Согласно первоисточнику, последней кровавой обидой, подтолкнувшей Гу Сюня к восстанию, стала смерть Хуэйфэй. Её отравила прежняя наложница Ли, которую подстрекала и использовала наложница Сяо.
Наложница Сяо была намного умнее и изворотливее прежней наложницы Ли. Многие годы она жаловалась на слабое здоровье, внешне казалась скромной и мягкой, но на самом деле терпеливо выжидала своего часа и тайно строила планы. У неё была лишь одна дочь, а чтобы претендовать на звание императрицы, ей необходимо было взять под опеку принца. Поэтому она искусно направила прежнюю наложницу Ли на убийство Хуэйфэй — и рассчитывала убить сразу двух зайцев.
И Хуэйфэй, и Ци Жуйхэн приняли яд. Хуэйфэй скончалась; Ци Жуйхэна удалось спасти, но здоровье его всё же пострадало.
Император Шэнин не стал глубоко разбираться в деле и быстро покарал прежнюю наложницу Ли. В этот момент наложница Сяо вовремя выступила вперёд, заявив, что её здоровье значительно улучшилось, и попросила взять под опеку Ци Жуйхуна. Император с радостью согласился, возвёл наложницу Сяо в ранг императрицы, а Ци Жуйхуна провозгласил наследником престола.
Ци Жуйхэна, чьё здоровье постепенно ухудшалось, император больше не замечал.
Гу Сюнь, потрясённый этим делом, наконец решился воспользоваться случаем и поднять мятеж. Он тайно отправил людей во дворец, чтобы забрать Ци Жуйхэна и надёжно укрыть его, а сам начал расследование отравления и в итоге выявил истинного виновника.
Теперь же, благодаря появлению Ци Чжэньчжэнь, прежняя наложница Ли уже погибла, но сюжет всё равно приближался к этапу назначения новой императрицы.
Ци Чжэньчжэнь полагала, что наложница Сяо, скорее всего, снова применит свой план «двух зайцев одним выстрелом», но на этот раз вместо прежней наложницы Ли будет использовать Шуфэй.
Поэтому Ци Чжэньчжэнь решила заранее поставить свою фигуру на поле — сделать ход в пользу наложницы Сюй.
В конце концов, её появление уже изменило часть сюжета мира, так что лучше предусмотреть дополнительную страховку.
Ци Чжэньчжэнь неспешно прогуливалась и вскоре оказалась в императорском саду, где увидела, как двое маленьких мальчиков дрались в снегу.
— Твоя матушка — злая! И ты тоже злой!
— Замолчи! Замолчи! Я не такой!
Ци Чжэньчжэнь пригляделась: один из них был третьим принцем, а другой, с глазами, полными слёз, и выражением одновременно обиженным и злым, — вторым принцем Ци Жуйхуном.
Слуги быстро разняли дерущихся мальчиков.
Ци Чжэньчжэнь давно не видела Ци Жуйхуна. Мальчику уже почти восемь лет, он сильно похудел после смерти матери, и в его взгляде появилась тень мрачности.
Хотя прежняя наложница Ли сама навлекла на себя беду, Ци Чжэньчжэнь чувствовала, что в том, что ребёнок стал таким, есть и её вина. Она тяжело вздохнула и подошла ближе.
— Принцесса! — все присутствующие почтительно поклонились, даже шестилетний третий принц аккуратно сложил руки и поклонился: — Старшая сестра.
Ци Жуйхун, обернувшись и увидев её, мгновенно исказил лицо ещё большей злобой, подбежал и изо всех сил схватил её за руку, впившись зубами в запястье.
Слуги не осмеливались применять силу против принцессы, и Ци Чжэньчжэнь хотела увернуться, но, увидев слёзы на лице ребёнка, сердце её дрогнуло, и она, колеблясь, позволила ему укусить себя.
— Принцесса! — испуганно вскрикнула Хунли.
— Принцесса! — запаниковал Сяо Линьцзы, слуга, прислуживающий Ци Жуйхуну, и, осторожно взяв мальчика за руку, умоляюще заговорил: — Ваше высочество, отпустите, пожалуйста! Это же старшая принцесса…
Ци Чжэньчжэнь, стиснув зубы от боли, остановила их жестом:
— Ничего, пусть кусает.
Ци Жуйхун вложил в укус всю свою ярость, и вскоре на запястье Ци Чжэньчжэнь проступила кровь. Он кусал изо всех сил, беззвучно рыдая, губы его дрожали, слёзы смешивались с кровью — вид был до крайности жалкий.
Ци Чжэньчжэнь снова тяжело вздохнула и молча терпела.
Ци Жуйхун выплеснул весь свой гнев, но столкнулся с мягкой, как вата, добротой. В конце концов, у него заболели челюсти, и он, потерпев поражение, растерянно отпустил её.
— Почему ты не ругаешь меня? — сквозь слёзы закричал он. — Почему не отталкиваешь?
— Зачем отталкивать? Ты имеешь право кусать меня, — ответила Ци Чжэньчжэнь с тяжёлым чувством, глядя на него с состраданием и нежностью. — К тому же твоя матушка — это твоя матушка, а ты — это ты. Для меня ты всё ещё мой младший брат.
Детский мир прост и ясен. Ци Чжэньчжэнь надеялась, что её терпение и доброта смогут направить Ци Жуйхуна на путь света.
Она достала свой платок, чтобы вытереть ему лицо.
— Не надо твоей фальшивой доброты! — Ци Жуйхун вырвал платок, швырнул его на землю и яростно растоптал ногами, после чего стремглав убежал.
Сяо Линьцзы поспешил за ним.
— Принцесса, как он так может?! — нахмурилась Хунли, проверяя рану на руке Ци Чжэньчжэнь.
— Главное, что он смог выплеснуть эмоции. Это хорошо, — тихо сказала Ци Чжэньчжэнь.
После недавних покушений Хунли всегда носила с собой лекарства. Она присыпала рану порошком и перевязала платком.
— Что дальше делать будем? — спросила Хунли с недоумением.
— Не торопись. Погуляем ещё немного по саду, — улыбнулась Ци Чжэньчжэнь.
Третий принц в первоисточнике вообще не играл никакой роли — его упоминали лишь в общем перечне: «У императора Шэнина много наложниц и детей». Конкретнее, он был сыном наложницы Ван. Та, будучи низкого происхождения, совсем недавно получила титул наложницы Ли и не имела шансов бороться за место императрицы.
Поскольку он не был персонажем сюжета, Ци Чжэньчжэнь, жившая по принципу «лёжа на диване», никогда не общалась с ним по-настоящему. Сейчас она лишь обменялась с ним несколькими вежливыми фразами, и его увела прислуга.
Ци Чжэньчжэнь с Хунли неторопливо любовались снегом и цветущей сливой около часа, пока руки совсем не окоченели, и тогда она наконец заметила, как Ци Жуйхун выглядывает из-за угла.
Ци Чжэньчжэнь слегка улыбнулась — значит, мальчик успокоился и теперь волнуется за её рану?
Всё-таки между ними было несколько лет настоящей близости.
Она сделала вид, что ничего не заметила. Через некоторое время подошёл Сяо Линьцзы и поклонился.
— Прошло полгода, а ты уже так отдалился? — пошутила Ци Чжэньчжэнь.
После замужества Ци Чжэньчжэнь Сяо Линьцзы перевели на другую службу. Но поскольку он дольше всех прислуживал Ци Жуйхуну, наложница Сюй попросила наложницу Сяо передать его обратно к принцу.
Когда Ци Чжэньчжэнь жила во дворце, во дворце Чуньхуа правила были самые мягкие, и Сяо Линьцзы знал её характер. Он немного расслабился, но всё же сказал:
— Всё-таки на людях нужно быть осторожнее.
Ци Чжэньчжэнь кивнула с улыбкой:
— Это Хунэр послал тебя?
Сяо Линьцзы ответил:
— Хотя его высочество и не признаётся, он очень переживает за вашу рану.
— Со мной всё в порядке, — Ци Чжэньчжэнь стала серьёзной и, помедлив, сказала: — Но мне нужна твоя помощь.
Сяо Линьцзы немедленно опустился на колени:
— Вы спасли мне жизнь! Вы всегда относились ко мне как к члену семьи! Что бы вы ни приказали, я готов хоть на огонь и меч!
— Я ценю твою преданность, — Ци Чжэньчжэнь поспешила поднять его, огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и тихо сказала: — Дело несложное: тебе нужно следить, не контактируют ли люди наложницы Сяо с людьми наложницы Сюй, особенно если эти контакты кажутся подозрительными. Если заметишь что-то необычное — найди способ сообщить мне или генералу.
Лицо Сяо Линьцзы стало сосредоточенным, но он не задал лишних вопросов, только заверил:
— Обязательно сделаю всё как следует.
Ци Чжэньчжэнь кивнула:
— Но помни, дело это может быть опасным. Береги себя — твоя безопасность важнее всего.
Сяо Линьцзы растрогался ещё больше, и решимость в его глазах укрепилась:
— Я запомнил, принцесса.
— Хорошо, иди, — сказала Ци Чжэньчжэнь. — Передай Хунэру, что я всегда рада видеть его у себя.
— Слушаюсь, ухожу, — Сяо Линьцзы поклонился и ушёл.
— Принцесса, зачем вы поручили Сяо Линьцзы такое дело? — недоумевала Хунли.
— Чтобы защитить Хуэйфэй, — мягко улыбнулась Ци Чжэньчжэнь, не желая объяснять слишком прямо простодушной служанке.
Пока они беседовали, навстречу им шла юная красавица лет шестнадцати–семнадцати с печальным выражением лица, за ней робко следовала служанка.
Ци Чжэньчжэнь её не знала, лишь поняла, что это какая-то наложница из одного из дворцов. Они вежливо поклонились друг другу и разошлись.
Подойдя к месту, где стояла карета, Ци Чжэньчжэнь почувствовала облегчение — две задачи выполнены. Она весело сказала:
— Поехали домой, я замёрзла до костей!
Она уже собиралась сесть в карету, как вдруг Гу Сюнь отдернул занавеску и показался изнутри.
— А? Ты здесь? — удивилась Ци Чжэньчжэнь.
— Услышал, что ты во дворце, — спокойно ответил он и протянул ей руку.
Ци Чжэньчжэнь посмотрела на его руку, моргнула, широко улыбнулась и, взяв её, легко запрыгнула в карету.
— Что с запястьем? — спросил Гу Сюнь, помогая ей устроиться.
— Да кто же ещё! Второй принц, конечно. Вырос уже, а всё ещё кусается, — вставила Хунли.
— Ничего страшного, — улыбнулась Ци Чжэньчжэнь.
Гу Сюнь бросил на неё короткий взгляд и неожиданно надавил на рану. Ци Чжэньчжэнь резко втянула воздух от боли:
— Ты чего?!
— В следующий раз береги себя, — сухо сказал Гу Сюнь.
Ци Чжэньчжэнь уставилась ему в глаза и вдруг поняла: он злился из-за того, что она пострадала.
Но разве так можно? Даже у тех, кто прижимается к чьей-то ноге, есть своё достоинство!
— В следующий раз не трогай мою больную руку, — с тем же сухим тоном заявила она.
Это уже второй раз — первый был во время покушения госпожи Ду. Что с ним такое?
Гу Сюнь впервые увидел, как Ци Чжэньчжэнь так резко с ним обращается. Он с удивлением и оттенком суровости приподнял бровь.
Ци Чжэньчжэнь не отступила и уставилась на него в ответ.
Они долго смотрели друг на друга, пока Гу Сюнь не дрогнул уголком губ, не схватил её за подбородок и не поцеловал.
— Когда я рядом, я сам позабочусь о твоей безопасности. Когда меня нет — береги себя. Иначе мне будет больно, — прошептал он ей на ухо.
У Ци Чжэньчжэнь покраснели уши. Она прикрыла их руками и бросила на него обиженный взгляд:
— Я поняла.
Гу Сюнь невозмутимо выпрямился.
Ци Чжэньчжэнь некоторое время молча сидела, краснея, потом вспомнила про Сяо Линьцзы:
— Кстати, помнишь моего Сяо Линьцзы?
Гу Сюнь кивнул:
— Помню. Что с ним?
— Я поручила ему следить, не связывается ли наложница Сяо с наложницей Сюй.
Гу Сюнь на мгновение задумался:
— Ты боишься, что наложница Сяо использует наложницу Сюй, чтобы навредить второй сестре?
Не зря он главный герой — сообразил сразу.
Ци Чжэньчжэнь улыбнулась:
— Верно. Я велела ему, если заметит что-то странное, сообщать либо мне, либо тебе.
Слово «тебе» тронуло Гу Сюня до глубины души — она полностью доверяла ему, считала своим человеком. Он пристально посмотрел на неё и тихо сказал:
— Тебе не нужно так много делать ради меня.
— Я делаю это и для себя. Не переживай, — искренне ответила Ци Чжэньчжэнь.
Гу Сюнь снова почувствовал, как сердце сжалось.
— На самом деле…
Ци Чжэньчжэнь ждала продолжения, но Гу Сюнь опустил ресницы и равнодушно произнёс:
— Ладно, ничего.
— Хорошо, — улыбнулась Ци Чжэньчжэнь, не расспрашивая.
Она понимала, что он не может сказать вслух о своих тайных силах и о том, как несколько чиновников и военачальников уговаривают его поднять войска.
Это было слишком сложно и серьёзно, чтобы говорить об этом сразу.
Вернувшись в особняк генерала, Ци Чжэньчжэнь спокойно ожидала дальнейших событий.
Погода день за днём становилась теплее, и в особняке генерала зацвела последняя в этом году слива.
Ци Чжэньчжэнь, редко покидавшая диван, воспользовалась самым солнечным временем дня и вышла прогуляться по саду.
Послышались шаги, и она обернулась: к ней быстро шёл Чжун Шу.
— Принцесса, — он поклонился, — генерал велел сообщить вам: решение по делу наследника герцога Нинского вынесено.
Наконец-то. Ци Чжэньчжэнь обрадовалась:
— Какое?
— Лишён титула и сослан, — ответил Чжун Шу, помедлив, добавил тише: — Но остальные члены Дома герцога Нинго не пострадали.
Ци Чжэньчжэнь помолчала:
— Ясно.
Император Шэнин, конечно, не станет из-за Сяо Минхуаня наказывать весь род герцога Нинго — ему ещё нужен герцог как главнокомандующий, чтобы сдерживать Гу Сюня.
Но даже такой приговор достаточно потрясёт основы Дома герцога Нинго.
Через семь дней Ци Чжэньчжэнь снова отправилась во дворец. Она встретилась со Сяо Линьцзы, но тот сообщил, что ничего подозрительного не заметил.
Зато она узнала другую новость: некий чиновник был застигнут в свидании с недавно назначенной императором наложницей. Император пришёл в ярость и приказал обоих избить палками до смерти.
— Говорят, их избили до каш, вся земля была в крови… — Хунли с ужасом и отвращением сморщила лицо.
http://bllate.org/book/10277/924586
Готово:
