— Да, ваше высочество. На месте преступления я обнаружил деревянную бирку из поместья князя Ци и метательный клинок — оружие наставника принца Вэй, — доложил стражник, вынимая из-за пазухи небольшой мешочек. Внутри лежали деревянная бирка и серебристый снаряд в форме веретена.
— На этот раз хоть мозгами поработал — решил воспользоваться чужими руками. Только следы слишком уж явные, — презрительно бросил принц Гун, лишь мельком взглянув на улики.
— Отнеси всё это отцу до утренней аудиенции. Пусть они сами друг друга грызут. Ещё попроси Его Величество прислать врачей из Императорской лечебницы для осмотра. Распусти слух, что меня ранили при покушении и я прикован к постели. Чем больше людей об этом узнают, тем лучше: так мы сможем держать поместье князя Лян в стороне от всего, что последует дальше, — после недолгого размышления приказал он Яньчи.
— Понял, ваше высочество. Сейчас же всё организую, — ответил Яньчи и, прежде чем уйти, не удержался и спросил: — Ваше высочество, простите за дерзость… Что вы несёте за спиной? Похоже, немалый груз. Может, позволите мне помочь?
Принц Гун только сейчас вспомнил, что всё это время таскал за спиной три огромных мешка с лакомствами. Он почувствовал себя так, будто тащит три мешка раскалённых углей, и быстро швырнул их на пол.
— Раздай всем — пусть едят, чтобы не засыпали на посту, — небрежно бросил он.
— А… понял, — Яньчи был ошеломлён. Он думал, что его господин бережёт нечто крайне важное, а оказалось — просто еда. Лишь через мгновение он смог выдавить ответ.
— Ладно, ступай. Мне нужно к нему, — отпустил его принц Гун и снова направился к комнате впереди.
Это была главная спальня восточного крыла — личные покои принца Гуна. При свете нескольких янтарных фонарей виднелась кровать с шелковыми занавесками. На ней лежал мужчина в серебряной парчовой одежде, лицо которого было удивительно похоже на лицо Гуна.
Мужчина лежал с закрытыми глазами, на лбу у него то и дело выступали капли пота. Судя по гримасе боли, он страдал.
Рядом с кроватью, склонившись над ним, сидел худощавый стражник в чёрном — тот самый Яньцзы, о котором упоминал Яньчи. Неподалёку от него стоял мягкий диванчик.
Услышав шаги, Яньцзы резко поднял голову. Его черты были необычайно мягкие, а на горле не было заметно кадыка.
Увидев Гуна, он сразу расслабился, и в его глазах мелькнуло едва уловимое нежное чувство.
— Ваше высочество, почему так поздно вернулись? Вы ведь ещё не ужинали? Когда я сегодня вечером ходил на кухню, одна милая девочка специально дала мне немного лишнего. Я подогрел еду для вас — поешьте, пожалуйста, — тихо сказал он.
«Милая? Да она ещё ребёнок, а уже мужиков глазеет! Совсем развратилась», — мысленно возмутился принц Гун, вспомнив Линь Юйэрь.
Однако он ничего не сказал Яньцзы, лишь покачал головой:
— Не хочу. Аппетита нет.
— Простите, ваше высочество. Кухня действительно готовит плохо в последнее время. Я усиленно проверяю поместье на шпионов — как только очищу все уголки, вы сможете спокойно есть в малой кухне восточного крыла, — с виноватым видом пояснил Яньцзы.
Принц Гун понял, что тот принял его слова за жалобу на еду, но не стал объяснять.
— Как его состояние? — спросил он вместо этого.
— Молодому господину Чу уже лучше. Чувствительность постепенно возвращается. Как только вернётся болевая реакция, он, скорее всего, начнёт стонать — будет шумно. Может, вам стоит переночевать в другой комнате? Я уже попросил Яньчи подготовить для вас соседнюю, — ответил Яньцзы.
— Не нужно. Я немного отдохну здесь, на диване. Через два с лишним часа мне снова выходить. Ещё одно: завтра утром придёт императорский врач. Придумай, как сделать рану более серьёзной — чтобы выглядело так, будто ему не встать ещё дней десять-пятнадцать, — отдал приказ принц Гун и улёгся на диван, закрыв глаза.
— Есть, — ответил Яньцзы с лёгкой радостью в голосе и аккуратно задул фонари.
***
Во дворце Цынин императрица-мать Чжэньшунь сидела на троне из хуанхуали, украшенном резьбой «Сто птиц кланяются фениксу». Дрожащим пальцем она указывала на деревянную бирку и серебряный метательный клинок, которые только что швырнула на пол.
— Я не раз предупреждала тебя: не действуй опрометчиво! Неужели теперь, когда я состарилась, мои слова ничего не значат? — строго смотрела она на императрицу Чжэн, стоявшую перед ней.
— Дочь не смела… Но ведь бирка из поместья князя Ци, а клинок — из поместья князя Вэй. Нас это никак не касается, — императрица поспешно опустилась на колени, но всё же попыталась оправдаться.
— Ты думаешь, весь свет глупцы? Или сам император дурак? Если нас это не касается, почему он отправил улики не во дворец Люян к наложнице Ци или не в Хуаруэй к наложнице Ян, а именно ко мне, в Цынин?
Неужели князья Ци и Вэй настолько глупы, чтобы оставлять такие явные улики при покушении? Теперь весь город знает, что при нападении на князя Ляна нашли бирку из поместья Ци и серебряный клинок. Думаешь, семьи Ци и Ян позволят кому-то безнаказанно повесить на них эту вину?
Императрица вздрогнула и тихо прошептала:
— Просто… я не могу смириться. Все эти годы император якобы держал того выродка в холоде, но на деле охранял его, как зеницу ока. Мы прилагали нечеловеческие усилия, но так и не смогли вмешаться ни в одно его дело.
А этот выродок почти точная копия той мерзавки. Вы же помните, матушка, как одержим император был той женщиной.
Скоро Новый год, все сыновья приедут во дворец. Боюсь, чем чаще император будет видеть этого выродка, тем больше вспомнит ту мерзавку… и ещё больше склонится к нему.
— Возможно, император подарил князю Ляну поместье Нинь просто потому, что много лет пренебрегал им и хочет загладить вину. Ведь он пока не дал ему титул князя Нинь. Даже если у него такие намерения, у князя Ляна нет ни внешней, ни внутренней поддержки — ему не так-то просто будет добиться власти.
Выбор наследника — не только воля императора. Ты думаешь, он ничего не знал о судьбе наложницы Чу? Те три дня, что он провёл взаперти в Цяньцине, он, вероятно, переживал страшную внутреннюю борьбу. Просто реальность заставила его приказать казнить всех повивальных бабок и служанок, участвовавших в том деле.
Возможно, именно поэтому ты ошибаешься, считая князя Ляна угрозой. Наоборот, сейчас самое время показать свою материнскую заботу и благородство.
А твой сын Ян… Он старший и законнорождённый, и весь мир смотрит на него. Но ты так его избаловала! Не может простить даже несчастного младшего брата, рождённого от наложницы. Как такой человек сможет завоевать уважение Поднебесной?
Твой другой сын, Тянь, по природе талантлив, но ты воспитала его слишком мягким, без амбиций.
Я знаю, ты боишься, что между братьями начнётся борьба за трон, поэтому внушаешь Тяню уважение к старшему брату. Но это не простая семья — здесь правит закон: трон достаётся достойнейшему. Император ещё не сказал своего слова, а ты уже решила, что трон Яна. А если император склоняется к Тяню? Что тогда?
— Оба мои сыновья, матушка. Если император выберет Тяня, я приму это и уговорю Яна быть великодушным, — ответила императрица.
— Что до князя Ляна… Я понимаю, что должна поступать иначе. Но стоит мне увидеть его — и я вспоминаю ту мерзавку. Вспоминаю, как император лежал рядом со мной, а во сне звал её по имени.
Когда я рожала Яна, мне было страшно. Я хотела, чтобы император был рядом, хотя бы позвал меня по имени — это придало бы мне сил. Но из-за простуды той женщины он настоял на том, чтобы остаться в Юэгуй. Даже когда Ян родился, он лишь мельком взглянул и ушёл.
А когда рожала та мерзавка, он нарушил все обычаи, игнорируя запрет на присутствие при родах, и ворвался в покои! До этого момента я ещё чувствовала вину за то, что сделала… Но тогда я поняла: я была слишком доброй, оставив в живых этого выродка!
Матушка, вы не представляете, как мне больно! С детства я обожала императора. Когда узнала, что выйду за него замуж, я ночами просыпалась от счастья. Я думала, что самая счастливая женщина на свете… А из-за той мерзавки стала самой несчастной, — с ненавистью произнесла императрица.
Императрица-мать покачала головой:
— Прошли годы, а ты так и не избавилась от этой одержимости. Я не раз говорила тебе: перестань винить других. Да, я предупреждала тебя ещё до свадьбы, что император видит в тебе лишь сестру, а не возлюбленную. Я знала, что ты влюблена, и боялась, что тебе будет тяжело в гареме, где муж — не только твой.
Ты тогда уверяла, что справишься. А что получилось? Сначала он хоть уважал тебя, позволял сохранять достоинство императрицы. Но ты не удовлетворилась этим. Ревновала, унижала наложницу Чу, сеяла недоверие между мной и ею.
Когда ты чуть не довела её до выкидыша, я, чтобы защитить тебя от ещё большего гнева императора, взяла вину на себя. Он до сих пор думает, что это я стояла за этим.
Возможно, это и моя вина — я слишком тебя жалела. Из-за этого ты пошла ещё дальше и лишила жизни наложницу Чу, разрушила последние остатки супружеской привязанности императора… и подорвала доверие между мной и сыном…
Слёзы скатились по щекам императрицы-матери, и она словно постарела на десять лет.
Её фрейлина Сюйюнь поспешила вытереть слёзы и увещевала:
— Ваше величество, не расстраивайтесь! Ваше здоровье и так не в порядке. Врачи строго велели избегать печали, тревоги и гнева…
— Я знаю, твои взгляды уже укоренились, и я не смогу их изменить. Но впредь, прежде чем действовать, подумай: ты уже не юная девица, мечтающая о любви. Ты мать двух взрослых сыновей. Что лучше для них? Кроме того, ты — императрица, образец для всей Поднебесной. Подумай хорошенько, что значит «быть примером для народа»!
Ещё передай своему отцу мои слова: император давно не тот мальчишка, который цеплялся за его ноги. Пусть не испытывает терпение государя.
Иначе гнев императора обернётся реками крови и миллионами трупов. Вы — мои самые близкие люди. Я не хочу видеть вас врагами на поле боя. Ступай.
http://bllate.org/book/10285/925182
Готово:
