Именно в этот момент кошка попала в руки — но её острые когти глубоко впились в щёку наложницы Ли. Та собралась было вырваться, но боль заставила её пронзительно вскрикнуть, и служанки тут же замерли.
Вся эта суматоха лишь усугубила положение: теперь они оказались в полной растерянности.
Хотя подобный исход был вполне предсказуем — ведь совсем недавно они безучастно наблюдали, как несколько других наложниц лишились красоты именно таким способом.
Кошка же была тщательно натренирована самой наложницей Ли и, будучи существом лишённым разума, уже яростно вцепилась зубами в лицо жертвы.
Подойти никто не осмеливался.
А ведь змею тоже выпустили!
Тем временем Лянь Чжу Юэ стояла в стороне и совершенно не обращала внимания на происходящее, сосредоточенно и неторопливо ловя змею. Схватив её за семь дюймов шеи, она поднесла к глазам и внимательно осмотрела. В её взгляде мелькнуло понимание.
— Молодая госпожа первого принца! — воскликнула Жо’эр, увидев, что та вовсе не боится змеи. Её лицо исказилось от ужаса.
Лянь Чжу Юэ бросила на неё успокаивающую улыбку. Однако её спокойствие напомнило Цуйчжу, одной из придворных девушек наложницы Ли, о том, что сейчас нужно делать. В панике она закричала:
— Молодая госпожа первого принца, скорее помогите госпоже!
В этот миг вся зависть к Лянь Чжу Юэ испарилась — ведь благополучие наложницы Ли напрямую влияло на её собственную судьбу.
— Но я же ловлю змею… Это всего лишь обычная кошка, — невинно ответила Лянь Чжу Юэ, демонстративно покачивая перед Цуйчжу пойманной змеёй, чтобы показать: она действительно занята важным делом.
Цуйчжу, видя, как её госпожа кричит всё громче и отчаяннее, а Лянь Чжу Юэ сохраняет полное безразличие, не сдержалась:
— Да эта змея безвредна! У неё давно вырвали зубы!
— А… — протянула Лянь Чжу Юэ. Значит, так оно и есть. Змея — всего лишь отвлекающий манёвр, а настоящий удар наносит кошка. Если бы не белая пена на листьях и особый запах, она бы и не вспомнила те скупые строки из оригинала, где об этом упоминалось вскользь.
Оказывается, наложница Ли владеет таким приёмом. И теперь решила применить его против неё самой. Раз так — она просто отплатит той же монетой.
С этими мыслями Лянь Чжу Юэ и не думала помогать наложнице Ли.
— Молодая госпожа первого принца?.. — растерянно произнесла Цуйчжу. Почему та всё ещё не идёт?
Лянь Чжу Юэ с видом человека, погружённого в глубокие размышления, спросила:
— Если у змеи давно вырваны зубы, почему же эта служанка так боится? И даже заставляет другую служанку пугаться вместе с ней?
Цуйчжу опешила, но тут же в отчаянии воскликнула:
— Не до этого сейчас!
Она уже сходила с ума от страха: если с госпожой что-то случится, им, её доверенным служанкам, в императорском дворце не поздоровится.
Увидев это, Лянь Чжу Юэ слегка нахмурилась и сделала вид, что колеблется. Только когда круглые глаза дикой кошки начали тускнеть, она неспешно поправила одежду и решительно шагнула вперёд, схватив животное за шкирку.
Цуйчжу и другие служанки обрадовались, уже готовясь просить Лянь Чжу Юэ быть поосторожнее.
Но та лишь улыбнулась — и резко дёрнула.
С лица наложницы Ли оторвался целый клочок плоти.
Раздался пронзительный, душераздирающий вопль.
Слушающие инстинктивно сжимались от сочувствия — настолько мучительной казалась боль.
Лицо наложницы Ли уже было изрезано в кровь. Прежнее изящное личико превратилось в нечто уродливое, словно лик злого духа.
— Госпожа, вы в порядке? — засуетились вокруг неё служанки, перебивая друг друга. На их лицах читался ужас и нежелание смотреть на эту картину.
Как она посмела так грубо обращаться с госпожой!
Прошло немало времени, прежде чем наложница Ли, стиснув зубы от боли, немного пришла в себя. Огненная боль жгла лицо, но, увидев довольную ухмылку Лянь Чжу Юэ, она буквально скрежетала зубами от ярости.
Всё кончено. Даже самые лучшие лекарства не вернут ей прежнюю красоту. И виновата в этом только Лянь Чжу Юэ!
— Схватить молодую госпожу первого принца! — приказала она вбежавшим евнухам, и в её глазах вспыхнула злоба.
Если её лицо разрушено, то она обязательно исцарапает лицо этой девчонке! Последние неудачи и теперь это окончательное уничтожение красоты сводили наложницу Ли с ума.
Лянь Чжу Юэ не могла поверить в такую наглость.
Она нахмурилась, глядя на этих высоких и крепких евнухов.
Но в этот самый момент раздался громкий голос:
— Прибыла наложница Чэнь!
Наложница Ли вздрогнула. В её глазах вспыхнула ненависть, и она тут же резко повернулась, пытаясь скрыть своё изуродованное лицо.
Наложница Чэнь, торопливо входя, сначала оцепенела от удивления. Увидев измождённый вид наложницы Ли и совершенно невредимую Лянь Чжу Юэ, в её глазах на миг мелькнуло злорадство, но тут же сменилось тревогой и искренним сочувствием.
— Сестра Ли, что с тобой?! Быстро позовите императорского лекаря! — воскликнула она.
Служанки немедленно бросились выполнять приказ.
Затем наложница Чэнь взяла наложницу Ли за руку:
— Сестра Ли, тебе нужно немедленно отдохнуть. Похоже, тебя снова поранило это дикое животное. Я же говорила — давно пора избавиться от этого зверя!
Одним этим предложением она легко вывела Лянь Чжу Юэ из подозрений.
— Госпожа, вот кошка, — сказала Лянь Чжу Юэ, поднимая пойманное животное.
Наложница Чэнь взглянула на обессилевшую кошку и улыбнулась:
— Отдай мне её. Молодая госпожа первого принца, вам пора уходить — первый принц как раз ищет вас.
— Слушаюсь, — ответила Лянь Чжу Юэ, поняв намёк. Она почтительно поклонилась вне себя от ярости наложнице Ли и вышла.
Наложница Ли хотела остановить её — неужели виновница уйдёт безнаказанной? Но, встретив проницательный взгляд наложницы Чэнь, она похолодела внутри и промолчала.
«Лянь Чжу Юэ не уйдёт от возмездия!» — думала она.
Наложница Чэнь, убедившись, что та поняла своё место, отвела взгляд. «Пусть наложница Ли ещё немного помудрствует, — подумала она про себя. — Иначе мне придётся хорошенько проучить её за то, что она осмелилась замышлять зло против молодой госпожи первого принца! Настоящая дерзость!»
Между тем Лянь Чжу Юэ, выйдя из дворца, шла рядом с Жо’эр, которая явно радовалась расплате. Они уже обсуждали случившееся, как вдруг навстречу им вышел Ци Цзэ.
Лянь Чжу Юэ замерла, заворожённая его холодными, чёткими чертами лица и ледяной аурой.
Ци Цзэ, увидев её, быстро окинул взглядом — цела и невредима. Он облегчённо вздохнул, но тут же его внимание привлекло запястье Лянь Чжу Юэ.
Там была царапина с запёкшейся кровью. Из-за необычайной белизны её кожи даже лёгкая ранка выглядела пугающе.
— Идём в императорскую лечебницу! — приказал он хрипловато.
Лянь Чжу Юэ посмотрела на свою маленькую царапину и только сейчас почувствовала лёгкую боль — видимо, поранилась, ловя кошку.
— Это же пустяк, — сказала она небрежно. — Раньше в особняке я получала куда худшие раны, и они быстро заживали…
Голос её становился всё тише, пока не стих совсем.
Ци Цзэ слушал, и его глаза становились всё темнее, глубже, а аура — всё холоднее. Он больше не был тем мягким и учтивым джентльменом, каким казался раньше. Теперь он внушал настоящий страх.
Жо’эр дрожала всем телом, чувствуя, будто перед ней совершенно другой человек.
— Идём в императорскую лечебницу, — повторил Ци Цзэ, игнорируя её сопротивление. Он решительно схватил её за запястье. Его высокая фигура почти полностью закрывала Лянь Чжу Юэ, и та почувствовала лёгкий аромат сандала, отчего её тело непроизвольно напряглось.
Щёки её вспыхнули, и она резко вырвалась.
Ци Цзэ удивился — он ведь специально смягчил хватку, чтобы не причинить ей боли. Поэтому она так легко освободилась.
Его лицо потемнело, а аура стала ещё ледянее.
— Я пойду с вами, — поспешно сказала Лянь Чжу Юэ, подходя ближе.
— Просто… в такое время дня слишком близкое соприкосновение будет выглядеть неприлично, — добавила она с лёгким смущением, оправдывая своё поведение.
Лишь тогда Ци Цзэ перестал хмуриться.
— Пойдём, — коротко бросил он и зашагал вперёд, больше не проявляя прежней нежности.
Лянь Чжу Юэ послушно следовала за ним, как послушная жёнушка, и в душе ругала себя: «Что со мной? Раньше я бы обязательно дала ему отпор!»
Но стоило Ци Цзэ обернуться — и на его прекрасном лице снова застыл ледяной холод.
Лянь Чжу Юэ тут же сникла и утешила себя: «В конце концов, он же главный герой этого мира. Я всего лишь обычный человек. Ничего страшного, если я немного струсила».
Скоро они добрались до императорской лечебницы.
Лекарка обработала рану.
Ци Цзэ, увидев глубину царапины, ещё больше похмурился. «Наложница Ли…» — мелькнула в его глазах ледяная решимость. Похоже, план придётся ускорить.
Но тут же его охватило раздражение: она слишком пренебрегает своим телом из-за своей силы.
— Не беспокойся о наложнице Ли, — неожиданно сказал он.
Лянь Чжу Юэ удивилась. Конечно, она не волнуется — ведь в оригинале наложница Ли, достигнув звания Сяньфэй и возгордившись, всё равно падёт в бездну и никогда не сможет подняться.
Но Ци Цзэ смотрел прямо на неё.
— Между нами нет никакой связи, ни чувств, ни обязательств, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. В его взгляде читалась полная искренность и серьёзность.
Лянь Чжу Юэ знала, что главный герой невиновен, но почему-то сердце её заколотилось. Она запнулась и поспешно сказала:
— Я верю в благородство наследного принца. И с такой, как я, первый принц точно не станет обращать внимание на таких, как наложница Ли.
Атмосфера стала слишком давящей, и она попыталась разрядить обстановку шуткой.
Ци Цзэ замер, пристально глядя на неё. Его взгляд стал непроницаемым.
Лянь Чжу Юэ почувствовала неловкость — неужели она слишком самоуверенно себя вела?
Но вдруг он крепко обнял её и тихо произнёс:
— Ты права.
Она почувствовала жар его объятий, твёрдость его груди и тот самый сандаловый аромат. Щёки её наконец покраснели, несмотря на все усилия сохранять хладнокровие.
К счастью, они были в отдельной комнате, и никто не мог их увидеть.
Но в этот момент снаружи раздался голос:
— Первый принц! Молодая госпожа первого принца!
Лянь Чжу Юэ поспешно вырвалась из объятий.
Это были люди наложницы Чэнь, искавшие их. Так они и расстались.
Глядя, как его высокая фигура удаляется, Лянь Чжу Юэ пыталась успокоить бешено колотящееся сердце.
«Нельзя поддаваться минутному очарованию, — напомнила она себе. — Иначе я тоже окажусь в ловушке».
Ведь у главного героя в будущем будет целый гарем. Пусть даже без настоящих чувств — но гарем есть гарем!
Только такие мысли помогли ей немного успокоиться.
Во дворце наложницы Ли.
— Госпожа, всё ещё будете танцевать? — осторожно спросила Цуйчжу после ухода наложницы Чэнь, глядя на разъярённую хозяйку.
— Конечно, буду, — ответила наложница Ли. Её лицо было перевязано бинтами, поэтому выражения не было видно, но в глазах читалась твёрдая решимость. Она вложила столько сил и времени в этот танец — как можно отказаться?
Цуйчжу колебалась. Ведь лицо госпожи теперь в таком состоянии…
— Достаточно будет надеть маску, — сказала наложница Ли. К счастью, кошка больше всего изуродовала нижнюю часть лица. Верхнюю можно будет прикрыть плотным слоем пудры.
— Но лекарь сказал, что раны нельзя… — начала Цуйчжу, вспомнив слова врача.
— Это мой единственный шанс! — перебила её наложница Ли, и в её глазах мелькнула тревога.
Во дворце постоянно появляются новые красавицы. Если её лицо останется в таком виде, император скоро перестанет её навещать. А забвение — это худшее, чего она не могла допустить.
Цуйчжу поняла: госпожа права. Она кивнула:
— Тогда я сейчас найду лучшую придворную парикмахершу.
Наложница Ли кивнула и провела пальцами по своему изуродованному лицу. В её глазах вспыхнула лютая ненависть.
«Лянь Чжу Юэ… Чэнь Сю…» — прошипела она сквозь зубы, будто желая разгрызть их кости.
Тридцать девятая глава. Су Юэ
Придворная парикмахерша нанесла наложнице Ли макияж, и рубцы на лбу стали почти незаметны.
Цуйчжу облегчённо вздохнула — все сомнения исчезли. Слава богу, слухи о мастерстве этой женщины не врут: теперь госпожа точно не будет в ярости.
Наложница Ли, увидев в зеркале своё идеальное отражение, тоже осталась довольна. Хотя она и заявила, что всё равно будет танцевать, будто бы совершенно не переживала.
http://bllate.org/book/10266/923782
Готово:
