— Что? Она уже замужем?! — воскликнул принц Гун и, не веря своим ушам, вскочил с кресла. — Но ведь на вид она совсем девчонка, да ещё и одета как незамужняя!
Ему и в страшном сне не снилось, что эта хрупкая, почти ребяческая особа уже чужая жена — да ещё и невестка слуги из поместья князя Ци! Значит, его поведение в тот день можно расценить как надругательство над замужней женщиной, а это уже совсем другое дело.
Если об этом узнают старший брат и матушка-императрица, они непременно устроят скандал. А муж девушки, которому так бесцеремонно «подарили» рога, явно не простит такой обиды. От одной мысли об этом голова принца Гуна заболела.
— Ваше высочество, не волнуйтесь! — поспешил успокоить Яньчи, угадав тревожные мысли господина. — Линь Юйэрь действительно дала согласие выйти замуж за старшего сына семьи Цай, но до свадьбы он скоропостижно скончался. Родители Цая, Цай Чун с женой, возложили вину на Линь Юйэрь, назвав её «несчастливой звездой», которая «отпугнула удачу» и погубила их сына. Они пришли в дом Линей и устроили там переполох. Девушка, гордая от природы, даже попыталась покончить с собой, но её вовремя спасли.
Принц Гун глубоко вздохнул с облегчением. Слава небесам! Значит, она всё ещё свободна — не то что насиловать замужнюю женщину, это было бы куда серьёзнее.
Сразу стало легче на душе, и даже показалось, что пострадал в этой истории именно он. Ведь он-то до сих пор хранил девственность, был чист и непорочен, а она уже была обручена — причём с простым слугой из поместья князя Ци! Кто знает, какие ещё неприятности она может ему устроить?
Раздражённый собственной «потерей», он махнул рукой:
— Раз так, найди подходящий предлог и немедленно забери эту девчонку в наше поместье. И проследи, чтобы никто не воспользовался ею в своих целях. Только ни в коем случае не позволяй ей узнать, что между нами в тот день… случилось.
Он до сих пор помнил её угрозу отрезать ему… ну, вы поняли. Прошлой ночью ему даже приснился кошмар на эту тему.
Яньчи думал точно так же: раз уж господин воспользовался этой женщиной, нельзя оставлять её на воле. Тем более, в ту ночь всё прошло весьма страстно — вдруг она уже носит под сердцем наследника? Неужели позволить ребёнку называть чужого мужчину отцом?
Но вот как её оформить? Принц запретил говорить правду, а мать Линь Юйэрь, госпожа Се, славилась своей гордостью и никогда не допустит, чтобы её дети стали слугами или служанками. Яньчи почесал затылок — он ведь и не знал, что девушка уже работает в кухне поместья князя Лян.
Тем временем на кухне поместья князя Лян две поварихи — одна коренастая в тёмно-синем, другая высокая и худощавая в светло-сером — сидели за длинным столом и обрывали листья с овощей.
— Народу в поместье с каждым днём всё больше, а готовить приходится всё больше и больше, — ворчала полная повариха. — А та, что стоит во главе кухни, берётся за плиту только когда приходит в гости императрица из дворца или когда специально просят управляющие. В остальное время она занимается лишь закупками — самой выгодной работой. А всю грязную работу — чистку овощей, мытьё посуды, растопку печей, уборку — нам, поварихам, приходится делать. Раньше этим занимались служанки, а теперь мы, опытные повара, вынуждены выполнять их обязанности! Когда переедет сюда сам князь Лян, придётся готовить ещё и для всей его свиты. Неизвестно, наймут ли тогда новых людей.
— Да уж, — холодно фыркнула худощавая. — Меньше людей — меньше зарплаты, а значит, можно похвастаться перед начальством, как экономишь средства поместью. Видела бы ты, как она улыбается, словно цветок, каждый раз, когда встречает главного управляющего Суна! И сколько подарков таскает к нему домой! Нас для неё просто не существует — лишь бы самой повыше взобраться.
Она понизила голос:
— Кстати, насчёт нового подсобника… Я хотела бы устроить сюда племянницу — дочь старшего брата моего мужа. Но решать будет именно та… Как бы мне заговорить с ней? Я ведь не раз при ней высказывалась против неё. Боюсь, она сразу откажет, даже если работа и не из почётных.
— Твоя племянница? — удивилась полная повариха. — Зачем ей такая работа? Если уж хочешь устроить девушку в поместье, почему бы не попросить управляющих найти место в палатах самого князя? Ведь как раз сейчас набирают служанок! Как только князь переедет, у неё будет шанс оказаться у него на глазах. Даже если станет лишь служанкой для интимной близости, это уже огромное богатство!
А если не получится попасть к князю, то ведь будут и наложницы, и вторые жёны — говорят, прежние служанки при наложнице князя Ци щедро одаривали тех, кто им нравился. Для них это сущие копейки, а для нас — целое состояние! Да и вообще, служить в палатах князя — большая честь. Любой другой работы лучше!
— Ах, думала ли я об этом? — вздохнула худощавая. — Жаль, что у меня родились одни сыновья. Но моя племянница… она не очень удачная: чёрная, толстая, вряд ли годится даже на роль уборщицы в палатах. Да ещё и ест больше, чем зарабатывает — ни один хозяин её не возьмёт. Поэтому я решила: пусть работает у нас на кухне. Здесь хоть сытно, два комплекта одежды в год дают и по восемьсот монет платят. Это хоть немного облегчит жизнь моему брату с невесткой — они каждый раз, как приходят ко мне, выносят всё, словно саранча.
К тому же девчонка высокая и сильная — справится с тяжёлой работой.
— Как так? — удивилась полная повариха, ловко подделывая комплимент. — Люди ведь говорят: «Племянница похожа на тётю». Глядя на тебя, я ожидала, что твоя племянница будет стройной и миловидной!
Затем она задумчиво добавила:
— Чтобы всё получилось, поступи так: сын той, что руководит кухней, работает возницей. Его жена — заядлая лакомка, каждый раз, когда приходит за едой, требует добавки. В следующий раз дай ей побольше, да ещё и поднеси какой-нибудь подарочек. Пускай она сама попросит нашу начальницу взять твою племянницу. Женщине это ничего не будет стоить, а тебе поможет. Уверена, сработает!
— Верно! — хлопнула себя по колену худощавая. — Как я сама до этого не додумалась? Спасибо, сестра Ван! Сегодня же вечером пойду к жене возницы.
В этот самый момент обе поварихи увидели, как к ним направляется их начальница — тётушка Ниу — в сопровождении худенькой девочки лет четырнадцати–пятнадцати. Это были тётушка Ниу и Линь Юйэрь.
Для Линь Юйэрь это был первый раз в поместье князя Лян.
По пути она восхищалась ухоженными садами, аллеями, украшенными резьбой галереями и живыми звуками птиц и цикад. Хотя в прошлой жизни она не раз бывала в таких местах, как особняк Гун, архитектура которого напоминала это поместье, здесь всё казалось живым, настоящим — не музейным экспонатом, а домом, где дышит история.
Пока она, заворожённая красотой, шла следом за тётушкой Ниу, та вдруг указала вперёд:
— Вон те двое за столом: высокая — повариха Ли, низенькая — повариха Ван.
Линь Юйэрь подняла глаза и увидела двух женщин лет тридцати–сорока, сидящих за столом, заваленным овощами. Они с явной неприязнью разглядывали новичка.
Тётушка Ниу подошла ближе и представила:
— Это новая подсобница, Линь Юйэрь. Отныне она будет помогать вам с черновой работой.
— Что?! Такую худую девчонку? — возмутилась высокая повариха Ли, бросив на Линь Юйэрь злобный взгляд. — Она и половины работы не осилит! Лучше поставить её в угол как украшение!
— Да уж, — подхватила Ван. — Выглядит как недоедающая. Её бы в служанки к господам, а не сюда!
— Сможет или нет — покажет время, — холодно ответила тётушка Ниу. — По внешности мало что определишь. «Человека не судят по одежке, море не меряют черпаком» — есть такая пословица. К тому же эту девочку выбрала не я одна: её уже одобрил главный управляющий Сун и подписал с ней контракт. Или вы сомневаетесь в решении управляющего?
— Мы всего лишь простые поварихи, — проворчала Ли, хотя в голосе слышалась злость. — Кто мы такие, чтобы спорить с управляющим? Пусть работает. Но если не справится, расплачется или сорвёт обед — не взыщите с нас!
Она резко встала, швырнула овощи на стол и добавила с презрением:
— Сейчас без получаса обед. Пусть за это время переберёт и вымоет все овощи. Если кто-то найдёт в еде мусор или опоздает с подачей — это уже не наши проблемы.
С этими словами обе поварихи ушли в кухню, явно собираясь наблюдать за провалом новичка.
Линь Юйэрь ахнула: на столе лежала громадная куча овощей, а рядом — ещё целый нераспакованный пучок. За полчаса всё это перебрать и вымыть? Невозможно!
К счастью, тётушка Ниу вступилась:
— Разве я когда-нибудь требовала, чтобы вы за полчаса делали всё для всего поместья? Да вы вдвоём обычно к этому времени уже половину работы завершаете, а сегодня только начали. Если из-за вас опоздают с обедом и поднимется шум, помните: князя здесь нет, но есть те, кто вправе вас уволить. А я не смогу вас защитить.
Эти слова попали в самую больную точку. Место поварихи — жирный кусок, за который многие готовы драться. Потерять его — значит лишиться стабильного дохода для всей семьи.
Хотя Ли и Ван продолжали хмуриться и бросать на Линь Юйэрь недобрые взгляды, руки их уже лихорадочно заработали: они быстро принялись за овощи.
Линь Юйэрь растерялась. Она думала, что её появление облегчит труд поварих, и они обрадуются. Почему же они так злы? Неужели только потому, что её привела тётушка Ниу? Очевидно, между ними давняя вражда — ранее тётушка Ниу упоминала, что эти поварихи «язвительны на язык». Похоже, спокойной жизни ей не видать.
К тому же она явно недооценила, насколько тяжела работа подсобницы. Оказалось, что кроме растопки печей нужно ещё и овощи чистить, и посуду мыть, и убирать. Она думала, что «подсобник» — это просто сидеть у печи и подкладывать дрова, пока повара готовят.
От этих мыслей у неё заболела голова.
И будто в подтверждение её опасений, с того самого момента, как она переступила порог кухни, ей не дали перевести дух.
http://bllate.org/book/10285/925177
Готово:
