Недавно одна семья заказала в заведении банкет. Утром же их управляющий неожиданно появился у дверей и, тяжело вздохнув, сказал:
— Ах, госпожа, спасите! Не могли бы вы добавить к заказу ещё одно главное блюдо? Чем экзотичнее, тем лучше. К нашему хозяину неожиданно пожаловал его почтенный друг, а мы об этом заранее не знали. Боимся теперь опозориться перед ним и просим вас помочь в этой беде.
Линь Юньчжи спросила:
— Насколько близки ваш хозяин и его гость? Можно ли сказать, что они друзья?
Управляющий покачал головой:
— Скорее наставник и друг одновременно. Это человек, которого наш господин уважает больше всех на свете.
Линь Юньчжи всё поняла. Действительно, прежний заказ теперь выглядел недостаточно торжественно.
— К счастью, вы пришли вовремя. Если бы вы задержались хоть на полчаса, уже не успели бы. Сегодня утром мясник привёз нам косулю — редкая дичь. После соответствующей обработки и приготовления она станет прекрасным блюдом, достойным любого стола. Как вам такое решение?
— Превосходно! Велика ваша милость, госпожа! Обязательно доложу обо всём нашему хозяину, и он непременно отблагодарит вас щедро!
Управляющий глубоко поклонился, но Линь Юньчжи лишь улыбнулась:
— Это моя работа, благодарности не требуется.
Впрочем, подобные просьбы случались нередко: гости ресторанов часто желали добавить что-нибудь особенное в последний момент. Поэтому Линь Юньчжи заранее договорилась с мясниками — чтобы всякий раз, как только появится дичь, сразу доставляли её сюда. Посетителям всегда нравилось новое, так что товар никогда не залеживался. Подумав немного, она решила, что одного поставщика может быть недостаточно, и велела вывесить объявление у входа: «Постоянно закупаем дичь — косуль, кабаргу и прочее. Гарантируем свежесть и хорошую цену».
Косуля готовилась так же, как говядина или оленина: мясо нарезали на маленькие кубики, размером с игральную кость, бланшировали в кипятке, чтобы удалить специфический запах, затем обжаривали с двенадцатью горошинами чёрного перца, луком, бадьяном и корицей до появления аромата. После этого заливали концентрированным бульоном из молодого цыплёнка и томили вместе с кубиками бамбука, грибов шиитаке и китайского картофеля. В конце добавляли осенний соевый соус и рисовое вино для вкуса. Блюдо подавали в сухом горшочке, подогреваемом снизу углём, чтобы оно оставалось горячим до самого конца трапезы — ведь стоит ему остыть, как тут же проступит неприятный запах, делающий его невкусным. В качестве десерта к нему подавали освежающий пирог из водяного каштана.
Когда банкет закончился, сам хозяин дома лично пришёл поблагодарить Линь Юньчжи и вручил ей плотный кошелёк. Она ощутила его вес в руке — там было не меньше десяти лянов серебра. Лицо Линь Юньчжи расплылось в широкой улыбке.
— Благодаря вам я сумел сохранить лицо перед своим другом. Велика ваша доброта, госпожа! — сказал он, кланяясь ещё раз. — Если когда-нибудь вам понадобится помощь, обращайтесь прямо ко мне. Всё, что в моих силах, сделаю без промедления.
Затем он вручил ей чёрную металлическую бляху неизвестного сплава. На обратной стороне значилось одно слово — «Чэнь», а также указывалось местоположение его усадьбы. Линь Юньчжи вежливо ответила:
— Обязательно загляну в гости, когда представится случай.
Это был первый раз, когда гость осыпал её столь щедрым вознаграждением. Линь Юньчжи не могла не поразиться щедрости богачей и весь день ходила в приподнятом настроении. Заглянув на кухню, она увидела свежие рёбрышки — жирные и постные в равной мере — и вдруг вспомнила про сахарно-уксусные рёбрышки. В будущем, будь то в ресторане или домашнем застолье, это блюдо, казалось, будет вечно популярным.
Маленькие рёбрышки нарезали длиной около трёх сантиметров, промывали и бланшировали в кипятке, чтобы убрать кровь и пену. Затем их снова промывали, обсушивали и мариновали в рисовом вине, мелкой соли, крахмале, молотом перце и муке, смешанной с яйцом до состояния теста. Рёбрышки обваливали в этом тесте и обжаривали во фритюре до золотистой корочки. После этого добавляли полчашки осеннего соевого соуса и уксуса, и, когда соус загустевал до янтарного цвета, поливали им хрустящие рёбрышки. Получалось сладко-кислое, насыщенное и очень аппетитное блюдо.
Линь Юньчжи давно не пробовала его и съела целых две миски риса. После обеда, прогуливаясь для пищеварения, она вдруг спросила Тао Цзясиня:
— В этом городе много знатных семей. Слыхал ли ты о роде Чэнь из переулка Яньвэй?
Та чёрная бляха явно не принадлежала обычному торговцу, и Линь Юньчжи почти не надеялась на ответ. Но, к её удивлению, Тао Цзясинь действительно знал:
— Род Чэнь из переулка Яньвэй? Конечно! Изначально они были крупными соляными торговцами, очень богатыми. Глава семьи, Чэнь Чаньгун, получил степень цзиньши в двадцать третьем году правления императора Юаньдэ и занял третье место на провинциальных экзаменах. За последние тридцать лет он единственный в городе, кто стал джурэнем. Сейчас он заместитель главы уезда.
Он нахмурился:
— Почему ты спрашиваешь именно о нём, сноха?
Линь Юньчжи объяснила ситуацию с сегодняшним банкетом. Тао Цзясинь кивнул:
— О заместителе уезда ходят слухи, что он очень щедр. Так что можешь спокойно принять его подарок.
Действительно, только чиновники умеют так ненавязчиво демонстрировать своё величие. В отличие от купцов, которые любят показную роскошь, чиновники скрывают свою мощь за внешней скромностью, но чем глубже вникаешь, тем больше чувствуешь благоговейный страх. В этом мире, где небо и земля строго разделены сословиями, простому человеку лучше держаться скромно и не высовываться.
Линь Юньчжи бросила взгляд на юношу, который, возможно, однажды станет чиновником, и вдруг без всякой причины выпалила:
— Цзясинь, постарайся получше — добейся себе чиновничий знак!
Тогда и она сможет называть себя «госпожой такого-то дома», и пусть другие гадают, кто она такая, пока не узнают — и тогда уже будут трястись от страха.
Это была просто шутка, но слова её задели Тао Цзясиня за живое. Он сжал губы и спросил:
— Сноха, тебе завидно чиновничьим супругам?
Линь Юньчжи честно кивнула:
— Возможно, потому что их положение даёт больше свободы.
С древних времён простолюдину не одолеть чиновника. Вся эта огромная империя — не более чем великолепная тюрьма. Император — верховный правитель, но и сам он лишь узник, стоящий на вершине, куда никто не может взобраться, попирая горы человеческих костей. Те, кто внизу, видят лишь его величие, но не замечают цепей над его головой, полагая, будто он всемогущ. А все сословия под ним — не более чем иллюзия, созданная отчаявшимися людьми, чтобы хоть немного обмануть самих себя. В этом мире нет истинной свободы — она всегда ограничена.
Тао Цзясинь пристально посмотрел на неё, словно вдруг понял нечто важное, и решительно направился во двор. Каждый его шаг был полон решимости. Линь Юньчжи обернулась и увидела его спину — теперь она казалась куда более твёрдой и уверенной.
Хотя Линь Юньчжи и не придавала своим словам большого значения, она всё же чувствовала: после её странной речи о «свободе» в душе Тао Цзясиня что-то изменилось. Юноша, сбросив с себя ложное чувство собственного достоинства, словно заново родился. Снаружи он остался прежним, но внутри уже был совсем другим человеком.
Бизнес ресторана Тао процветал — дядя Чжу, известный своей добросовестностью, отлично работал живой рекламой. В эти дни Линь Юньчжи после завтрака, если было нечего делать, брала старую тряпку и мыла пол у входа. С наступлением зимы небеса, казалось, успокоились: сильные морозы прекратились, и к весне, после Личуня, становилось всё теплее.
Но в начале второго месяца наступило «обратное похолодание» — стены и полы начали потеть, и если не вытирать их каждый день, пол становился скользким, как лёд. Линь Юньчжи боялась, что гости поскользнутся, поэтому мыла пол трижды в день.
Это стало её послеобеденной разминкой. От движения её щёки раскраснелись, хотя она и не пользовалась румянами. Ли Ши иногда поддразнивала её:
— Ты так хороша собой, что даже на румянах можно сэкономить! Достаточно просто пару кругов пройтись у дверей — и щёки румяные, как у персика. Никто другой так не сможет!
Линь Юньчжи лишь улыбалась в ответ. На следующий день рядом с ней уже стояла Ли Ши с тряпкой, заявившая:
— Помогу тебе, сноха, сэкономить ещё немного на румянах!
Ли Ши так усердно терла пол, что лицо её покраснело. А Доу, наблюдавший за этим, покачал головой: хозяйка всегда острее на язык, и Ли Ши в споре с ней точно проиграет.
И вот, пока они препирались, занимаясь уборкой, Ли Ши, как обычно, проигрывая, закатила глаза — и вдруг заметила роскошную карету, медленно приближающуюся к их заведению. Кучер поставил складной табурет, и из кареты вышел мужчина необычайной красоты. На нём был плащ из лисьего и соболиного меха, такой богатый, будто сама природа уступила ему своё великолепие. Линь Юньчжи сразу поняла: такого человека могут воспитать только огромные богатства.
— Неужто какой-то господин из уездного города? — удивилась Ли Ши. — Что ему делать в нашей глухомани?
Линь Юньчжи рассмеялась:
— Во всяком случае, не за невестой приехал.
— А вот и не факт! — парировала Ли Ши и, взяв ведро с грязной водой, направилась внутрь.
Тем временем «не факт»-господин долго стоял на месте, словно привыкая к убогости городка. Кучер тихо сказал ему:
— Вот оно, заведение, которое вы искали.
Наконец он двинулся вперёд — и направился прямо к вывеске ресторана «Тао». Увидев на двери красное объявление о продаже заведения, молодой господин нахмурился. Он и не думал, что его ждёт такой облом. Если бы не настойчивость младшей сестры, зачем ему было морозиться в такую стужу?
Он повернулся к кучеру:
— Сходи, узнай подробности.
Линь Юньчжи, по её собственным словам, встречала людей, у которых даже волосы пахли деньгами. Кучер покорно кивнул и отправился расспрашивать соседей.
Когда знатный гость наконец добрался до ресторана, Линь Юньчжи сидела, развалившись в кресле, и чистила грецкие орехи — собиралась печь ореховое печенье.
До праздника «Шуй Юнь Фан» оставалось немного, а она так и не успела отправить ученице хоть какой-нибудь подарок. Зато Чжу Юнь помнил о ней и прислал огромную ветчину, которая до сих пор висела в комнате Хуань Ши. Пока что с неё срезали лишь несколько ломтиков для тушёной капусты.
Чистить орехи требовалось умение: скорлупу нужно было колоть с силой, а тонкую плёнку под ней — аккуратно снимать. Если оставить хоть немного горькой кожицы, печенье получится горьким. Линь Юньчжи сосредоточенно занималась этим делом, когда вдруг в помещение ворвался холодный ветер — и вошёл тот самый господин в лисьем плаще.
Флаг ресторана за окном захлопал на ветру.
Линь Юньчжи сначала подумала, что он ошибся дверью, но он подошёл прямо к ней, держа золотой веер у груди, и вежливо спросил:
— Вы, случайно, не хозяйка ресторана «Тао», госпожа Линь?
Услышав, что он ищет именно её, Линь Юньчжи тут же велела Ли Цюаню подать чайный напиток и ответила с поклоном:
— Именно я.
— Прошу прощения за беспокойство, — сказал гость, и лёгкая тень недовольства на его висках исчезла. — Меня зовут Шэнь Хань, я из Наньцяньского уезда. Моя младшая сестра однажды попробовала ваши карамельки из кедровых орешков и пришла в восторг. Из-за детской шалости несколько ребятишек скормили этими конфетами прудовых рыб — и несколько из них всплыли брюхом. Теперь сестра снова захотела те же самые сладости и настаивает на них. Я обшарил весь Наньцянь, но ничего подобного не нашёл. Пришлось обратиться к дяде Чжу, и он дал мне ваш адрес. Прошу вас, помогите мне в этой беде.
Линь Юньчжи поняла: благодаря рекламе дяди Чжу её слава уже достигла высших кругов. Раз есть клиент — надо обслужить. Она спросила:
— Господин Шэнь, вам нужны только карамельки?
Шэнь Хань на мгновение задумался. Зная капризный нрав сестры, он решил перестраховаться:
— Дайте такой же набор, какой получал дядя Чжу, и отдельно карамельки из кедровых орешков. Не бойтесь переборщить — сначала возьмём на двадцать лянов серебра.
Это был крупный заказ. Линь Юньчжи предупредила, что придётся подождать. Двадцать лянов — сумма немалая, но и не огромная. На лице Шэнь Ханя мелькнуло раздражение, но он тут же скрыл его и спросил:
— На сколько долго?
Линь Юньчжи взглянула на темнеющее небо:
— Сейчас около четырёх часов дня. Самое раннее — к семи вечера.
Значит, гость останется ужинать. Кучер опустил голову: его господин строго придерживался режима питания и никогда не ел после семи вечера, даже если голоден. Кроме того, он крайне не любил есть вне дома.
Но Шэнь Хань лишь слегка приподнял брови:
— Тогда подождём до семи. Заодно приготовьте ужин. Буду есть здесь. И пусть готовит лично госпожа Линь.
Его сестра слишком привередлива, и он хотел лично убедиться: в чём же секрет этой женщины, раз она смогла угодить её вкусу? Ведь, по мнению старшего сына семьи Шэнь, люди либо совершенно беспомощны, либо совершенны во всём.
Линь Юньчжи услышав это, спросила, какие у него предпочтения и ограничения в еде на ужин. На самом деле она хотела прикинуть, хватит ли времени. С момента открытия «Тао» прошло немного времени, но заведение уже успело обзавестись репутацией, и среди всех гостей Шэнь Хань явно был самым знатным и требовательным. Если сейчас не уточнить детали, а потом он вдруг потребует «восемь блюд в бронзовых котлах», «четыре вида сладостей» и «шестнадцать закусок», придётся горько жалеть. Даже если бы удалось собрать всё необходимое, не факт, что кухня справилась бы с таким заказом. Лучше заранее всё обдумать и велеть А Доу подготовить ингредиенты — тогда, закончив с карамельками и печеньем, она быстрее приступит к ужину, и дорогой гость не будет ждать слишком долго.
Однако вопрос застал Шэнь Ханя врасплох. Он призадумался: обычно ел понемногу и без особого аппетита. Не то чтобы еда была плохой — просто всё, что ни готовили лучшие повара, казалось ему безвкусным, словно жуёшь солому. Ещё с детства он чувствовал эту особенность, отличающую его от других. Его холодность проявлялась даже в отношениях с родителями: он держался отстранённо, редко проявляя тёплые чувства. Поэтому в высшем обществе Наньцяньского уезда давно ходили слухи, что старший сын знатного рода Шэнь страдает тяжёлым расстройством пищевого поведения.
— Вам главное — карамельки, — сказал он. — А ужин пусть будет простым: рисовая похлёбка и парочка лёгких закусок.
Так он обычно отделывался и дома, и в гостях — привычка, доведённая до автоматизма. Его лицо, спокойное и мягкое, напоминало лик милосердного бодхисаттвы в главном зале храма Баймасы: опущенные веки, умиротворённое выражение — и любой решал, что с ним легко иметь дело.
Линь Юньчжи чуть было не поддалась этому впечатлению, но вовремя одумалась. Хотя они общались всего пару часов, она уже поняла: Шэнь Хань вовсе не так прост и приятен, как кажется на первый взгляд. Тем не менее, по сравнению с другими богатыми повесами, он был куда приятнее.
http://bllate.org/book/10275/924463
Готово:
