Пока она размышляла, из покоев вышла женщина необычайной красоты.
На ней было алый наряд с вышитыми фениксами, а лицо выражало строгую сосредоточенность. Увидев её, Су Сюнь почтительно склонилась в поклоне:
— Ваше Величество, да здравствует императрица.
Цинь Ваньвань молча обошла Су Сюнь дважды.
Даже под широкими придворными одеждами невозможно было скрыть её изящную фигуру. А лицо… даже самой Цинь Ваньвань пришлось признать: оно по-настоящему поражало воображение. Неудивительно, что этот мерзкий тиран проявил к ней милость.
Цинь Ваньвань прочистила горло и произнесла:
— Заходи.
Су Сюнь последовала за ней во внутренние покои.
Как только двери захлопнулись, Су Сюнь осмотрелась и поняла: кроме неё и императрицы, здесь никого нет. Она взглянула на Цинь Ваньвань и спросила:
— Ваше Величество, зачем вы призвали служанку?
Цинь Ваньвань лёгкой улыбкой ответила:
— Не стесняйся. Я хочу помочь тебе.
Су Сюнь тоже улыбнулась:
— И в чём же именно вы хотите мне помочь?
— Разумеется, в деле с Чжоу Пином.
Су Сюнь пристально посмотрела на неё — откуда та узнала о Чжоу Пине?
Цинь Ваньвань продолжила, всё так же улыбаясь:
— Не тревожься. В этом дворце Дацзи нет ничего, чего бы я не могла узнать.
Су Сюнь задумалась на мгновение, затем спокойно улыбнулась:
— В этом мире не бывает бесплатных обедов. Ваше Величество, вы, вероятно, хотите, чтобы я сделала для вас кое-что взамен?
— Ты действительно умна. Недаром дожила до сих пор, — с одобрением цокнула языком Цинь Ваньвань. — Раз уж ты сама заговорила об этом, не стану ходить вокруг да около. Да, мне нужна твоя помощь в одном маленьком деле.
— Каком именно?
Цинь Ваньвань подошла к ней, наклонилась и тихо прошептала прямо в ухо:
— Похити знак власти у императора Чанълэ.
Су Сюнь замерла.
Они виделись впервые, даже не успели как следует поздороваться, а императрица уже без обиняков заявляет о таком! Неужели она настолько бесстрашна или просто прямолинейна?
Но Су Сюнь не могла позволить себе действовать опрометчиво. Она нахмурилась и тихо возразила:
— Ваше Величество, боюсь, вы не знаете: сейчас я всего лишь обычная служанка при императоре. Такое дело мне не под силу.
— Ты справишься, — уверенно заявила Цинь Ваньвань, будто уже всё решила за неё.
Су Сюнь помолчала. Император Чанълэ славился своей подозрительностью. Украсть знак власти — задача почти невозможная. Если её поймают, смерть будет мучительной и унизительной.
Она подняла глаза на Цинь Ваньвань:
— А если я откажусь?
— Если откажешься… — Цинь Ваньвань поправила прядь волос у виска и весело уставилась на неё, — тогда Чжоу Пин рано или поздно уничтожит тебя. К тому же… у тебя ведь есть младший брат? За ним уже присматривают мои люди.
Су Сюнь нахмурилась ещё сильнее. У Цинъюнь действительно был одиннадцатилетний брат. Они остались сиротами в детстве, и она сама растила его. Между ними была крепкая связь. Когда Цинъюнь насильно забрали во дворец, ей даже не удалось попрощаться с ним — с тех пор она постоянно тревожилась за него.
Угрожая братом, императрица явно рассчитывала на эту слабость. Теперь, занимая тело Цинъюнь, Су Сюнь не могла бросить единственного родного человека на произвол судьбы.
— Подумай хорошенько, — мягко добавила Цинь Ваньвань. — Если выполнишь это для меня, я не только избавлю тебя от всех опасностей во дворце, но и лично возьму под защиту твоего брата. Выгодное предложение, не правда ли?
Су Сюнь стояла молча, не торопясь с ответом.
Цинь Ваньвань тоже не спешила. Она устроилась на длинном кресле из грушевого дерева, налила себе чашку чая и тихо сказала:
— У тебя есть время. Подумай здесь.
В огромных покоях воцарилась тишина. Су Сюнь наблюдала за рукой императрицы, державшей чашку: пальцы были тонкими и белыми, но кончики слегка дрожали.
Неужели… она нервничает?
Су Сюнь вдруг рассмеялась:
— Ваше Величество, вы что, собираетесь свергнуть императора?
Пальцы Цинь Ваньвань сильно дрогнули, но она тут же сделала вид, что всё под контролем, и подняла на неё взгляд:
— Раз я осмелилась просить тебя украсть знак власти, не стану скрывать. Дацзи давно исчерпал своё предназначение. Придворные полны изменников, император — жестокий тиран, народ страдает… Даже нашему дому Пиннань приходится ютиться в тени! Кто в этом государстве не ненавидит его? Ему давно пора сбросить его с трона! — Голос её становился всё громче и громче, пока не перешёл в почти крик: — Наш род Цинь восстаёт ради справедливости!
Дом Пиннань… Род Цинь… Су Сюнь кивнула:
— Вы совершенно правы.
Цинь Ваньвань осознала, что слишком горячилась. Она снова прочистила горло и вернула голосу спокойствие:
— Тогда каково твоё решение?
Су Сюнь улыбнулась:
— Я помогу вам украсть знак власти.
Цинь Ваньвань не ожидала такого быстрого согласия и вскочила с кресла:
— Я знала, что ты смелая!
— Однако… — неожиданно добавила Су Сюнь.
Цинь Ваньвань насторожилась:
— Однако что?
— У меня есть одно условие.
— Какое?
— После того как я добуду знак власти, вы должны помочь мне выбраться из дворца.
Цинь Ваньвань не ожидала, что та осмелится ставить условия, да ещё и такое — покинуть дворец! Это было непросто. Она долго размышляла, потом решительно кивнула:
— Хорошо. Я обещаю.
— Ваше слово — мой долг, — сказала Су Сюнь. — Я сделаю всё возможное.
Договорённость была достигнута. Су Сюнь подробно расспросила о деталях знака власти и направилась к выходу.
Цинь Ваньвань, довольная её готовностью, даже сама подошла к двери и открыла её.
Су Сюнь поклонилась:
— Благодарю вас, Ваше Величество.
Цинь Ваньвань махнула рукой. В приподнятом настроении она совсем забыла о величии императрицы и весело бросила:
— Пустяки.
Су Сюнь улыбнулась и вышла.
Уже у самых ворот дворца Фэньци она внезапно остановилась и обернулась к Цинь Ваньвань.
Та удивилась:
— Что-то ещё?
Су Сюнь прищурилась и мягко произнесла:
— Передайте, пожалуйста, наследному сыну рода Цинь мою благодарность за этот прекрасный план, который выгоден сразу в трёх отношениях.
С этими словами она развернулась и неторопливо скрылась за воротами, оставив Цинь Ваньвань в полном оцепенении.
— Первое — избавиться от Чжоу Пина, второе — защитить брата, третье — выбраться из дворца. Разве это не три выгоды в одном? — Цинь Чаньнин покачал головой, усмехаясь, после того как сестра передала ему слова Су Сюнь.
— Это же чертовски странно! — всё ещё не могла прийти в себя Цинь Ваньвань. — Я ни словом не обмолвилась о тебе! Откуда она узнала?
— Мы с тобой — родные брат и сестра из дома Пиннань. Это не секрет. Даже если бы она изначально не знала, ты постоянно путаешь слова и могла случайно проболтаться. К тому же, похоже, только я знал о деле с Чжоу Пином. Она логически вывела нашу связь, а затем и моё участие. Всё вполне объяснимо.
Цинь Ваньвань почесала затылок:
— Она такая умная?
Цинь Чаньнин положил шахматную фигуру, которую держал в руке, и потрепал сестру по голове:
— Просто ты слишком глупа.
Услышав привычное «глупа», Цинь Ваньвань послушно втянула нос и больше не стала настаивать. Она поправила растрёпанные волосы и снова задумалась:
— Брат, но если она так умна, почему согласилась на это смертельно опасное задание?
— Потому что… — Цинь Чаньнин сжал в ладони шахматную фигуру и вспомнил её слова в саду: «Я не хочу, чтобы пострадали невинные». Он расследовал дело Чжоу Пина и узнал, что она пошла на это ради танцовщиц. Такой человек, полный благородства и мужества, никогда не согласится влачить жалкое существование при таком чудовище, как император Чанълэ…
— Потому что? — нетерпеливо перебила его Цинь Ваньвань, заметив, что он задумался.
Цинь Чаньнин очнулся и улыбнулся:
— Потому что три выгоды в одном. Лучше скорее возвращайся во дворец. Впредь не выходи без причины — император Чанълэ крайне подозрителен.
Цинь Ваньвань надула губы:
— Я подала прошение. Ему всё равно.
— Слушайся. Возвращайся. И позаботься, чтобы Чжоу Пин исчез как можно скорее.
— Знаю-знаю, — Цинь Ваньвань встала, отряхнула юбку и с хитрой улыбкой посмотрела на брата. — Братец, ты уж больно заинтересован в её судьбе!
С этими словами она весело выбежала из комнаты.
Цинь Чаньнин проводил её взглядом и с лёгкой улыбкой покачал головой.
…
К вечеру наступила очередь Су Сюнь нести дежурство.
Едва она вышла из пристройки, как услышала у входа разговор двух юных евнухов.
— Ты слышал? Чиновник внутреннего музыкально-танцевального ведомства Чжоу Пин утонул!
— Что?! Я же видел его сегодня утром! Как так получилось?
— Кто знает… Говорят, мёртвый как есть. А те евнухи, что всегда ходили за ним, сошли с ума или оглохли — всех выгнали, переломав ноги!
— Наверное, слишком много зла натворили…
Два евнуха явно заранее репетировали этот разговор специально для неё. Су Сюнь едва заметно улыбнулась: у императрицы весьма своеобразный способ передавать новости.
Не ожидала, что та так быстро расправится с Чжоу Пином — ещё днём и следов не осталось.
Су Сюнь с облегчением выдохнула. Теперь ей не грозит постоянная угроза со стороны Чжоу Пина, и она отомстила за Цинъюнь.
Она на мгновение остановилась и подняла глаза к небу. Золотистые сумерки растекались по горизонту, словно распускающийся лотос кармы. Су Сюнь мягко улыбнулась: душа Цинъюнь наконец сможет обрести покой…
Теперь осталось лишь одно задание — украсть знак власти. Если ей удастся, она навсегда покинет этот кровожадный дворец Дацзи и обретёт полную свободу.
— Давай, ты справишься, — прошептала она, сжав кулаки и глубоко вдохнув, прежде чем направиться к дворцу Аньшэнь.
…
Подойдя к дворцу Аньшэнь, Су Сюнь внезапно замедлила шаг.
Внутри служанки стояли на коленях, словно окаменевшие, и царила зловещая тишина.
Су Сюнь опустилась на колени рядом с одной из девушек и тихо спросила:
— Юйсинь, что случилось?
Юйсинь была одной из «каменных» служанок императора Чанълэ. Так как они жили в одной комнате, между ними завязалась лёгкая дружба. Услышав вопрос, Юйсинь тут же предостерегающе покачала головой и прошептала одними губами:
— Император заболел.
«Собачий император заболел?» — мысленно фыркнула Су Сюнь. «Отлично!»
Внутри, казалось, собралась целая толпа врачей. Су Сюнь послушно стояла на коленях, напрягая слух.
— У императора рецидив старой болезни. Я уже сделал иглоукалывание. Ему нужно несколько дней покоя, и он пойдёт на поправку.
Голос врача звучал тяжело — эти слова явно были утешением. На самом деле, всё было куда серьёзнее.
Император, похоже, махнул рукой, и врачи, вытирая пот со лба, вышли один за другим с медицинскими сундуками.
Едва они скрылись, как из покоев вышел Ли Вэнь. Увидев коленопреклонённых служанок, он тихо прикрикнул:
— Чего здесь стоите? По местам!
Девушки поспешно поднялись и разбежались. Су Сюнь медленно двинулась ко внутренним палатам.
Остановившись у жемчужной завесы, она осторожно заглянула внутрь. Тёмно-синие занавесы закрывали огромную императорскую постель. В воздухе витал аромат благовоний для умиротворения духа, и царила полная тишина.
Су Сюнь отвела взгляд и опустила голову.
Ночь медленно опускалась. Свечи в покоях мерцали. Чуть позже в час Ю (примерно с 17:00 до 19:00) все служанки поочерёдно вышли, и Су Сюнь осталась одна. В тени светильников она незаметно размяла онемевшие лодыжки и снова бросила взгляд внутрь.
Там по-прежнему царила тишина — даже шороха переворачивающегося тела не было.
«Неужели он умер?» — мелькнуло в голове у Су Сюнь.
Если бы так — было бы прекрасно! У императора Чанълэ нет наследников. Его смерть вызовет борьбу за трон, и ей даже не придётся красть знак власти…
— Кхе… кхе-кхе…
Сдавленный кашель развеял её мечты. Су Сюнь тут же опустила голову и замерла.
Тёмно-синие занавески слегка колыхнулись, внутри послышался лёгкий шелест. Через несколько минут кашель возобновился — ещё более мучительный и хриплый, будто кто-то глотал крупный песок. Даже сквозь усилия сдержаться, кашель заставлял сердце Су Сюнь биться чаще.
Она взглянула на чайник неподалёку. Если она не зайдёт внутрь, этот тиран, даже умирая, обязательно прикажет казнить её перед смертью. Проглотив комок в горле, она поспешно налила тёплый чай и, приподняв жемчужную завесу, вошла внутрь.
Это был её первый раз за завесой. Широкая кровать из сандалового дерева занимала значительную часть пространства, у дальней стены стояло мягкое кресло с бархатной обивкой, а рядом — длинный письменный стол с резьбой в виде лотосов. На столе лежали чернильница, кисти и, кажется, какие-то рисунки.
Су Сюнь не стала задерживать взгляд и аккуратно отодвинула синие занавески:
— Ваше Величество, принесла вам чай.
Пэй Хуайлин приоткрыл глаза и медленно поднял руку. Су Сюнь поспешно поставила чашку и подхватила его за локоть:
— Ваше Величество, осторожнее.
http://bllate.org/book/10286/925275
Готово:
