунта цены на помещения резко упали — идеальное время для инвестиций. В этот день она купила сразу две лавки, потратив всего сорок лянов.
Оба помещения были меньше той, что она купила вчера, но расположены в выгодных местах. У неё дома было достаточно зерна, чтобы пережить голод. А когда бедствие минует, эти лавки станут отличным источником дохода.
Она думала наперёд. Оставшиеся тридцать лянов она решила приберечь на чёрный день и использовать как стартовый капитал после окончания голода.
Рассчитав всё в уме, она отправилась в свою первую лавку и передала управление над всеми тремя заведениями Чэнь Чжэну. Когда всё было улажено, на улице уже стемнело.
Су Сюнь и Цинхэ направились домой.
Ветер стал ледяным, завывая на перекрёстках. Улицы были пустынны, повсюду валялись обломки после бунта. Су Сюнь куталась в одежду, но вдруг почувствовала странное беспокойство. Предчувствие беды заставило её ускорить шаг, держа Цинхэ за руку. Однако, едва они вышли за пределы базара, их внезапно перехватили двое мужчин.
— Стойте!
Это были крепкие, грубые на вид парни с шрамами на лицах — настоящие головорезы.
Предчувствие сбылось. Су Сюнь поняла: это беглецы, которым удалось избежать ареста!
Она потянула Цинхэ, чтобы бежать, но перед её горлом блеснул клинок.
— Куда спешишь, красотка? — оскалился мужчина, плюнув на землю.
В глазах Су Сюнь мелькнула ярость, но она медленно обернулась и принуждённо улыбнулась:
— Господа, давайте поговорим спокойно. Что вам нужно?
Тот, что держал нож, хрипло рассмеялся:
— Мы следили за вами весь день. Одним махом покупаете лавки — явно богатые.
Они хотели ограбить их. Су Сюнь быстро вытащила кошель и протянула его:
— Здесь тридцать лянов — всё, что у нас есть. Прошу, отпустите нас…
Мужчина взял кошель, взвесил его в руке и довольно оскалился:
— Молодцы, что не дурят. Ладно, пойдёмте своей дорогой…
— Погоди, — перебил его второй, до сих пор молчавший. Он подошёл ближе, с жадным блеском в глазах оглядывая Су Сюнь. — Деньги — это хорошо. Но, может, у тебя ещё что-то есть? Давай проверим лично.
Его намерения были очевидны.
— Не смейте! — побледнев, выкрикнул Цинхэ и встал перед Су Сюнь.
Холодный пот выступил у Су Сюнь на лбу.
Она боялась за Цинхэ и резко оттащила его за спину, не сводя взгляда с мужчин:
— Мы добровольно отдали все деньги. Не доводите до крайности.
http://bllate.org/book/10286/925294
Готово:
