Цяо Вань не стала их останавливать. Надев на младших сестёр шапки и шарфы, она спокойно позволила девочкам играть со снегом на земле.
Грядки во дворе давно укрыли соломенными матами, а снег, лежащий на их изогнутых дугах, создавал особенно живописную картину.
— Сноха, у тебя дома найдётся пустая кадка? — обернулся Ло Дагоу.
— Конечно, сейчас принесу, — ответила Цяо Вань, зашла на кухню и легко вынесла глиняную кадку высотой около метра.
Ло Дагоу аккуратно положил в неё горсть снега и пояснил:
— Мама говорила, что талая снежная вода очень полезна. Она выводит яд, лечит ожоги и обморожения, а если ребёнок простудится и начнёт кашлять, достаточно сварить снег и дать ему выпить — сразу станет легче.
Ло Эргоу, катавший снежный ком, услышав слова старшего брата, тут же подхватил:
— А ещё снежной водой моют детей — это укрепляет здоровье. Сноха, раз уж мы с братом здесь, соберём для вас побольше снега.
Цяо Вань не знала, что снег может быть таким полезным, и сама присоединилась к сбору снежной воды.
На планете Лакалапу зимы не бывает — там всего два сезона: умеренно тёплый и жаркий. Правда, на окраинах галактики есть миры, покрытые вечными снегами, поэтому Цяо Вань видела снег не впервые.
Во дворе звенел детский смех — пятеро малышей радостно наблюдали, как в их руках постепенно формируются снежные комья.
— Мама, посмотри, какой я сделал ком!
— Мама, мой ком больше, чем у старшего брата!
— Мама, мой самый белый и красивый!
Вскоре Ло Эргоу слепил снеговика ростом почти в полметра. Дети тут же забросили свои комья и окружили его, наблюдая, как он украшает новое творение.
— Дядя Эргоу, вот каштаны — пусть будут глазками!
— А морковка — носом!
— Дядя Эргоу, можно соломинку вместо рта?
Ло Эргоу охотно согласился на все предложения и даже сплёл из соломы простенькую шляпку, которую водрузил на голову снеговику.
Дети чувствовали, что и они внесли свой вклад в создание этого чуда, и теперь берегли снеговика, будто у них в доме появился ещё один маленький братик.
Братья Ло, опасаясь, что Цяо Вань оставит их обедать, быстро попрощались и ушли, едва закончив собирать снег.
Цяо Вань, переживая, что дети простудятся, если будут долго играть на морозе, поспешила отправить их греться к печке, а сама направилась на кухню готовить обед.
Прошло уже больше двух недель с тех пор, как они в последний раз ели мясо. Сегодня она решила приготовить детям рис, паровую курицу в глине, тушеную зелень и маринованные грибы-мухоморы.
Она никогда не жалела еды для детей и мечтала лишь о том, чтобы они росли крепкими и здоровыми.
Сегодня Цяо Вань осмелилась приготовить мясное блюдо потому, что из-за снегопада почти никто не выходил из домов, а её дом стоял в стороне от других — соседей по обе стороны не было.
К тому же запах варёной курицы в глине распространяется не слишком далеко, особенно если плотно закрыть двери и окна на кухне — тогда с улицы его почти не услышишь.
Раньше Цяо Вань и представить не могла, что однажды сама будет стоять у плиты и готовить еду.
С тех пор как она оказалась на этой отсталой планете, она лишь изредка скучала по своим подчинённым. Ведь её воспитывало государство, а родители прервали связь с ней ещё в раннем детстве.
Зелень она только что сорвала с грядки и, помня, что младшие сёстры ещё малы, мелко нарезала и быстро обжарила. Готовая зелень блестела сочной изумрудной свежестью и так и манила попробовать.
Грибы-мухоморы, распаренные в горячей воде и ошпаренные кипятком, стали особенно хрустящими и вкусными.
Цяо Вань перенесла еду в комнату, где играли дети, и весело объявила:
— Моемся и за стол! Сегодня вас ждёт приятный сюрприз!
Дети вскочили с циновок, а Ма Чжэньхао тут же принёс две тазики тёплой воды для младших братьев и сестёр.
Цяо Вань с самого начала раздала каждому свои полотенца и мочалки, и дети уже привыкли к чистоплотности.
— Ух, пахнет мясом!
Как только Цяо Вань выложила блюда из котелка из сурьмяного сплава, аромат наполнил всю комнату. Дети сглотнули слюну и поспешно вымыли руки.
Глядя, как они с аппетитом едят, Цяо Вань радовалась.
Единственное, что огорчало — не удалось купить свежей свинины. Кроме того самого цыплёнка в глине, они питались исключительно копчёностями и сушёными продуктами.
До Нового года оставалось совсем немного, и Цяо Вань решила во что бы то ни стало приготовить детям пельмени с начинкой из свинины, как помнила из воспоминаний прежней хозяйки этого тела.
Вечером Цяо Вань сначала уложила спать близняшек, а потом заглянула в комнату трёх сыновей.
Мальчишки, видимо, так увлеклись игрой в снегу и лепкой снеговика, что уже крепко спали.
Цяо Вань проверила печку — дымоход был чист — и подбросила немного угля. Теперь дети спокойно проспят до утра, а утром в комнате всё ещё будет тепло.
Прежде чем уйти, она взглянула на пустую комнату.
У неё уже давно зрел замысел, но руки никак не доходили до его воплощения.
Цяо Вань хотела сделать из бамбука мебель для дома: стулья, стол, шкафы. Раньше она этим не занималась, но ведь можно научиться! Во многих домах деревни мастера отлично работают с бамбуком — стоит лишь спросить совета, и дело пойдёт.
С этими мыслями она уснула.
Странно, но ей приснилось, как её корабль затягивает в бродячий водоворот.
— Генерал!
— Нет!
Голоса подчинённых, разносимые по эфиру, тонули в безбрежном космосе. Её корабль быстро превратился в чёрную точку и исчез в стремительных потоках вихря.
Два ближайших судна внезапно ускорились и рванули в том же направлении.
Цяо Вань нахмурилась, недовольно глядя на эту картину. Ведь спасти её уже невозможно! Зачем же они так безрассудно бросаются в погоню? Особенно злило то, что это были её любимые подчинённые.
Неужели всё, чему она их учила эти годы, пошло прахом?
Это же чистое самоубийство!
Ясно было одно: как только они достигли края водоворота, мощные потоки неминуемо втянули и их — сопротивляться было бесполезно.
Цяо Вань тяжело вздохнула и посмотрела вдаль, надеясь, что остальные благоразумно отступят, а не станут проявлять героизм.
— Отступаем!
Убедившись, что её люди в безопасности, Цяо Вань окинула взглядом границы Лакалапу — край, где она служила долгие годы. Только те, кто стоял здесь на страже, знали, насколько прекрасен межзвёздный космос.
Прощайте!
Она понимала: пути назад нет.
— Генерал!
— Генерал, это вы?
Цяо Вань узнала два знакомых голоса — они звали её с надеждой и лёгким сомнением.
Даже не видя их, она сразу поняла: это Цяо Шэн и Цяо Сяо, которые последовали за ней в бродячий водоворот.
Раньше они не носили фамилию Цяо, но после того как стали её личной гвардией, специально сменили имена в знак благодарности — Цяо Вань не раз спасала им жизнь.
— Цяо Шэн, ты уверена, что это наш генерал?
— Цяо Сяо, сколько лет ты уже служишь генералу?
— Почти шесть. С момента совершеннолетия я всегда была рядом.
— И всё равно не узнаёшь генерала?
— Но как генерал может спать здесь? Где мы вообще? Неужели бродячий водоворот — не смертельная ловушка, а портал?
В следующее мгновение Цяо Вань медленно открыла глаза и увидела перед кроватью Цяо Шэн и Цяо Сяо в боевой форме. Она ничего не сказала, лишь строго и раздражённо посмотрела на них.
— Генерал! — обе немедленно опустились на одно колено.
Если раньше у них ещё оставались сомнения, то теперь они точно знали: женщина перед ними — их генерал Цяо Вань.
Цяо Вань села на кровати, встала и сама подняла их:
— Вы слишком импульсивны!
Через полчаса, выслушав объяснения Цяо Вань о том, где они находятся и какова её нынешняя жизнь, Цяо Шэн и Цяо Сяо с волнением смотрели на неё.
— Генерал, хорошо, что мы последовали за вами! Иначе вы остались бы одна на этой отсталой планете, без единой поддержки, — Цяо Шэн вытерла слезы, помня, что генерал не любит слёз.
Цяо Сяо энергично кивнула. Они ничуть не жалели о своём поступке. Наоборот — им повезло, что они оказались именно здесь, рядом с генералом, а не в каком-нибудь неведомом мире.
Раз уж всё уже случилось, Цяо Вань решила не ругать их за безрассудство.
— Вам нужно переодеться. Сейчас принесу вам одежду.
Когда обе переоделись, Цяо Вань сказала:
— Здесь, хоть и отстало, но порядок строгий. Если вдруг в нашем доме появятся двое чужих, деревня начнёт задавать вопросы. Поэтому завтра, до рассвета, вы сделаете вид, что пришли сюда в поисках пропитания. Кто бы ни спрашивал — молчите и просто упадёте в обморок у нашего порога.
Цяо Шэн и Цяо Сяо не обладали воспоминаниями этого мира, как она. Любое лишнее слово могло выдать их.
— Есть, генерал! Мы всё сделаем, как вы скажете.
— И обращайтесь ко мне иначе. Больше нельзя звать «генерал». Я старше вас — зовите меня просто сестрой Вань.
Обращаясь к тем, кого сама когда-то воспитывала, Цяо Вань невольно смягчилась. Теперь они были не воинами Лакалапу, а обычными женщинами, выживавшими в деревне своим трудом.
Цяо Шэн и Цяо Сяо никак не могли привыкнуть к такой перемене. Они несколько секунд растерянно молчали, потом неуверенно произнесли:
— Сестра Вань… Мы не доставим вам хлопот.
Цяо Вань одобрительно кивнула:
— Ещё лучше будет, если вы порвёте одежду и спрячете волосы под платки. Не надо их причесывать.
После нескольких резких движений одежда на них преобразилась. Цяо Вань, видимо, заранее приготовила старую рабочую одежду.
Хотя сила Цяо Шэн и Цяо Сяо уступала силе Цяо Вань, она всё равно намного превосходила возможности любого местного жителя.
Так на следующий день, когда снег покрывал землю в деревне Мажявань, появились две женщины-беженки.
— Откуда вы? К родственникам пришли?
Обе молча покачали головами.
— Вы немые?
Ответом снова было молчаливое отрицание.
Платки скрывали большую часть их лиц, но сквозь ткань было видно, что обе довольно красивы.
http://bllate.org/book/10258/923165
Готово:
