— Сяоцяо, ты уже доказала на деле, на что способна. Пойдём — сейчас же велю составить контракт. Поставишь печать, и с этого дня ты будешь моей служанкой.
Контракты делились на временные и пожизненные. Вэй Цзяо, разумеется, распорядилась составить временный: в нём чётко прописывались срок службы, размер вознаграждения и прочие условия — словом, нечто вроде современного трудового договора.
После того как обе стороны поставили подписи и оттиски печатей, один экземпляр оставался у работодателя, второй — у нанятой стороны, а третий отправляли в управу на хранение.
Так дело и было решено.
Цяо Сяоцяо радостно сложила контракт и спрятала его за пазуху, после чего последовала за Вэй Цзяо, покидая «Чуньхуэйцзюй».
Целый день она не видела Лан-гэ'эра и скучала до невозможности. Сердце её рвалось домой, и по дороге она то и дело подгоняла возницу — дядюшку Лю.
Вернувшись в павильон Чжаохуа, Вэй Цзяо передала Цяо Сяоцяо Мудань, поручив ей показать новой служанке комнату и рабочие помещения, а сама, стараясь ступать бесшумно, направилась во внутренние покои.
Няня Шэнь носила Лан-гэ'эра по комнате. Малыш вяло прижимался к её плечу, длинные пушистые ресницы были влажными, некоторые даже слиплись. Неужели… плакал?
У Вэй Цзяо заныло сердце:
— Малыш, мама вернулась! Как же я соскучилась по тебе! Иди ко мне, мамочка обнимет!
Она протянула руки, чтобы взять сына, но тот даже не взглянул на неё и упрямо отвёл голову в сторону — явно демонстрируя недовольство.
Вэй Цзяо остолбенела. Её обычно такой ласковый ребёнок вдруг перестал узнавать её?
— Малыш, это же я! Всего один день прошёл — и ты уже забыл свою мамочку? — Вэй Цзяо обошла его и потянулась погладить по щёчке.
«Шлёп!» — маленькая ладошка безжалостно ударила её по тыльной стороне руки.
Вэй Цзяо замерла, потом горько всхлипнула, и слёзы хлынули из глаз — она чувствовала себя до глубины души обиженной:
— Ты больше не любишь меня… Ууу…
Няня Шэнь, наблюдая за её наполовину искренней, наполовину театральной истерикой, фыркнула:
— Да как ты ещё смеешь плакать! Оставила нашего Лан-гэ'эра дома на целый день, а сама веселилась где-то на воле. Он проснулся и всё время смотрел в сторону ворот павильона, ждал-ждал — а тебя всё нет и нет. Наш бедняжка так расстроился, что плакал до изнеможения. Сердце моё просто разрывается от жалости!
— Прости меня, родной, больше никогда не оставлю тебя одного! Куда бы ни пошла — всегда возьму тебя с собой, хорошо? — Вэй Цзяо, всхлипывая, прижала малыша к себе и начала покрывать поцелуями.
Лан-гэ'эр всё ещё дулся и отталкивал её личико ручками, но уже не так решительно. Под нежным шквалом поцелуев он постепенно сдался и тихо прильнул к материнской груди, глядя на неё огромными, словно вымытыми дождём, глазами — от такого взгляда сердце Вэй Цзяо просто таяло.
Она наговорила ему массу самых сладких слов и дала кучу обещаний, пока наконец не смогла разжалобить своё сокровище до того, что он снова улыбнулся ей.
Однако психологическая травма осталась. Вечером, когда Вэй Цзяо покормила его и попыталась уложить в люльку, малыш тут же просыпался и упрямо не выпускал изо рта соску.
После нескольких неудачных попыток Вэй Цзяо махнула рукой:
— Ладно, сегодня мы с тобой будем спать в одном одеяле, хорошо?
Лан-гэ'эр, казалось, понял её слова — только тогда он окончательно расслабился и заснул.
Вэй Цзяо легонько провела пальцем по его бровям, потом пощипала пухлую щёчку:
— Сейчас ты так сильно привязан ко мне… Но вырастешь — и, наверное, сам захочешь улететь из материнских объятий.
В груди вдруг поднялась тоска.
Ах, да что гадать о будущем? Пока мой гусёнок маленький — я ещё несколько лет могу наслаждаться им!
Няня Шэнь не доверяла Вэй Цзяо спать с ребёнком — боялась, что та ночью перевернётся и придавит малыша. Поэтому она улеглась прямо на полу у кровати и то и дело вскакивала, чтобы проверить, всё ли в порядке.
Утром Вэй Цзяо увидела под глазами няни огромные тёмные круги — очевидно, та почти не спала.
Она лично заварила для неё чашку медовой воды с цветами османтуса, растворив в ней пилюлю «Укрепления тела», и подала ей.
— Я же не люблю эти приторные напитки, — ворчала няня Шэнь, но руки её действовали иначе: она взяла чашку и выпила всё до капли, даже причмокнула от удовольствия.
После завтрака Вэй Цзяо отправилась в «Чуньхуэйцзюй» вместе с Лан-гэ'эром и свитой служанок. Соревнования по игре в цзяньцзы проводились впервые, а отбор участниц из народа полностью находился под её ответственностью — нужно было лично контролировать процесс, иначе могли возникнуть проблемы.
Няня Шэнь, беспокоясь за Лан-гэ'эра, поехала с ними, но за павильоном Чжаохуа тоже нужен был присмотр, поэтому Мудань осталась дома.
Среди сопровождающих были Цинсин, Сяомань и вчерашняя новичка Цяо Сяоцяо.
Сяомань собиралась участвовать в соревнованиях. Вчера она была на дежурстве и не могла отлучиться, но сегодня специально попросила у Мудань разрешения отсутствовать.
По дороге она то и дело нервничала и волновалась, а добравшись до «Чуньхуэйцзюй», собралась с духом и сказала Вэй Цзяо:
— Госпожа, не волнуйтесь! Я не опозорю вас!
Вэй Цзяо улыбнулась и погладила её по голове:
— Главное — делать всё от души. Иди.
— Да! — Сяомань энергично кивнула, сошла с повозки и встала в очередь.
Цяо Сяоцяо выпрыгнула из задней кареты, через плечо у неё была перекинута тканевая сумка — её сшили ночью по эскизу Вэй Цзяо специально для переноски еды.
Когда они выезжали, сумка была полной: внутри лежали горячие пирожки с паром, свежие пирожки с цветами плюмерии, а также сухарики, сладости и карамельные нити. Однако к моменту прибытия в «Чуньхуэйцзюй» сумка уже почти опустела.
Цяо Сяоцяо держала в руке последний сухарик и одной рукой легко сняла с повозки детскую коляску.
Коляску Вэй Цзяо придумала сама и велела мастерам изготовить — иногда ей становилось утомительно носить Лан-гэ'эра на руках, и тогда она просто усаживала его в коляску, позволяя малышу развлекаться самому.
Сегодня Вэй Цзяо оделась очень просто: никакой вуали для загадочности и даже лишних шпилек в волосах. С таким непоседливым ребёнком, как Лан-гэ'эр, украшения были лишь обузой.
Едва она показалась, вокруг сразу поднялся шум.
Но стоило появиться Лан-гэ'эру — и все взгляды мгновенно переместились на него.
На красивую женщину другие женщины могут смотреть с восхищением, завистью или даже злобой, но на такого белоснежного, пухленького, словно ангелочек, малыша — только с нежностью и обожанием.
— Ой, какой благословенный ребёнок! Прямо как мальчик с изображения Гуаньинь!
— Он даже мне помахал ручкой! Такой милый!
— Видно же, что это сынок из княжеского дома — посмотрите на его одежду и украшения! Одних серебряных браслетиков на запястье хватит, чтобы прожить год!
Вэй Цзяо уже далеко прошла вглубь двора, а за спиной всё ещё слышались восхищённые голоса.
Сяомань, стоявшая в конце очереди, услышав похвалу в адрес своего маленького господина, расправила плечи от гордости.
— Ведь это же мой маленький господин!
Кто-то похлопал её по плечу. Сяомань обернулась и увидела за спиной девочку лет восьми–девяти, с личиком, будто выточенным из нефрита.
— Сестрица, ты меня звала?
Это была не кто иная, как переодетый девочкой Чжоу Бувэй. Перед выходом он принял зелье, приготовленное Дуань Цинсинем, и теперь даже пульс у него был женский. Пока никто не решится сдернуть с него штаны, его личность останется в безопасности!
Чжоу Бувэй ответил Сяомань сладкой улыбкой:
— Та прекрасная госпожа, что только что вошла, — это и есть та самая боковая супруга, которая руководит соревнованиями по цзяньцзы?
Услышав комплимент своей госпоже, Сяомань расположилась к незнакомке ещё больше:
— Именно так, это моя госпожа.
— Твоя?
Сяомань ахнула и прикрыла рот ладошкой:
— Ой, проговорилась! — Она прочистила горло и приблизилась к девочке: — Послушай, но никому не рассказывай, ладно?
Глаза Чжоу Бувэя блеснули, превратившись в две лунных серпика:
— Конечно, сестрица, говори!
Благодаря своему милому облику Чжоу Бувэй узнал от Сяомань немало интересного о Вэй Цзяо.
Сама Вэй Цзяо, разумеется, ничего об этом не подозревала.
Она шла по персиковому саду, держа Лан-гэ'эра на руках и указывая ему на окружающие предметы. Малыш лепетал в ответ, его глазки сияли от любопытства, и всё, что он не знал, тянулось в рот — попробовать на вкус.
Вэй Цзяо вложила ему в ручку погремушку.
Хотя от неё он иногда получал по лицу, но зато руки были заняты — другого выхода не было.
Войдя в открытую беседку, Вэй Цзяо усадила его в коляску и стала катать по двору.
Сумка Цяо Сяоцяо уже опустела, и теперь она с жадным видом смотрела на фруктовую тарелку на столе.
Был ранний летний сезон, и на рынках уже появились первые свежие фрукты: персики, сливы, абрикосы, яблоки, вишни… Всё это лежало в хрустальных блюдах, сочное и аппетитное, так и манило попробовать.
Вэй Цзяо многозначительно ткнула в неё пальцем:
— Хочешь — ешь.
Лан-гэ'эр, занятый исследованием нового мира, вдруг замер, заворожённый тем, как Цяо Сяоцяо уплетает фрукты. Он широко раскрыл ротик, высунул розовый язычок и стал повторять движения жующего рта.
Вэй Цзяо не выдержала и расхохоталась:
— Ты его совсем раззадорила!
Она взяла сливу и дала её малышу. Тот принялся лизать и кусать, но даже кожуры не смог пробить. Он посмотрел на сливу, нахмурил бровки и задумался.
Вэй Цзяо не удержалась и чмокнула его в щёчку:
— Малыш, ты невероятно мил!
Лан-гэ'эр недоумённо посмотрел на неё и протянул сливу — явно просил помочь.
Вэй Цзяо откусила кусочек. Нежная мякоть хрустнула, выделяя кисло-сладкий сок.
Малыш совершенно не брезговал её слюной — взял сливу и стал лизать открытую ранку с явным удовольствием, обильно пуская слюни.
Няня Шэнь не одобрила:
— Ему ещё слишком рано давать сливы!
Она попыталась отобрать фрукт, но, конечно, потерпела неудачу. Раз уж еда попала в руки Лан-гэ'эра, не отберёшь её силой!
Малыш яростно защищал своё сокровище.
Няня Шэнь бросила укоризненный взгляд на Вэй Цзяо.
Та кашлянула и поспешила сменить тему:
— Пойдёмте, мама, посмотрим на соревнования. Сяоцяо!
Цяо Сяоцяо зажала половинку персика зубами и подбежала, чтобы аккуратно снять коляску со ступенек.
Вэй Цзяо повезла коляску к месту проведения состязаний, продолжая болтать с Лан-гэ'эром, хотя они явно говорили на разных языках — но это никого не смущало.
На площадке одна девочка лет восьми–девяти так ловко играла в цзяньцзы, что просто завораживала. Вэй Цзяо сразу обратила на неё внимание — и почему-то показалось, что она её где-то видела.
Когда раунд закончился и девочка вышла из круга, Вэй Цзяо уловила знакомый запах.
Чжоу Бувэй ещё не знал, что его секрет раскрыт. Увидев Вэй Цзяо, он радостно подбежал к ней, подняв к ней своё милое личико с выражением глубокого восхищения:
— Госпожа, вы так прекрасны!
Такой лестью!
Вэй Цзяо наклонилась и ущипнула его за щёчку:
— Какой сладкий ротик!
Этот лысый мальчишка, видимо, использовал не маску, а только косметику — она не почувствовала под пальцами ничего искусственного. Значит, грим нанесён мастерски! Надо будет как-нибудь поинтересоваться у того, кто его делал.
— Ты прошла отборочный тур. Пойдём, я угощу тебя обедом, — сказала Вэй Цзяо и развернула коляску.
Чжоу Бувэй радостно последовал за ней.
Вэй Цзяо провела его в отдельную комнату и подала знак Цинсин, которая тут же встала у двери на страже.
Чжоу Бувэй уселся рядом с Вэй Цзяо и даже осмелился обнять её за руку, прижавшись всем телом.
Вэй Цзяо бросила на него насмешливый взгляд. Этот маленький развратник явно пользуется своим детским обликом, чтобы позволять себе вольности!
— Как тебя зовут? — спросила она, поглаживая его по волосам.
— Зови меня Вэйвэй, — весело ответил он. — Как «стена».
— Вэйвэй, — усмехнулась Вэй Цзяо. — А скажи-ка мне, как твои волосы успели отрасти до такой длины всего за несколько дней?
http://bllate.org/book/10271/924182
Готово:
