Вскоре в трактир «Фэньсяньлоу» вошёл высокий, худощавый мужчина средних лет в длинном халате и головном уборе с шёлковыми лентами. Назвавшись и добавив, что его пригласили, он тут же был узнан слугой — это был гость госпожи Хуань.
Слуга даже не задумался: ведь ещё с утра госпожа Хуань открыто объявила, что будет принимать гостей. Если бы она замышляла что-то непристойное, разве стала бы устраивать встречу в таком людном месте? Хотя сегодня трактир и арендовали целиком, прислуги в саду и здании было предостаточно.
К тому же сам этот человек выглядел заурядно и был одет в поношенную одежду — вовсе не тот, кто привлекает внимание.
Слуга вежливо проводил его к хозяйке.
Хуань Си в это время щёлкала семечки. Господин Юань уже давно стоял в комнате, но она подняла на него глаза лишь спустя некоторое время.
«Ой! — подумала она про себя. — С такой рожей осмелился выходить на улицу, чтобы соблазнять замужнюю женщину? Госпожа Хуань, видно, зря прожила столько лет! Если уж не ради денег, так хоть ради лица! А тут — ни того, ни другого! Неужто решила заняться благотворительностью?»
Размышляя так, она вдруг вспомнила, что теперь ей тридцать лет — за одну ночь словно постарела на двенадцать. В груди мелькнула лёгкая грусть, и она невольно потрогала щёки. Надо бы начать ухаживать за кожей, а то как бы морщин не появилось! Чёрт побери!
Мысли её рассеялись, и она невольно оставила господина Юаня без внимания.
Юань Чун ждал, что Хуань Цзе бросится к нему навстречу. Но она сначала будто и не заметила его, а когда он наконец издал какой-то звук, чтобы привлечь внимание, лишь мельком взглянула и снова отвернулась.
Юаню стало неприятно. Он явно недоволен: ведь в их переписке Хуань Цзе вела себя совсем иначе! Всегда смотрела на него томным, застенчивым взглядом!
В глубине души Юань Чун презирал таких женщин, нарушающих супружескую верность, но в то же время тайно гордился собой: ему удалось обвести вокруг пальца эту даму и даже получать от неё деньги — ощущение было выше всяких похвал.
Он решил, что госпожа Хуань просто капризничает. За время их общения он якобы хорошо узнал её характер.
А дело ещё не завершено — нужно пока сохранить с ней хорошие отношения.
Подумав так, Юань Чун надел свою обычную маску доброжелательности, которой обычно околдовывал женщин, и мягко произнёс:
— Хуань Цзе…
Но Хуань Си уже окончательно сложила о нём мнение и с презрением смотрела на такое ничтожество, лишённое даже элементарных моральных принципов — обманывать женщину, играя на её чувствах!
На улице давно не было жарко, но она всё равно взяла в руки складной веер и пару раз театрально помахала им. Лишь потом, приподняв веки, с насмешливой улыбкой сказала:
— Господин Юань, какая непочтительность! Вам следует называть меня госпожой Хуань.
Юань Чун замер на полушаге к ней. Лицо его инстинктивно исказилось, но он тут же попытался скрыть раздражение. Однако выглядело это крайне неловко. Он натянуто усмехнулся:
— Хуань Цзе, почему ты со мной так чуждаешься? Неужели я чем-то тебя обидел?
Хуань Си приподняла бровь и продолжала смотреть на него с лёгкой издёвкой.
Стоявшая позади Цайхэ тут же шагнула вперёд и строго сказала:
— Господин Юань, не смейте говорить вздор! Моя госпожа с вами никак не связана! Опасайтесь клеветы — вас могут привлечь к суду!
Лицо Юаня изменилось.
Он уже собрался что-то ответить, но Хуань Си вовремя перебила служанку, сделав вид, что отчитывает её:
— Ты, глупышка, совсем распустилась! Как можно так грубо себя вести? Кто сказал, что мы не знакомы? Ведь господин Юань ещё недавно занял у меня двести лянов серебром. Сейчас у меня самих денег мало, поэтому мне ничего не остаётся, кроме как напомнить вам об этом. Господин Юань — благородный человек, наверняка вернёт долг, верно?
Последние слова она произнесла, специально глядя прямо на Юаня.
Тот окаменел. Его фальшивая улыбка исчезла, лицо стало мрачным.
Он никак не ожидал, что Хуань Цзе так прямо об этом заговорит! Раньше, когда он просил деньги, то называл это «займом», но на самом деле никогда не собирался возвращать.
«Какие ещё финансовые трудности? Всем известно, что семья Хуаней — богачи уезда Тайань! Откуда у неё проблемы с деньгами? Неужели кто-то её подбил на это?» — мелькнуло у него в голове.
Отдавать обратно полученные деньги Юань Чун не хотел ни за что, но в этот момент в зал вошёл слуга, чтобы долить чай, и услышал весь разговор! Отказаться теперь было невозможно.
Скрежеща зубами от злости, но не смея показать этого, Юань Чун пробормотал:
— Именно так… Я как раз собирался встретиться с вами, чтобы вернуть долг…
При этом он сердито покосился на слугу, разливающего чай: «Что за мерзавец! Почему так медленно двигается? До сих пор торчит здесь!»
Хуань Си спокойно кивнула:
— Это прекрасно.
И, повернувшись к слуге, добавила:
— Можно начинать представление.
Слуга вышел.
Вскоре на сцене напротив зазвучало пение.
Юаню Чуну было не до театра. Сегодняшняя Хуань Цзе совершенно не слушалась его, вела себя совсем иначе, чем раньше, и несколько раз ставила его в тупик. Внутри он ругал её последними словами — изменщица, вертихвостка! — но, помня, что дело ещё не завершено, сдерживал гнев.
Через некоторое время он неуклюже сменил тему:
— Слышал, у семьи Хуаней есть поместье, рядом с которым находятся горы. Там выращивают особую овцу с очень длинной шерстью — длинношёрстную. Мне очень любопытно взглянуть на них. Не могли бы вы устроить мне встречу?
Эти длинношёрстные овцы появились в прошлом году: один купец, проезжая через деревню Хуаней, привёз их с собой. Господин Хуань нашёл их необычными и скупил сразу сто голов. Теперь они паслись на горах, принадлежащих семье Хуаней. Овцы сами находили себе корм днём и вечером возвращались в загоны поместья — особого ухода не требовали.
Хуань Си прищурилась. Зачем он вдруг заговорил об этом?
Что в них такого особенного?
*
Хуань Си решила, что этот человек явно что-то замышляет, но ей некогда с ним возиться. Лучше сразу отбить у него охоту.
Она презрительно фыркнула, бросила на него взгляд и неторопливо сказала:
— Господин Хуань, вы, кажется, бредите. Разве вы не знаете, что я — выданная замуж дочь семьи Хуаней? Если вам так интересны эти овцы, обратитесь напрямую к моему отцу. Неужели вы не слышали, что между мужчиной и женщиной должна быть дистанция? С чего это вы пришли ко мне?
Её красноречивые слова поставили Юаня в неловкое положение. Лицо его покраснело от злости.
— Ха! — вырвалось у него. — Госпожа Хуань, неужели вы забыли, как совсем недавно были со мной столь нежны? У меня до сих пор хранятся письма, написанные вашей рукой! Неужели всё это вы стёрли из памяти?
Юань Чун был уверен, что эти слова заставят Хуань Цзе испугаться и умолять его простить.
Но та по-прежнему оставалась невозмутимой, будто и не слышала его угроз.
Лишь спустя мгновение Хуань Си неожиданно спросила:
— Как вам сегодняшнее представление?
Юань Чун вовсе не слушал оперу, поэтому, услышав вопрос, машинально посмотрел на сцену.
В «Фэньсяньлоу» большинство посетителей — женщины, поэтому здесь ставят спектакли по их вкусу. Юань Чун прислушался, но так и не понял, о чём поётся.
Хуань Си улыбнулась, сделала глоток чая и с удовольствием пояснила:
— Эта пьеса называется «Коварный красавец». Рассказывают, будто один праздный бездельник, любитель драк и собачьих боёв, однажды нашёл прекрасную маску. Надев её, он стал выглядеть как настоящий красавец — элегантный и обаятельный. С тех пор он начал обманывать людей, пользуясь этой личиной. Сначала он соблазнил дочь учёного, потом — дочь богатого купца, а затем осмелился обмануть и дочь самого уездного начальника! Все три девушки потеряли и сердца, и крупные суммы денег. Раскаиваясь, они объединились и подали жалобу в префектуру. Префект пришёл в ярость и немедленно отправил десятки стражников, чтобы схватить мошенника. На площади перед всеми с него сорвали маску, и он предстал в своём истинном обличье — грязного, жалкого уличного болтуна. За свои преступления он был приговорён к смертной казни через палочные удары.
Закончив рассказ, Хуань Си с наслаждением цокнула языком и добавила:
— В последнее время эта пьеса пользуется огромной популярностью. И я, послушав, многое для себя поняла. Если бы мне довелось встретить такого «коварного красавца», я бы не стала ограничиваться простым убийством. Я бы содрала с него кожу, вырвала жилы и бросила в кипящее масло! Не правда ли, господин Юань?
Со лба Юаня Чуна градом катился холодный пот!
— Ах да, — продолжала Хуань Си, делая вид, что только сейчас вспомнила, — что вы там говорили про какие-то письма?
— Ни… ничего… — пробормотал Юань Чун. Ему стало дурно: всё происходящее казалось странным и тревожным. Помолчав, он тихо сказал: — У меня ещё дела. Позвольте откланяться. Не стану мешать вам наслаждаться представлением.
С этими словами он быстро поднялся и направился к выходу.
Хуань Си спокойно бросила ему вслед:
— Не забудьте про те деньги. Завтра я пошлю служанку за ними.
Спина Юаня Чуна дрогнула, и он ускорил шаг.
Хуань Си протёрла руки платком и подумала: «И с таким-то слабонервием осмелился обманывать людей?»
— Жалкий трус, — прошептала она.
*
Вернувшись домой, Хуань Си вызвала двух слуг — Дани и Дафу.
— Узнайте всё о человеке по имени Юань Чун. С кем он общается в последнее время? А потом наймите пару хулиганов, чтобы устроили ему неприятности дома.
Одних слов недостаточно — нужны реальные действия, чтобы урок запомнился надолго.
Те письма ей не мешали, но лучше всё же уничтожить их.
Хуань Си подробно всё распорядилась. Дани и Дафу кивнули и ушли выполнять поручение.
На следующий день пришёл Хэ Чжи.
Хуань Си уже поняла: если у него нет дела, он почти никогда не появляется в резиденции Хуаней.
Раз уж отношения такие, она больше не собиралась притворяться и прямо спросила:
— Что случилось?
Хэ Чжи, как всегда, не стал тратить время на пустые разговоры и сухо ответил:
— Хотя господин Фан помог найти отцовские вещи, но самого отца так и не нашли… Теперь появилась зацепка, и я собираюсь лично отправиться на поиски.
Брови Хуань Си взметнулись вверх:
— Ты хочешь найти его?
Хэ Чжи промолчал, что означало согласие.
Хуань Си вдруг вспомнила содержание книги.
Именно с этого начиналась история: главный герой, заподозрив гибель отца, отправляется на поиски.
Это был объёмный роман с большим временным охватом — от юности героя до его славы и успеха. Из-за длины Хуань Си не смогла прочитать его целиком, но успела осилить почти половину.
Очевидно, сюжетная линия книги начала разворачиваться.
Хуань Си нахмурилась, вспоминая детали.
В этот раз Хэ Чжи точно не найдёт живого отца — скорее всего, он убедится в его смерти. (Она плохо запомнила второстепенных персонажей, которых не видела в книге.)
Но одно она помнила чётко: дорога окажется крайне опасной. По пути героя захватит банда горных разбойников. Он перенесёт множество унижений, а самое страшное — его изуродуют. Бандиты нанесут два глубоких пореза на лице. Позже его спасут, но из-за несвоевременного лечения на лице останутся уродливые шрамы.
Да, главный герой лишится красоты.
Именно после этого случая и без того замкнутый характер Хэ Чжи станет ещё мрачнее.
Хуань Си подняла глаза и посмотрела на нынешнего Хэ Чжи — юношу с прекрасной внешностью.
Помолчав, она сказала:
— Не смей ехать. Впервые в жизни проявила доброту.
Лицо Хэ Чжи мгновенно окаменело:
— Мать, я иду искать отца!
Хуань Си осталась невозмутимой и напомнила:
— Твой отец уже мёртв.
Хэ Чжи горько усмехнулся — в его смехе звучала ледяная насмешка:
— Вы хотите, чтобы он был мёртв? Ха! Тогда считайте его мёртвым. А я поеду сам.
Хуань Си почувствовала головную боль. Ей было невыносимо противно, когда этот парень, похожий на надоедливых младших курсов в университете, постоянно говорил с ней с сарказмом и язвительностью.
Поэтому она резко бросила:
— Я тебе не мать. Хочешь — поезжай.
Хэ Чжи воспринял это как угрозу. Его красивое лицо исказилось от гнева. Он долго смотрел на Хуань Си, затем резко развернулся и вышел.
Хуань Си осталась одна:
— …Что за дурацкие выходки? Теперь я выгляжу как злая мачеха.
В итоге она не смогла удержать главного героя, находящегося в пике подросткового бунтарства. Уже на следующий день после ссоры тот собрал вещи и, даже не попрощавшись, уехал.
Хуань Си сидела одна в комнате и играла в го, ставя фигуры то одной, то другой рукой. Положив очередной камень, она пробормотала себе под нос:
— Я же предупредила. Сам не послушался.
http://bllate.org/book/10257/923103
Готово:
