Вообще-то, для такой незначительной должности достаточно было бы лишь согласия тётушки Ниу. Госпожа Се происходила из честной семьи, так что у главного управляющего Суна всё равно осталась бы простая формальность.
— Сестра Цзян, — тревожно сказала госпожа Се, — у меня ведь вовсе нет знакомства с этой тётушкой Ниу. А вдруг она откажет?
— Этого тебе бояться не стоит. Раз я рассказала тебе об этой работе, значит, перед тётушкой Ниу у меня ещё кое-какой авторитет имеется, и моё слово кое-что значит.
До того как тётушка Ниу стала заведующей кухней, мы с ней жили по соседству во дворе. В тот год она родила своего младшего сына, но молока почти не было, да и детей у неё много — денег на тонкую муку и яйца для малыша не хватало.
А вскоре после этого родила и я свою Цуйэр. У меня молока всегда было вдоволь, а Цуйэр ела мало, так что я просто брала к себе её младшенького и кормила вместе со своей дочкой.
С тех пор тётушка Ниу мне очень благодарна. Даже став заведующей кухней, она не забыла меня: по праздникам всегда посылает своего младшего сына с чем-нибудь. А ведь Линь Юйэр просит совсем не важную должность. Пойду поговорю — думаю, тётушка Ниу учтёт мою просьбу.
— Тогда всё целиком на тебя надеюсь, сестра Цзян! — обрадовалась госпожа Се.
Потом она полезла в шкатулку у изголовья кровати, достала маленький свёрток и связку монет и подала их тёте Цзян:
— Конечно, тётушка Ниу с тобой знакома, но всё же положено поднести подарок. У меня немногое есть — вот эта связка монет да золотая шпилька, которую свекровь подарила мне в день свадьбы с отцом Юйэр.
Эти деньги пусть пойдут на фрукты и сладости для тётушки Ниу, а шпильку отдай ей или какой-нибудь её дочке.
Тётя Цзян сразу же оттолкнула подарок:
— Я ведь знаю, в каком вы положении. Эти деньги тебе ещё понадобятся для учёбы Баоэра. А шпилька — последняя память об умершей свекрови. Отдавать такое — всё равно что отдать несколько лет заработка Юйэр!
— Я это понимаю… Но Юйэр ещё молода, наверняка многое не знает и не умеет. Хотелось бы, чтобы тётушка Ниу в будущем присматривала за ней. Чем щедрее подарок, тем больше шансов, что она будет думать о моей дочери.
К тому же я согласилась отдать Юйэр на кухню не ради заработка. Главное — чтобы она там хорошо питалась и чаще общалась с людьми. Девочка у меня замкнутая, дома сидит — совсем загрустит. Я сама ничтожество, тяну её назад… В прошлый раз, когда она тяжело заболела, я уже думала — не выживет…
Госпожа Се говорила и всхлипывала. Тётя Цзян вздохнула и всё же взяла деньги и шпильку:
— Ладно, сделаю так, как ты просишь. Расскажу тётушке Ниу о вашем положении. По моему опыту, она не злая женщина. Узнав, в каких вы условиях, обязательно будет присматривать за Юйэр. Отдыхайте пока, я сейчас же пойду к ней.
Госпожа Се с детьми горячо благодарили тётю Цзян и проводили её до ворот.
На следующее утро тётя Цзян привела Линь Юйэр в двухэтажный домишко на задней улице княжеского поместья. Перед ними стояла полноватая женщина лет сорока с добрым и энергичным лицом.
— Сестра Ниу, это та самая дочь госпожи Се, о которой я вчера вечером упоминала, — сказала тётя Цзян.
Линь Юйэр сразу поняла, что перед ней заведующая кухней княжеского поместья, тётушка Ниу, и поклонилась:
— Здравствуйте, госпожа Ниу!
— Не надо церемоний, — тётушка Ниу слегка поддержала девушку и осмотрела её с ног до головы. — Бедняжка… Только слишком худощава. Справится ли с работой на кухне? Ведь кроме растопки печей придётся ещё и овощи чистить, и посуду мыть.
Да и лицом ты хороша — через пару лет станешь настоящей красавицей. Можно было бы устроить тебя на какую-нибудь видную должность при господах, где можно понравиться и продвинуться. Это куда лучше, чем сидеть на кухне растопщицей. Если боитесь, что не найдёте подходящую рекомендацию, я могу поручиться за тебя.
Тётя Цзян улыбнулась:
— Вот именно! Я тоже так думала. Но девочка упрямая — сама решила, что хочет именно на кухню.
Линь Юйэр поспешила заверить:
— Госпожа Ниу и тётя Цзян слишком обо мне заботитесь. Я грубая и неуклюжая, как посмею показываться перед господами? Вдруг случайно обижу кого-то или разобью что-нибудь ценное? Мне самой несдобровать, да и поручителя с семьёй подведу.
А вот на кухне я уверена в себе. Мама работает в поместье, так что дома всю готовку и хозяйство веду я.
Тётушка Ниу покачала головой:
— Ты права. Но это не то же самое, что готовить дома. В большом княжеском доме кухня кормит десятки людей, а работников всего четверо — если считать и тебя, и меня. А мне ещё часто приходится выходить за продуктами и заниматься прочими делами кухни. Получается, что реально работают лишь три с половиной человека. Представляешь, насколько тяжело?
Линь Юйэр улыбнулась:
— Я всё учла. Конечно, в княжеском доме будет тяжелее, чем дома. Но разве бедные дети могут жаловаться на трудности? Лишь бы найти работу, чтобы не голодать и хоть немного помогать семье.
Тётушка Ниу одобрительно кивнула:
— Разумная девочка. Раз ты всё понимаешь, я спокойна. Хотя, если подумать, работа на кухне — не так уж плохо.
Ведь у тебя временный контракт. Поработаешь несколько лет, пока брат подрастёт и сможет содержать семью, потом выйдешь замуж. Не обязательно за богача — найдёшь себе доброго и заботливого человека. С твоей внешностью это не составит труда!
Что до еды — об этом можешь не волноваться. На кухне всегда будет чем насытиться. Две другие работницы — одна госпожа Ван, другая госпожа Ли — язычки у них острые, да и от усталости часто раздражены, но злыми они не злы.
Если вдруг начнут тебя критиковать — не принимай близко к сердцу. Ты новенькая и моложе их, так что лучше уступи и послушай. Что велят делать — делай. Если что-то окажется не по силам — отложи пока. Я рядом, не дам им перегнуть палку.
Линь Юйэр скромно опустила глаза, изображая смущение при упоминании замужества:
— Всё, как вы скажете, госпожа Ниу. Надеюсь на вашу заботу и поддержку.
Тётушка Ниу и тётя Цзян рассмеялись:
— Какая стыдливая! Уже взрослая девушка, а при одном намёке на замужество вся покраснела!
Ладно, сестрёнка Цзян, иди занимайся своими делами. Передай матери Юйэр, пусть не волнуется — всё устрою. Сейчас отведу Юйэр к главному управляющему Суну, чтобы оформить контракт.
— Хорошо. Между нами и так всё ясно, не стану говорить лишних слов. Вот сладости для господина Суна, а эту шпильку оставь себе. Я пойду на швейную работу, — сказала тётя Цзян и распрощалась.
Тётушка Ниу вежливо поблагодарила, спрятала шпильку в карман и, взяв коробку со сладостями, повела Линь Юйэр к поместью. Они подошли к трёхэтажному дому, явно более представительному, чем предыдущие строения.
Тётушка Ниу постучала в ворота:
— Господин Сун дома?
Вскоре вышел мальчик-слуга:
— Вам что?
Тётушка Ниу протянула ему коробку и несколько монет:
— Сладости для господина Суна. А эти деньги — на конфеты. Мы пришли оформить временный контракт: хочу взять эту девушку на кухню растопщицей.
Слуга прикинул вес монет в руке и обрадованно сказал:
— Хорошо! Подождите, доложу господину.
Через некоторое время вышел средних лет мужчина в дорогих шелках, с гладким лицом без усов и с выражением строгости во взгляде. Он внимательно осмотрел Линь Юйэр и недовольно поморщился:
— Такая хрупкая — потянет ли тяжёлую работу на кухне? Может, лучше выбрать кого-то из домашних слуг или купить у торговца крепкую девушку?
Тётушка Ниу заискивающе улыбнулась:
— Господин Сун, дело в том, что растопщица — грязная и тяжёлая работа с малой платой. Домашние слуги не хотят её выполнять. А если заставить — будут ворчать и устраивать скандалы. А кухня — дело ответственное: там готовят еду, тут нельзя рисковать.
Люди от торговцев — кто их знает? Вдруг окажутся злыми или коварными?
А эта девушка — из проверенной семьи. Живёт в домах для прислуги при поместье. Её мать, госпожа Се, уже пять лет работает в швейной мастерской — тихая и честная женщина. У неё ещё есть сын.
Отец девушки — уроженец Цзянсу, был военным джурэнем, а дядя в тот же год стал гражданским джурэнем. В одиннадцатом году эры Канта они приехали в столицу на экзамены, но из-за наводнения летом потеряли связь с женой и детьми. С тех пор мать в одиночку растила детей.
Девушка привыкла к труду: пока мать работала в прежнем княжеском доме, она сама заботилась о брате и вела весь дом. Не из тех, кто не может работать.
Главный управляющий Сун задумался и наконец сказал:
— Раз так, можно довериться. Подпишем временный контракт.
Но если окажется, что она не справляется — не мучайте её. Контракт временный, не стоит из-за этого создавать проблемы для поместья. Тогда никому не будет легко отчитываться.
— Обещаю, господин Сун, я всё учту! — поспешила заверить тётушка Ниу.
При оформлении контракта господин Сун, полагая, что девушка неграмотна, уже приготовил чернильную подушечку для отпечатка пальца.
Но Линь Юйэр, не желая подписывать договор вслепую, взяла документ, внимательно прочитала его от начала до конца и аккуратно написала своё имя красивым почерком.
Господин Сун удивился, но вспомнил слова тётушки Ниу о том, что отец и дядя девушки были джурэнями, и успокоился.
В те времена среди прислуги грамотных было крайне мало. Недавно он искал для библиотеки княжеского дома нескольких грамотных служанок и даже среди домашних слуг не нашёл подходящих.
Глядя на Юйэр, господин Сун невольно пожалел, что она выбрала кухню, и запомнил этот случай.
— Ваше высочество, мне удалось выяснить, — доложил Яньчи принцу Гуну, того самого человека в парчовом халате, которого Линь Юйэр встретила в тот день, — что та девушка — дочь госпожи Се, которая работает в швейной мастерской княжеского поместья. Ей пятнадцать лет, зовут Линь Юйэр, родом из Нанкина провинции Цзянсу. Её отец и дядя когда-то стали соответственно военным и гражданским джурэнями. Несколько лет назад она с матерью и братом приехала в столицу искать отца с дядей, но безуспешно. С тех пор мать работает в швейной мастерской, а они живут в домах для прислуги за задней улицей поместья.
Услышав, что девушке уже пятнадцать, принц Гун облегчённо вздохнул — чувство вины заметно уменьшилось.
С тех пор он мучился угрызениями совести, считая, что обидел несовершеннолетнюю девочку, и чувствовал себя чудовищем.
Раз ей уже исполнилось пятнадцать, можно будет через пару дней найти повод и взять её в дом наложницей. Так решил принц Гун.
Яньчи сглотнул и осторожно взглянул на принца, затем с трудом продолжил:
— Эта Линь Юйэр очень заботлива. Недавно её мать заболела, и чтобы собрать деньги на лечение, девушка согласилась выйти замуж за старшего сына управляющего Цай Чуна из княжеского дома Ци — ради обряда «отведения болезни»…
http://bllate.org/book/10285/925176
Готово:
