Госпожу Чжоу так и подмывало пожалеть внука. Она немного его утешила, а увидев, что уже подают разные сладости, поскорее велела ему есть и сказала:
— Пускай няня с горничными поиграют с вами, а я зайду к вашей матери.
Хуань Тай и Хуань Дин тут же закивали и, перебивая друг друга, запричитали:
— Не отдавайте старшего брата зубной торговке! Старший брат — наш!
Госпожа Чжоу не переставала их успокаивать:
— Хорошо-хорошо, не волнуйтесь, он ведь наш!
Тем временем Хуань Си как раз переоделась, и тут же снаружи донёсся голос служанок, кланяющихся хозяйке — стало быть, пришла сама госпожа Чжоу.
Войдя, госпожа Чжоу услышала лишь тихое «матушка» от дочери. Та подумала про себя: «Раз уж судьба свела меня с этой семьёй и я стала их дочерью, значит, избежать этого невозможно. Видимо, есть некая причина или особая связь, что всё так вышло». Подумав так, она перестала чувствовать отторжение.
— Моя хорошая девочка, — ласково сказала госпожа Чжоу, внимательно вглядываясь в лицо дочери. Увидев, что цвет лица у неё прекрасный, она поняла: болезнь окончательно прошла. Это её заметно обрадовало.
Она взяла дочь за руки, осмотрела её с ног до головы и спросила, нет ли где-то недомогания, всё ли в порядке. Услышав, что Хуань Си чувствует себя отлично, госпожа Чжоу лишь наполовину успокоилась.
Выпив полчашки чая, она наконец спросила о Хуань Шэне:
— Не вижу Шэна. Может, ты отправила его к каким-то родственникам? Оставила у них играть? Неужели в доме господина Фана?
Госпожа Чжоу, конечно, не поверила словам внука Хуань Дина, будто мать продала старшего сына зубной торговке. Решила, что это просто детские шалости, а дочь придумала эту историю, чтобы напугать внуков.
К тому же она подумала, что её дочь и раньше была избалована: капризна, не терпит советов, да и вежливостью не блещет. В такой праздник оставлять ребёнка в чужом доме — не дело. Хотя семья Хуаней и дружит с семьёй Фаней, сегодня всё же следовало бы вернуть мальчика домой. Подумав об этом, госпожа Чжоу уже собиралась сделать дочери замечание.
Но тут Хуань Си медленно произнесла:
— Хуань Шэн не в доме господина Фана.
Госпожа Чжоу даже не обратила внимания на то, что дочь вдруг начала называть внука полным именем — звучало это холодно и чужо.
Услышав, что ребёнок не у Фаней, она опешила и тут же спросила:
— Так куда же ты делась со Шэном?
Хуань Си и не думала скрывать это от старших. Она махнула рукой, велев служанкам выйти. Когда дверь закрылась, она подобрала слова, которые, по её мнению, старики воспримут легче, и кратко рассказала всё, как было.
Однако реакция госпожи Чжоу превзошла все ожидания.
Будто она вообще не услышала, как Хуань Си объясняла, что тройняшки уже совершенно испорчены, их характеры извращены, и если сейчас не принять меры, то в будущем они наделают таких дел, что даже семье Хуаней не удастся их прикрыть.
В голове госпожи Чжоу отозвалась лишь одна фраза: её старшего внука увела зубная торговка!
— Неужели я оглохла?! Си-эр, ты что, бредишь?! — не поверила своим ушам госпожа Чжоу, уставившись на дочь широко раскрытыми глазами.
Хуань Си, напротив, оставалась совершенно спокойной и медленно покачала головой:
— Я говорю правду.
— Ты… ты, безродная! Как ты могла?! Мой Шэн! Мой милый внук! Ты и вправду отдала его зубной торговке?! Да разве ты мать?! — Госпожа Чжоу задыхалась от гнева и хлопнула ладонью по столу так, что раздался громкий удар.
Затем она вскочила и начала быстро говорить:
— Нет, надо срочно послать людей за Шэном! Ты совсем с ума сошла! В такой праздник хочешь довести свою мать до смерти?!
Хуань Си сохраняла спокойствие и не стала спорить с матерью. Дождавшись, пока та выкричится и спросит, к какой именно зубной торговке она отдала Шэна, она лишь слегка приподняла бровь и сказала:
— Это дело не для вас, матушка. Я сама всё знаю.
Небо рухнуло!
Сегодняшний день точно не будет спокойным!
Госпожа Чжоу устроила дочери настоящую истерику, а потом, когда вернулся господин Хуань, поплакалась ещё и ему.
Узнав подробности, господин Хуань тоже нахмурился, но затем вызвал дочь к себе в кабинет.
Что именно там происходило, никто не знал. Известно лишь, что выйдя оттуда, он глубоко вздохнул несколько раз, махнул рукой и больше не вмешивался.
Так дело и заглохло.
Но госпожа Чжоу никак не могла с этим смириться. Вернувшись, она снова принялась допрашивать мужа. Господин Хуань смотрел на жену и чувствовал, как у него голова идёт кругом.
Он вспомнил разговор с дочерью в кабинете.
Хуань Цзе осталась прежней — всё та же избалованная красавица. Хотя уже и мать, но в лице всё ещё читалась упрямая эгоистичность.
Господин Хуань всю жизнь имел только одного ребёнка — дочь, которую любил и лелеял больше всех. Именно он растил её с младенчества, носил на руках до шести–семи лет, возил на плечах по полям, показывая ей земли Хуаней.
Для него она была настоящим сокровищем.
Пусть он и вызвал Хуань Си в кабинет с суровым видом, но, оставшись с ней наедине, сразу смягчился и с отцовской заботой спросил, прошла ли болезнь, как она себя чувствует.
Только после этих вопросов он заговорил о Хуань Шэне.
Хуань Си улыбнулась и взяла со стола отца тигровый пресс-папье, играя им в руках.
— Отец разве не заметил, как они испортились? — сказала она небрежно, но господин Хуань снова нахмурился.
Лицо господина Хуаня по природе было строгим: простые слуги боялись его одного взгляда. А уж если он хмурился — становилось совсем страшно.
Хуань Си на миг почувствовала лёгкое колебание, будто в голове всплыли какие-то воспоминания Хуань Цзе. Она знала: перед ней человек, любящий детей ничуть не меньше других, и потому не испугалась его сурового вида.
— Любя детей, родители думают о их будущем, — сказала Хуань Си, опустив ресницы и произнося эти благородные слова, чтобы хоть немного успокоить отца.
Господин Хуань управлял огромными землями и хозяйством — он был далеко не глупцом.
Трое внуков большую часть времени жили с бабушкой. Он знал, что жена всю жизнь корила себя за то, что не родила сыновей, и теперь, когда дочь родила мальчиков и передала их в семью Хуаней, госпожа Чжоу просто избаловала их до невозможности. Он несколько раз пытался урезонить жену, но та упрямо стояла на своём.
На самом деле он и сам не хотел строго наказывать внуков, всегда потакал им, исполняя все желания, и тем самым позволил детям окончательно развратиться.
Господин Хуань тяжело вздохнул:
— Делай, как считаешь нужным. Это моя вина — я стал мягким с возрастом, думал, дети ещё малы, пусть повеселятся. Ведь всё равно вырастут.
Так отец и дочь пришли к соглашению.
Когда господин Хуань вышел из кабинета и госпожа Чжоу увидела его отношение к делу, она поняла: изменить ничего нельзя.
И всё же сердце её разрывалось от жалости к старшему внуку.
Хэ Чжи узнал обо всём последним. За ужином он заметил, что бабушка подавлена, а Хуань Тай с Хуань Дином, чувствуя поддержку деда и бабки, стояли на стульях, стучали по столу и кричали:
— Где старший брат?! Где старший брат?!
У Хуань Си затрещало в висках. Если бы не присутствие родителей, она, пожалуй, тут же велела бы слугам увести обоих и лишить ужина на пару дней ради урока.
Хэ Чжи внешне оставался невозмутимым, но внутри удивился. Он мельком взглянул на мать, однако не стал ничего спрашивать.
Хуань Си не задержалась в деревне. На следующий день она приказала собирать вещи, усадила Хуань Тая и Хуань Дина в повозку и, не обращая внимания на их вопли, отправилась обратно в уезд.
* * *
Тройняшки были записаны в родословную Хуаней и носили фамилию Хуань. Хэ Чжи же всегда жил отдельно в доме Хэ и редко встречался с ними, поэтому связи между ними почти не было. Хотя они и были родными братьями, трое младших чувствовали себя единым целым. В семье Хуаней Хуань Шэн считался старшим братом, а Хэ Чжи они называли лишь «старший брат», когда встречались.
И Хэ Чжи, в свою очередь, не питал к ним особых чувств.
Он давно понял, насколько обременительны эти трое младших братьев, и при встречах обычно лишь бросал на них мимолётный взгляд.
Поэтому, услышав, что Хуань Си придумала способ проучить Хуань Шэна, он не стал лезть в чужие дела и не задал ни единого вопроса.
В душе он даже почувствовал лёгкое презрение: вся эта четверка — мать и трое сыновей — мастера лицемерия.
Когда пришла весть о смерти отца, мать не проявила ни капли скорби, будто ничего не случилось — даже посторонние вели себя иначе.
Это оставило в сердце Хэ Чжи занозу, вросшую глубоко в плоть и кровь. Избавиться от неё он уже не мог.
Ему всё больше не хотелось встречаться с Хуань Си.
Вернувшись в город, Хэ Чжи сразу отправился в дом Хэ. Хуань Си ничего не сказала — пусть идёт. Сама же она спокойно вернулась в резиденцию Хуаней.
Прошло несколько дней, и тот самый господин Юань, с которым Хуань Си ранее не общалась, снова прислал письмо.
Цайхэ, как было велено, вышла и наговорила ему грубостей, велев прекратить болтать вздор и не маячить у ворот дома Хуаней, иначе его хорошенько изобьют и вышвырнут.
Парень испугался: он не понимал, почему вдруг всё изменилось. В ужасе он вытащил из кармана письмо, бросил его к ногам Цайхэ и стремглав пустился бежать.
Цайхэ топнула ногой, опасаясь, что кто-нибудь подберёт письмо и прочтёт недопустимое, поспешно подняла его и вернулась в дом, плотно закрыв за собой дверь.
Письмо, конечно, доставили Хуань Си. Та как раз скучала и решила прочесть.
Видимо, после нескольких неудачных попыток встретиться господин Юань отчаялся. В письме он неоднократно спрашивал, что с ней случилось, почему она вдруг забыла их чувства, и снова просил назначить встречу.
Хуань Си отвратительно стало от этих слов. Какие, к чёрту, чувства! Наверняка какой-то мерзавец, который осмелился совращать замужнюю женщину, да ещё и дочь такого человека, как господин Хуань — в уезде Тайань он был весьма уважаемой фигурой. Зная, кто такая Хуань Цзе, этот Юань всё равно осмелился подступиться — явно не просто так.
Хуань Си усмехнулась:
— Пора с ним встретиться. Ведь «одолженные» деньги ещё не вернули.
Из письма уже было ясно, за каким человеком имеет дело. Если не пойти на встречу, он может отчаяться и устроить что-нибудь.
Цайхэ тревожилась: она давно чувствовала, что тайные встречи с мужчиной — не дело, и боялась, что письма хозяйки могут попасть не в те руки и наделать бед.
Но Хуань Си не волновалась об этом ни капли.
Хуань Цзе умела писать лишь несколько иероглифов. Будучи женщиной, она и вовсе не отличалась образованностью и никогда не писала страстных любовных посланий — да и не умела бы.
А теперь, когда её душу заняла Хуань Си, почерк изменился до неузнаваемости. Даже если письмо попадёт кому-то в руки, вряд ли кто-то сможет связать его с Хуань Цзе.
Хуань Цзе прожила тридцать лет, но никогда не стремилась стать учёной или талантливой аристократкой. Ей редко приходилось брать в руки кисть — с детства она не любила учиться. За всю жизнь она едва научилась писать простейшие иероглифы и была лишь чуть выше уровня неграмотной. В тех краях такое было обычным делом: среди богатых семей немало девушек и госпож, которые не умеют читать и писать.
Хуань Си же была совсем другим человеком. Всего восемнадцати лет от роду, она уже двенадцать лет серьёзно занималась учёбой, посещала кружки и секции, умела танцевать и рисовать на приемлемом уровне, а каллиграфией — и кистевой, и перьевой — владела более десяти лет. Её почерк был на голову выше, чем у Хуань Цзе — скорее, на десять голов.
Место, которое выбрал господин Юань для встречи, было подозрительным: полуночная тихая аллея, ведущая к уединённому дому. Он, видимо, считал её дурой. Но Хуань Си была не из тех, кто следует чужим указаниям. Она тут же велела Цайхэ передать ответ: встреча состоится в трактире «Фэньсяньлоу».
«Фэньсяньлоу» был местом, где играли оперы. В то время развлечений было мало, особенно для женщин, а театр считался подходящим времяпрепровождением для всех возрастов.
Хуань Си никогда не видела оперы, но читала «Сон в красном тереме» и несколько новелл эпох Мин и Цин, так что представляла, как это происходит. В «Сне в красном тереме» семья Цзя, будучи знатной и богатой, содержала собственную труппу и могла устраивать представления по первому желанию.
Но в уезде Тайань не было ни одного такого знатного рода, и никто не держал при доме актёров.
Люди ходили в театральные залы, и «Фэньсяньлоу» был одним из самых популярных мест для отдыха. Туда часто приходили женщины — это был не тот квартал, куда заглядывали распутники и повесы.
Хуань Цзе очень любила оперу и даже арендовала отдельную ложу в «Фэньсяньлоу» на определённые дни — она была там завсегдатаем.
Хуань Си позавтракала и поехала прямо туда. Поднявшись по лестнице, она сказала слуге:
— Я беру весь утренний спектакль. Ко мне придёт гость — никого больше не пускай. Поставьте оперу «Коварный красавец».
Она говорила быстро, не останавливаясь, и уже поднималась на второй этаж.
Слуга, привыкший к таким заказам, тут же согласился и запомнил всё. Такие клиенты, как госпожа Хуань, были для них самыми желанными.
Хуань Си устроилась в полузакрытой ложе на втором этаже, пила чай и ела сладости. Перед ней открывался прекрасный вид на сцену — идеальное место для просмотра оперы.
http://bllate.org/book/10257/923102
Готово:
