В это время четвёртый принц и прочие вернулись во дворец вместе с императором.
Едва оказавшись в своей резиденции, четвёртый принц пришёл в ярость.
Все они отправлялись туда с надеждой заслужить милость императора. Однако вместо награды каждый лишь пережил порядочное потрясение.
Слуги, следовавшие за четвёртым принцем, тоже заметили: их господин в последнее время словно утратил прежнюю бодрость и уверенность — будто в одночасье погрузился в уныние.
— Господин… — не выдержал управляющий и осторожно заговорил, недоумевая, отчего его повелитель так переменился.
— Господин Чэнь просит аудиенции, — доложил он почтительно.
— Не принимать! — отрезал четвёртый принц.
— Слушаюсь, — ответил управляющий, удивлённо взглянув на своего господина. Тот сидел мрачный, рассеянный и подавленный, так что слуге ничего не оставалось, кроме как откланяться.
Тем временем Лянь Чжу Юэ и её спутники по-прежнему жили в особняке в полном довольстве, хотя самой Лянь Чжу Юэ время от времени приходилось испытывать страх. А вот состояние четвёртого принца не только не улучшилось, но, напротив, становилось всё хуже.
Управляющий метался перед дверью кабинета, не находя себе места. С тех пор как они вернулись, господин ни разу не выходил из покоев и не принимал гостей. Он совсем не был похож на прежнего энергичного и уверенного в себе человека — теперь он казался глубоко подавленным.
Более того, уже несколько дней подряд принц не появлялся на утренних аудиенциях. Император же распорядился, чтобы тот хорошенько отдохнул и выздоровел, явно питая к нему большие надежды. Так почему же господин впал в такое отчаяние?
— Господин, — окликнул управляющий, — госпожа Су скоро устраивает банкет. Может, стоит сходить?
При упоминании госпожи Су Ци Минь, до этого лежавший в полной апатии, медленно открыл глаза и глухо произнёс:
— Нет.
Управляющий покорно склонил голову:
— Слушаюсь, господин.
Если даже госпожа Су больше не способна вывести его из уныния, значит, действительно случилось нечто серьёзное. Управляющий был ошеломлён.
Ведь наследного принца ещё официально не восстановили, его имя ещё не очистили от клейма предательства. Значит, у господина ещё есть шанс!
Управляющий терзался сомнениями, но сам четвёртый принц прекрасно понимал: все пути наверх для него закрыты навсегда.
Мысль о том, что через несколько дней его отправят на какой-нибудь безобидный пост, где он будет влачить остаток жизни в бездействии, причиняла ему невыносимую боль.
Он не хотел этого. Но именно Ци Цзэ принёс ему и величайшую удачу, и сокрушительное поражение.
На этот раз он попал в безвыходное положение.
Он не желал сдаваться, но понимал: дело не в желании. Это было неизбежно.
Отступать было некуда. Его старший брат возвращался с такой силой и решимостью, что, вероятно, даже второй принц сейчас в панике.
При этой мысли на лице Ци Миня мелькнула злорадная усмешка.
И действительно, второй принц в это самое время пришёл в бешенство.
Дело, порученное Ли-управляющему, было исполнено крайне неудачно, хотя никто и не собирался доводить его до конца.
— Остались ли улики? — спросил второй принц.
— Ваше высочество может быть спокойным, — ответил худощавый человек рядом. — Я не оставил никаких следов. Императору не удастся доказать вашу причастность.
Только после этих слов второй принц немного успокоился:
— Раз так, я спокоен.
— Говорят, мой четвёртый братец основательно угодил впросак! — воскликнул он с злорадством. — Ему и впрямь воздалось за то, как он тогда вымогал у меня! Вот радость-то!
Но тут же вспомнил, что Ци Цзэ вот-вот вернётся, и в душе его вновь вспыхнула враждебность и тревога.
Правда, немного успокоился, вспомнив о своих приготовлениях: Ци Цзэ никогда не сможет полностью очистить своё имя и снова стать наследным принцем.
Успокоившись, второй принц отпустил худощавого мужчину.
Тот вышел из резиденции.
— А что делать с сыном Ли-управляющего? — спросил стражник, стоявший рядом.
— Распорядись, как сочтёшь нужным, — бросил худощавый мужчина раздражённо. Разве это стоит докладывать второму принцу?
Всё это закончилось столь плачевно из-за неумелости Ли-управляющего, и оттого настроение у советника было ещё хуже.
Стражник немедленно ответил с почтительным поклоном:
— Слушаюсь, господин.
Этот человек был главным стратегом второго принца, и обижать его было бы крайне опрометчиво.
Между тем в столице генерал Лянь У чувствовал, что что-то не так. Император всё чаще упоминал о его заслугах — зачем? А четвёртый принц, кажется, возненавидел его лютой ненавистью, и генерал никак не мог понять причину. Позже он услышал, что всё связано с его дочерью, и недоумение его только усилилось.
Прошло полмесяца. Болезнь Ци Цзэ значительно отступила, и здоровье его восстановилось.
Все готовились возвращаться в столицу.
Перенеся утомительную дорогу, они наконец добрались до резиденции наследного принца.
Прислугу сюда перевели из бывшего дворца наследника, так что беспокоиться о привыкании не пришлось.
Резиденция была величественной и роскошной. У входа стояли два каменных льва, внушающих благоговейный страх.
Раздав необходимые распоряжения слугам, Лянь Чжу Юэ вместе с Жо’эр отправилась в свои покои.
Её спальня поражала роскошью. В центре комнаты стоял массивный мраморный стол, на котором лежали дорогие листы бумаги Сюаньчжи и изящные чернильницы.
Справа располагался круглый стол из тёмного красного палисандра, на котором стоял сервиз из сине-белого фарфора. На стене висели две картины знаменитого мастера Чэнь — те самые, что многие годы искали коллекционеры, — и ценные каллиграфические свитки.
Посреди комнаты возвышалась ширма с вышитыми узорами благоприятных облаков, выполненная с изумительной тщательностью.
Рядом стоял туалетный столик из дерева наньму, в ящиках которого хранились последние модные украшения столицы — всё сияло богатством, несравнимым с прежней жизнью.
За дверью дежурили шесть-семь служанок — одни миловидные, другие скромные, третьи — соблазнительно грациозные.
Лянь Чжу Юэ только села, как девушки переглянулись и вошли, поклонившись. Некоторые не могли скрыть изумления и восхищения.
Лянь Чжу Юэ дала несколько простых указаний.
Одна из служанок смело вышла вперёд:
— Госпожа, всё для омовения готово.
После долгой дороги Лянь Чжу Юэ чувствовала сильную усталость и лишь слегка кивнула, направляясь умываться.
Остальные служанки остались за дверью, перешёптываясь между собой.
— Сестра Янь’эр, госпожа и правда прекрасна, — сказала одна из них, чьё лицо было ничем не примечательно.
Она думала, что после всего пережитого, особенно учитывая слухи о том, как прислуга в особняке позволяла себе грубость и пренебрежение, госпожа, даже если и была красива, наверняка поблекла. Но, к её изумлению, Лянь Чжу Юэ оказалась даже ещё прекраснее.
При первой встрече девушка буквально замерла от восторга.
— Госпожа ведь раньше считалась одной из двух красавиц столицы вместе с госпожой Су, — ответила Янь’эр, миловидная служанка. — Конечно, она необычайно красива.
Услышав это, другая служанка по имени Цин’эр презрительно скривила губы.
Госпожа Су прежде была избранницей наследного принца, нежной, изящной и талантливой. Все говорили, что они созданы друг для друга. Но теперь, когда наследный принц утратил титул, эта пара невозможна. Придётся ему мириться с Лянь Чжу Юэ, чья репутация дерзкой и властной известна всем.
Янь’эр взглянула на Цин’эр и, увидев её выражение лица, промолчала.
В последние дни, с тех пор как наследный принц вернул ясность ума и император снял с него домашний арест, среди слуг царило смятение. Некоторые даже замышляли недостойные поступки. Но прежде чем они успели что-то предпринять, управляющий и няня нашли повод избавиться от них — и судьба некоторых оказалась поистине печальной.
Янь’эр случайно стала свидетельницей этого и теперь была настороже: такие мысли ей были чужды. А сегодня, увидев, насколько прекрасна госпожа, и зная, что между ней и наследным принцем после всех испытаний возникла крепкая привязанность, она и вовсе не питала никаких надежд.
Что до Цин’эр — та всегда с ней не ладила, и Янь’эр не собиралась её предостерегать. Судя по всему, Цин’эр долго не задержится в этом крыле: няня ведь не из тех, кто прощает подобное.
Лянь Чжу Юэ, разумеется, ничего не знала об этом разговоре. После короткого омовения она направилась к Ци Цзэ на совместную трапезу.
За последние полмесяца, проведённые за общим столом с Ци Цзэ, она уже привыкла к этому.
Войдя в столовую, она увидела, что там уже горят светильники, мягко освещая помещение тёплым светом.
Ци Цзэ сидел у стола. На нём был светло-серый парчовый кафтан, перевязанный поясом с нефритовой пряжкой. Он выглядел истинным джентльменом — благородным, спокойным и утончённым.
Лянь Чжу Юэ, в отличие от прежних времён, лишь на миг залюбовалась им, а затем приняла невозмутимый вид.
Ведь она уже много дней подряд видела его в этом новом обличье и давно перестала робеть.
Позади Ци Цзэ стоял управляющий по фамилии Чжао — тот самый, кто, согласно оригиналу романа, был его правой рукой и пользовался особым доверием.
На вид ему было лет сорок, лицо — ничем не примечательное, такого легко потерять в толпе, но способности его были исключительны.
Заметив, что Лянь Чжу Юэ смотрит на него, он тепло улыбнулся.
Она едва заметно кивнула в ответ и отвела взгляд.
Как ей показалось, слуги в этом доме все без исключения высоко ценили этого управляющего.
Слуги начали подавать блюда — и качество их было явно выше прежнего.
И редкость ингредиентов, и тщательность приготовления ясно говорили о роскоши этого дома. Говорили, что эту резиденцию лично выбрал император.
Однако Лянь Чжу Юэ уже привыкла к подобному и, как обычно, обменялась с Ци Цзэ несколькими вежливыми фразами перед тем, как приступить к еде.
Теперь она могла наслаждаться трапезой, а не есть в спешке, как раньше.
Она сама этого не замечала, но окружающие чуть не лишились дара речи от её ослепительной красоты. Возможно, потому что в последние дни она наконец избавилась от тревог и начала жить спокойно. Да и тело, в которое она попала, давно утратило прежнюю заносчивость.
В особняке она получила возможность ухаживать за собой и одеваться со вкусом — и теперь казалась совершенно другой женщиной.
Возможно, она просто начала проявлять свою истинную натуру. А может, сегодня особенно тщательно подвела брови и нанесла макияж, отчего её черты стали ещё нежнее и притягательнее, заставляя других не сметь смотреть прямо.
Ци Цзэ почувствовал, как его сердце дрогнуло. Она медленно приближалась, и лёгкий аромат от неё доносился до него.
Он почувствовал неловкость и хрипловато произнёс:
— Давайте приступим к трапезе.
Её ухо щекотнуло его голос, и она удивилась:
— Ваше высочество, вам ещё не совсем лучше?
Она искренне волновалась: ведь сейчас Ци Цзэ был её единственной опорой, и за ним нужно было следить внимательнее.
Ци Цзэ поднял глаза и пристально посмотрел ей в глаза. Он всегда знал, что её глаза прекрасны — в них всегда мерцала чистая, как родник, влага. Когда она улыбалась, в них появлялись искорки, делая её ещё более обаятельной.
Но сейчас, увидев в её взгляде искреннюю заботу, он почувствовал, как в душе вспыхнула ревность. К кому обращена эта забота? К тому глупцу из особняка или к нему, настоящему Ци Цзэ?
Однако на лице его по-прежнему играла мягкая улыбка, а голос звучал нежно и обволакивающе:
— Ничего серьёзного, просто немного не по себе.
Они вежливо обменялись ещё несколькими фразами, после чего слуги закончили подавать блюда, и началась трапеза.
Ци Цзэ не хотел есть и лишь слегка прикоснулся к нескольким блюдам, после чего отложил палочки.
Но, взглянув на Лянь Чжу Юэ, он увидел полную противоположность: она ела с явным удовольствием.
Она напоминала котёнка, тайком пробующего лакомство: завидев понравившееся блюдо, она загоралась взглядом, но сначала делала вид, будто равнодушна, и лишь потом осторожно брала кусочек.
Каждый раз, когда ей попадалось особенно вкусное блюдо, её брови вздрагивали, а глаза сияли такой радостью, что и самому хотелось улыбнуться.
Если же еда оказывалась не по вкусу, она замедляла жевание, слегка хмурилась, но всё равно проглатывала — и заметить это можно было, лишь очень внимательно наблюдая.
Однако подавальщица оказалась не слишком сообразительной и часто мешала ей наслаждаться едой. В такие моменты пальцы Лянь Чжу Юэ непроизвольно сжимали палочки.
Ци Цзэ заметил это и в глазах его мелькнула тёплая улыбка. Раньше он считал эту трапезу безвкусной и скучной, но теперь каждое блюдо вдруг обрело свой особый вкус.
Заметив, как её взгляд то и дело скользит к блюду с паровой треской, стоявшему перед ним, Ци Цзэ лёгкой улыбкой протянул руку, взял палочками кусок белоснежного мяса рыбы и положил в её фарфоровую тарелку. Ведь блюдо стояло далеко, а ей, очевидно, очень хотелось попробовать.
http://bllate.org/book/10266/923776
Готово:
