По пути служанки и слуги, завидев супругу цзиньского князя, неспешно прогуливающуюся по усадьбе и оглядывающуюся по сторонам, почтительно опускали головы и сторонились. Лань Синь не обращала на это внимания и шла прямо вперёд. Впереди показался изящный дворик, окружённый бамбуковой рощей и усыпанный цветами. Она уже собиралась туда заглянуть, как вдруг изнутри донёсся пронзительный крик.
Лань Синь, услышав вопль, осторожно приблизилась к двору. В просторном внутреннем дворе несколько служанок жались друг к другу, перешёптываясь, и все смотрели на молодого человека в бежевой одежде евнуха, лежавшего на земле. Два крепких слуги, держа в руках палки, покрытые красной краской, методично наносили удары ему по спине и пояснице. При каждом ударе тело юноши вздрагивало; кожа и ткань уже слиплись, и их невозможно было разделить. По белому камню стекали пятна ярко-алой крови — зрелище было жутким.
— Боже, живое исполнение «одного чжана алой краски»! Вот это да! — прошептала Лань Синь, инстинктивно отпрянув. В популярном сериале про дворцовые интриги именно так наказывали служанок, которых потом забивали до смерти.
— Да будет милостива ко мне Будда… Люди смеются надо мной, считая безумной, а я смеюсь над ними, ведь они не видят истины, — тихо вздохнула она, закрыв глаза, и, собравшись с духом, запела:
— Цветы, почему вы так алые? Почему так алые? А-а-а-а-а… А-а-а-а-а-а! Такие алые! Такие алые!
Она запела и, кружась в вальсе, вошла во двор. Два слуги изумлённо замерли: перед ними, распевая незнакомую песню с непонятными словами, вихрем влетела женщина. Поднятые палки застыли в воздухе.
— К нам пожаловала сама княгиня!
Служанки, увидев, как Лань Синь самозабвенно поёт и танцует, прикрыли рты ладонями и хихикнули.
— Госпожа стала ещё безумнее прежнего. Что это за танцы и песни? Прямо бесовщина!
— Хотя слова её довольно любопытные.
— Не одержима ли она духом? Таких мелодий и стихов раньше не слышали.
Пока служанки перешёптывались, из дома раздался приятный голос:
— Мэй, пойди посмотри, кто там шумит?
Все немедленно замолчали. Из дома вышла высокая служанка в изумрудно-зелёном шёлковом платье с жемчужными цветами в волосах. Она бросила взгляд на двор и, вернувшись внутрь, с презрением и насмешкой сказала:
— Госпожа, это княгиня танцует во дворе.
— Помоги мне выйти посмотреть.
Жуцзи слегка приподняла брови и спокойно протянула правую руку, белую, как жировой нефрит.
Лань Синь всё ещё весело кружила по двору, когда из дома вышла молодая женщина с изящной талией и прекрасным лицом. Особенно завораживали её большие, влажные глаза — казалось, в них таится особая магия, от которой невозможно отвести взгляд.
— Жуцзи кланяется старшей сестре-княгине, — спокойно произнесла Жуцзи, гордо выпрямившись и глядя свысока.
— Зачем вы с ней церемонитесь, госпожа? Она же всё равно ничего не понимает, — фыркнула Мэй, закатив глаза на Лань Синь.
— Не смей быть невежливой! В доме должны соблюдаться правила. Ты ведь давно со мной — разве не понимаешь этого? — строго одёрнула её Жуцзи, после чего обратилась к Лань Синь: — Простите, старшая сестра, что потревожила вас. Я всего лишь наказывала непослушных слуг. — Затем она приказала слугам: — Чего стоите? Уберите его прочь! Такой красивый двор теперь испачкан кровью. Если князь увидит — сочтёт это дурным предзнаменованием.
Слуги бросили палки на землю, засучили рукава и подняли раненого евнуха, чтобы унести. Лань Синь заметила, что тот безвольно свесил голову, растрёпанные пряди прилипли к лицу, кожа стала синюшной, губы побелели, как тонкая бумага, из уголка рта сочилась кровь, глаза глубоко запали, а руки безжизненно волочились по земле — он еле дышал.
Она быстро сделала поворот и встала у них на пути, широко раскрыв глаза и надув губы:
— Почему этот человек спит? Я хочу, чтобы он поиграл со мной!
Слуги удивлённо посмотрели на Жуцзи. Евнух вот-вот умрёт, а княгиня хочет с ним играть?
— Чего застыли? Неужели не слышали приказа княгини? Отнесите его в её покои, пусть прислуживает госпоже! — холодно приказала Жуцзи.
Слуги опомнились и снова потащили раненого. Лань Синь надула губы:
— Неинтересно! Если он не проснётся — играть не с кем!
Жуцзи подумала: если так тащить его в павильон Ясянгэ, он точно умрёт по дороге. Она приказала:
— Несите носилки!
Мэй нахмурилась:
— Но если Сяо Шунь умрёт в комнате княгини, князь может обвинить вас, госпожа. Это небезопасно.
— Как поступить тогда?
Жуцзи задумчиво покрутила глазами.
— Лучше отнести Сяо Шуня в дровяной сарай павильона Ясянгэ. Так мы и княгиню успокоим, и избежим беды, если он умрёт.
— Хорошо, так и сделайте, — одобрительно кивнула Жуцзи.
Она увидела, как Лань Синь радостно хлопает в ладоши, и на губах её мелькнула холодная улыбка:
— Лань Жуосюэ… даже если ты и первая красавица столицы, князь всё равно не любит тебя, хоть и взял в жёны.
Лань Синь не поняла слов Жуцзи и продолжила своё безумное представление.
— Да нет уже больше первой красавицы столицы Лань Жуосюэ! Она же совсем сошла с ума, — презрительно фыркнула Мэй и, поддерживая Жуцзи, увела её в дом.
«Лань Жуосюэ… Значит, прежнее имя этой девушки — Лань Жуосюэ. Звучит очень красиво», — подумала про себя Лань Синь. Похоже, её игра удалась: никто не заподозрил, что нынешняя Лань Жуосюэ — уже не та, что раньше. Она потянулась, разминая шею и поясницу. Эта актёрская работа чертовски утомительна! И как теперь дальше разыгрывать эту роль? Оскар не каждому достаётся, и звание лучшей актрисы — не для всех.
«Надо придумать способ доказать, что Лань Жуосюэ исцелилась. Иначе я сама сойду с ума», — решила она и, продолжая хлопать в ладоши, прыгая и подпрыгивая, покинула двор.
Вернувшись в павильон Ясянгэ, Лань Синь спрятала флакон с мазью от ушибов за пазуху и собралась идти в дровяной сарай, чтобы помочь тому евнуху. Но в этот момент дверь открыли Чуньэр и Сиэр.
При виде их Лань Синь инстинктивно отступила на шаг, растерянно глядя на девушек — ведь ранее они грубо с ней обошлись.
Сиэр, увидев это, фыркнула:
— Представляешь, настоящая княгиня боится двух служанок! Чуньэр, как думаешь, если я велю ей встать на колени, она послушается?
Чуньэр покачала головой:
— Этого делать нельзя! В доме много людей. Если кто-то увидит — нас обоих выпорют до смерти. Разве ты не видела, как Жуцзи чуть не убила Сяо Шуня? Говорят, он осмелился оскорбить её.
— Жуцзи велела отнести Сяо Шуня в наш дровяной сарай… Неужели это предупреждение для нас? — испуганно спросила Сиэр, и её дерзость тут же испарилась.
— Возможно. Сейчас князь очень благоволит Жуцзи, и весь дом смотрит на неё.
Чуньэр мечтательно взглянула на Лань Синь.
— Нам просто не повезло — служим сумасшедшей княгине. Не понимаю, зачем князь настоял на браке с Лань Жуосюэ, зная, что она сошла с ума!
Сиэр сердито плюхнулась на стул и закинула ногу на ногу. Чуньэр вдруг заметила, что взгляд княгини изменился: глаза больше не были рассеянными и пустыми — теперь в них светилась ясность и проницательность.
— Госпожа, позвольте прислужить вам, — осторожно сказала Чуньэр и медленно двинулась к Лань Синь.
Та тут же очнулась и снова начала бессвязно бормотать и жестикулировать, но про себя только стонала: «Когда же закончится эта адская игра?!»
— Чуньэр, хватит. Пойдём отсюда. Раз она такая безумная — нам и сил тратить не надо, — нетерпеливо сказала Сиэр, встала и потянула подругу за руку.
Уходя, Чуньэр ещё раз оглянулась на Лань Синь. Та, чтобы не вызвать подозрений, принялась громко причитать и корчиться, пока служанки окончательно не скрылись за дверью. Лишь тогда она облегчённо выдохнула и поспешила на кухню — нужно проверить, жив ли ещё тот евнух.
Повара и помощники, зная, что в дровяном сарае лежит умирающий евнух, давно разбежались. Поэтому Лань Синь без труда вошла на кухню, схватила два пшеничных хлебца и спрятала их за пазуху. Распахнув дверь сарая, она тут же ощутила густой запах крови. Евнух лежал среди соломы, весь в крови, без единого признака жизни.
Лань Синь, собравшись с духом, осторожно подошла и приложила палец к его носу — дыхание ещё было.
— Очнись…
Через некоторое время евнух медленно открыл глаза. Лань Синь обрадовалась:
— Не говори ничего. Я сейчас обработаю твои раны.
Евнух с изумлением смотрел на неё, хотел что-то сказать, но промолчал и позволил ей расстегнуть одежду и нанести мазь на спину и поясницу.
Раны оказались ужасными. Лань Синь долго отделяла слипшуюся ткань от кожи, прежде чем удалось нанести всю мазь. Затем, решив, что ему нужно подкрепиться, она сбегала на кухню, принесла воды и накормила его хлебом.
— Госпожа, вы… — начал Сяо Шунь, но осёкся. Неужели княгиня стала нормальной?
— Тс-с! — Лань Синь приложила палец к губам. — Это наш секрет. Никому не рассказывай.
Сяо Шунь с благодарностью кивнул, и слёзы потекли по его щекам:
— Благодарю вас, госпожа, за спасение моей жизни. Я навеки запомню вашу милость и готов отплатить вам хоть жизнью своей!
— Пока не торопись становиться быком или конём. Сначала тебе нужно выжить, — улыбнулась Лань Синь.
Сяо Шунь крепко кивнул, и слёзы хлынули с новой силой. Увидев, что у него появилось желание жить, Лань Синь обрадовалась и задумалась, как бы достать для него что-нибудь питательное. Как раз на кухне варился густой суп с женьшенем — по запаху чувствовалось, что это самый настоящий столетний корень. Не раздумывая долго, Лань Синь сняла горшок с огня и стала по ложке кормить Сяо Шуня.
— Помогите! Кто-то украл женьшеневый суп госпожи Жуцзи! — вдруг закричала Мэй на кухне.
На крик сбежались повара и помощники. Действительно, на плите стоял пустой горшок — весь суп исчез!
— Кто осмелился украсть суп, предназначенный для госпожи Жуцзи? Кто здесь был? — сердито допрашивала Мэй, уперев руки в бока.
— Недавно сюда заходила княгиня, — робко ответила одна из поварих, указывая на дровяной сарай.
Все переглянулись и на цыпочках подкрались к сараю. Распахнув дверь, они увидели, как княгиня поит Сяо Шуня из чашки.
— Это же суп госпожи Жуцзи?! — Мэй чуть не лишилась чувств. Этот женьшень лично подарил князь Жуцзи для восстановления сил! А теперь княгиня скормила его какому-то ничтожному евнуху! Не смея возразить княгине, Мэй тут же побежала в павильон Фэнлинь сообщить обо всём Жуцзи.
В павильоне Фэнлинь, в беседке, князь Чжао Цзяси и Жуцзи играли в шуанлу. Чжао Цзяси, довольный собой, бросил кости и уже собирался сделать ход, как Жуцзи капризно отбросила свои кости:
— Не хочу больше! Вы каждый раз выигрываете — мне так неловко становится!
Чжао Цзяси ласково ткнул её в нос:
— В следующий раз обязательно дам тебе победить.
Жуцзи уже собиралась прильнуть к нему, как вдруг в саду появилась Мэй с крайне встревоженным лицом.
— Рабыня кланяется вашему высочеству и госпоже, — сказала она, опустив голову.
Жуцзи нахмурилась:
— Что случилось? Почему у тебя такой вид?
Мэй бросила взгляд на князя и тихо ответила:
— Госпожа отдала суп Жуцзи тому евнуху Сяо Шуню.
Лицо Чжао Цзяси, ещё мгновение назад улыбающееся, стало мрачным. Жуцзи спросила:
— Расскажи подробнее.
— Когда я пришла за супом госпожи, княгиня как раз кормила Сяо Шуня из чашки…
http://bllate.org/book/10256/923055
Готово:
