— Как только она это скажет, разве не бросится всякий сообразительный человек тут же льстить ей? А вот эта Лянь Чжу Юэ вовсе не понимает намёков.
И всё же внутри наложница Ли в самом деле почувствовала тревогу: неужели её молодость уже увядает? Взглянув снова на сидящую внизу Лянь Чжу Юэ с её белоснежным, юным личиком, будто источающим свежесть и росу, а потом вспомнив о собственной слегка пересохшей коже последних дней, она невольно ощутила прилив тревожного страха.
Цуйчжу, стоявшая позади своей госпожи, заметила, как та попала под влияние Лянь Чжу Юэ, и забеспокоилась ещё больше:
— Госпожа…
Только тогда наложница Ли вернулась к себе. Сегодняшняя встреча с Лянь Чжу Юэ не принесла ей никакой выгоды — напротив, та сумела заставить её потерять лицо и авторитет. Подобного не случалось с тех пор, как она получила помощь того человека.
Гнев и досада вспыхнули в ней. Она уставилась на безмятежную Лянь Чжу Юэ и вдруг вспомнила кое-что. В глазах её мелькнул холодный блеск. Она не хотела прибегать к этому сегодня, но разве виновата она, если Лянь Чжу Юэ сама не желает проявить хоть каплю такта? Достаточно было бы просто принять насмешку — и дело с концом!
И тут настроение наложницы Ли полностью переменилось: тревога исчезла, сменившись спокойной уверенностью. Она медленно и тихо произнесла:
— В эти дни я готовлю для дня рождения Его Величества особый танец.
Лянь Чжу Юэ, слушавшая это внизу, внутренне дрогнула. Значит, это и есть «Танец Журавля» из первоисточника! Именно благодаря ему наложница Ли возвысится до ранга Сяньфэй и на время обретёт особую милость императора.
После этого, благодаря чрезмерной благосклонности государя, даже наложница Чэнь будет вынуждена относиться к ней с уважением и избегать конфликтов. Вскоре её положение станет ещё более могущественным, чем сейчас, и даже побочные ветви её рода начнут процветать.
А одна из этих побочных ветвей, в первоисточнике, доставит немало бед родителям и самой героине — даже её старший брат чуть не погибнет.
Но всё это ещё далеко. Уже сейчас, глядя на то, как наложница Ли обращается с ней, Лянь Чжу Юэ понимала: если та действительно станет Сяньфэй, ей самой не избежать ежедневных унижений и мучений.
Значит, нельзя допустить, чтобы «Танец Журавля» принёс ей этот титул, решила Лянь Чжу Юэ.
Однако наложница Ли не знала её мыслей и продолжала сверху:
— Но в последнее время после репетиций у меня пропал аппетит…
Она наконец озвучила свою истинную цель.
— К счастью, одна из моих служанок принесла домашнее блюдо своей семьи. Оно показалось мне особенно вкусным. Раз уж сегодня пришла сюда супруга первого принца, я хочу одарить и её.
Лянь Чжу Юэ спросила:
— А что это за блюдо?
— У этого блюда есть одна трудность, — вмешалась Цуйчжу, — его нужно особо обработать, но сегодня та, кто обычно этим занимается, занята.
— Говорят, супруга первого принца происходит из генеральского рода, — добавила она. — Наверняка она сможет справиться с этой задачей.
Хотя слова звучали вежливо, отказ был невозможен. Тут же один из слуг внёс снаружи корзинку, накрытую алой тканью.
Лянь Чжу Юэ смотрела на неё, размышляя: что задумала наложница Ли?
Она пристально всматривалась в корзину — что же там внутри?
Наложница Ли, увидев испуг на лице Лянь Чжу Юэ, с удовлетворённой улыбкой приподняла уголки губ.
«Ха! Этим средством я уже испортила не одну красавицу, и никто так и не узнал правды. Эту Лянь Чжу Юэ я всегда считала опасной, но теперь, когда Его Величество особенно милостив к ней, а ко мне, напротив, охладел из-за прежних дел… Хотя я пока не могу ничего сделать Ци Цзэ, с этой Лянь Чжу Юэ легко расправиться».
В это же время Ци Цзэ только что вышел из зала императорских совещаний и сразу узнал, что Лянь Чжу Юэ увезли к наложнице Ли.
Его лицо потемнело. Он решительно направился к дворцу наложницы Ли.
Стоявший рядом евнух от страха задрожал: «Как изменился первый принц! Даже его присутствие стало таким внушающим трепет!»
А тем временем наложница Чэнь, только что разобравшись с некоторыми делами гарема, заметила служанку, явно чего-то ждавшую рядом.
— Что случилось? — рассеянно спросила она. — Разве я не велела тебе отвести супругу первого принца к принцессе?
Массажистка позади неё мягко растирала ей виски, помогая снять усталость.
Наложница Чэнь почувствовала лёгкое облегчение и, наслаждаясь массажем, прикрыла глаза.
Служанка тут же опустилась на колени:
— Супруга первого принца пошла во дворец наложницы Ли!
Она была в ужасе и отчаянии: ведь она не выполнила приказ госпожи!
Наложница Чэнь нахмурилась, но спокойно ответила:
— Ничего страшного. В худшем случае наложница Ли лишь немного поиздевается над ней.
Но служанка запаниковала ещё больше:
— Но… но говорят, что наложница Ли снова заказала то самое блюдо!
Услышав это, наложница Чэнь резко выпрямилась:
— Что?!
Её лицо стало серьёзным, а массажистка за её спиной тоже побледнела от шока.
Дело в том, что наложница Ли держала во дворце странную дикую кошку, словно одержимую злым духом. Эта кошка уже изуродовала лица нескольких низкородных наложниц, полностью разрушив их жизни.
Никто не знал, почему кошка всегда точно целилась в лицо именно тех женщин, но все давно заметили закономерность: каждый раз, когда наложница Ли заказывала это блюдо, кто-то терял красоту навсегда.
А Лянь Чжу Юэ выглядела ещё более хрупкой, чем те несчастные. Как она устоит перед стремительной кошкой?
Наложница Чэнь взволновалась: ведь именно она велела присматривать за этой девушкой!
***
Во дворце наложницы Ли.
Когда корзину открыли, Лянь Чжу Юэ невольно вздрогнула.
Внутри извивались несколько змей, то и дело поднимая головы и выпуская раздвоенные язычки. Их тела, скользкие и длинные, были плотно переплетены в замкнутом пространстве корзины, вызывая ужас одним своим видом.
Жо’эр покрылась мурашками от страха и инстинктивно прижалась к своей госпоже.
Лянь Чжу Юэ, однако, сохранила спокойствие, будто размышляя о чём-то.
Наложница Ли, убедившись, что всё готово, бросила взгляд на Цуйчжу.
Та сразу поняла намёк и выступила вперёд:
— Вчера я слышала, как супруга первого принца не дала спуску даже жене маркиза Пиляна. Неудивительно: дочь генерала Лянь — достойная преемница своего отца! Уверена, перед такими мелкими змеями вы и вовсе не дрогнете.
В её глазах мелькнула злоба: «Пусть эти змеи хорошенько укусят тебя!»
Жо’эр вспыхнула от возмущения:
— Супруга первого принца, конечно, умеет обращаться с оружием, но она всё же нежная девушка! Как можно заставлять её убивать змей? А вдруг поранится?
Цуйчжу сурово взглянула на неё:
— Ты!
— Ладно, — неожиданно вмешалась наложница Ли. — Твоя служанка предана тебе, это похвально. Раз так, пусть супруга первого принца займётся хотя бы листьями — отделит их от корней.
Казалось, она пошла на уступку. Но на самом деле она уже отдала приказ, не дав Лянь Чжу Юэ возможности отказаться.
Лянь Чжу Юэ лишь холодно наблюдала за развитием событий.
Вскоре служанка вошла с медным тазом, наполовину наполненным водой. На поверхности плавали сочные зелёные листья, неузнаваемые на вид.
Жо’эр облегчённо выдохнула: это куда лучше змей!
Но Лянь Чжу Юэ пристально смотрела на листья — ей казалось, она уже видела нечто подобное.
Наложница Ли, заметив молчание Лянь Чжу Юэ, раздражённо воскликнула:
— Что же вы всё отказываетесь? Неужели недовольны мной?
— Госпожа?.. — Жо’эр с негодованием смотрела на наложницу Ли. Как она смеет заставлять госпожу делать работу служанки? Но жаловаться наложнице Чэнь бесполезно — это всего лишь мелкая гадость, а не повод для скандала. «Вот оно — происхождение из низкого рода! Стоило только возвыситься, как сразу забыла, кто она такая», — подумала Жо’эр с ещё большей неприязнью.
Лянь Чжу Юэ тем временем внимательно осматривала листья, пытаясь вспомнить нечто важное.
Цуйчжу не дала ей времени:
— Прошу вас, супруга первого принца, приступайте.
И в этот момент Лянь Чжу Юэ почувствовала странный, неописуемый запах.
Она медленно направилась к служанке с тазом. Внезапно в её глазах мелькнуло озарение — она вспомнила!
Но на лице её не дрогнул ни один мускул, и никто ничего не заподозрил.
Чем ближе Лянь Чжу Юэ подходила к тазу, тем ярче светились глаза Цуйчжу, и тем быстрее билось её сердце. Она затаила дыхание, следя за каждым шагом.
Одновременно она незаметно кивнула в сторону — там, за дверью, пряталась ещё одна служанка. От волнения Цуйчжу едва сдерживала радость.
Наложница Ли между тем спокойно отпивала чай: подобные сцены она видела не раз и давно потеряла к ним интерес.
Жо’эр чувствовала унижение: «Вот и всё, что даёт жизнь во дворце — одни лишь неприятности!»
В это время наложница Чэнь встретила Ци Цзэ.
— Я как раз собиралась туда, — сказала она с удивлением. — Эта Лянь Чжу Юэ, как бы сильна она ни была, не догадается о коварстве наложницы Ли. Такие методы вообще неслыханны!
Ци Цзэ кивнул и остановился.
Получив его согласие, наложница Чэнь ускорила шаг.
А во дворце наложницы Ли все затаили дыхание, наблюдая, как Лянь Чжу Юэ медленно приближается.
Её шаги были чересчур медленными — Цуйчжу и другим хотелось уже самим подтолкнуть её вперёд.
Но, как бы ни медлила Лянь Чжу Юэ, она всё же подошла достаточно близко, чтобы услышать шипение змей. Однако до них оставалось ещё немного расстояния.
Тут служанка с тазом, увидев приближающуюся Лянь Чжу Юэ, вдруг испуганно вскрикнула и, будто нечаянно, швырнула корзину прямо в неё. Другая служанка тут же «в ужасе» выбросила и таз с листьями.
Змеи и мокрые листья полетели прямо в лицо Лянь Чжу Юэ.
Красные язычки змей вызывали дрожь — укус наверняка оставил бы ужасные шрамы.
— Госпожа! — закричала Жо’эр, вне себя от ужаса.
Цуйчжу уже ликовала.
Наложница Ли с довольной ухмылкой готовилась сменить выражение лица на притворно испуганное.
А служанка, прятавшаяся снаружи, в самый нужный момент ослабила руку и выпустила прирученную кошку.
Но в эту решающую секунду Лянь Чжу Юэ бросила взгляд на злорадную наложницу Ли, затем на летящие листья — и резким движением широкого рукава отбросила всё обратно в сторону наложницы!
Всё произошло мгновенно, никто не успел среагировать.
Наложница Ли, не ожидавшая такого поворота, не смогла увернуться.
Кошка, стремительно прыгнув, вцепилась прямо в её лицо, и в её жёлтых глазах сверкнула дикая ярость.
На щеках наложницы Ли тут же проступили глубокие царапины!
— Быстрее! Снимите её! Снимите эту тварь! — завопила она, теряя всякое достоинство.
— Госпожа! — закричали окружающие в ужасе. Что происходит?!
Служанка, отлично знавшая, как всё должно было пройти, остолбенела: как её уловка обернулась против самой наложницы?
— Да скорее же! Спасите меня! — рычала наложница Ли, искажённая болью и яростью.
Кошка продолжала метаться по её телу, оставляя кровавые полосы на открытой коже. Слуги, наконец очнувшись, бросились помогать, но кошка была слишком проворной и маленькой — поймать её было почти невозможно.
http://bllate.org/book/10266/923781
Готово:
