Он смотрел на неё, и их взгляды слились в немом диалоге. Бледный лунный свет окутал лица тенями, стирая слой за слоем маски и притворство. Он — единственный ван Вэйского государства, холодный, властный, презирающий весь мир. Она — обычная девушка из иного мира, живая, озорная и трогательно простая.
Долгое молчание. Наконец она улыбнулась:
— Старый призрак?
Он ответил ей улыбкой:
— Маленький призрак.
— Кем ты был раньше?
— Тем, кто стоит под одним небом с государем, но над всеми остальными. А ты?
— У меня две жизни. Первая — пока жил отец. Тогда я была белокожей красавицей из богатой семьи, жила в шёлках и бархатах и ни о чём не тревожилась. Вторая началась после его смерти: наш дом разорился, и я стала для всех чумой, которую обходят стороной. Бедность, унижения, презрение — всё это я испытала сполна.
Она вспомнила, как вместе с отцом стояла на крыше самого высокого здания его компании. Отец с гордостью указывал на ряд заводских корпусов и объявлял, что это — царство, завоёванное им для неё. Тогда тоже была лунная ночь, почти такая же, как сегодня. Только изменилось время и место, да рядом стоял другой человек.
— Старый призрак, а сколько тебе лет?
— Достаточно, чтобы быть тебе отцом.
— Тогда можно мне тебя в отцы взять?
— Нет. Зачем тебе повсюду отцов искать?
Она подняла глаза к небу:
— Ты разве не знаешь? У нас многие девушки любят брать «отцов» — чтобы иметь опору. Но ты прав: зачем мне искать покровительства? Я должна стать сильной сама и прожить свою жизнь достойно.
Он нахмурился:
— Странные у вас там обычаи.
Она рассмеялась — так, что плечи задрожали. И вдруг почувствовала, как её бережно обняли. Крепкие руки, прохладный аромат, чётко слышимое, сильное сердцебиение.
Тёплый шёпот коснулся её уха:
— Маленький призрак, откуда бы ты ни пришла, теперь ты будешь только со мной.
Автор говорит: «Дорогие читатели, завтра возобновляется обычное обновление. В пять часов вечера — не пропустите! Люблю вас!»
Эти слова заставили её задуматься. Что он имел в виду? Неужели это признание? Не может быть! Ведь ещё недавно, даже приняв лекарство, он отказывался от близости с ней. Неужели за такое короткое время он вдруг признался в чувствах?
— Ты… что, в меня влюбился?
— Ты слишком много воображаешь. Просто один старый призрак может держать в узде одного маленького призрака. Я лишь исполняю волю Небес.
— Да ладно тебе! Кто кого держит в узде? Может, наоборот, я тебя прижму? Ты ведь слышал, что сказал старый наставник: мы, «красные девы», особенно сильны именно в этом.
Оба — хитрые лисы тысячелетнего возраста, так чего же скрывать свою истинную натуру? Она говорила легко, будто сравнивала, кто больше съел за обедом.
Он слегка нахмурился. Какого рода место породило такую девушку, которая не только ищет «отцов», но и говорит столь откровенно?
— У вас все девушки так разговаривают?
— Конечно! — Она весело блеснула глазами. — Я ещё из самых скромных. Есть такие, что, увидев мужчину вроде тебя, сразу предложат провести ночь вместе. Ну как, испугался?
Он был потрясён. Неужели в мире существуют такие места?
Она сияла от радости — вот и напугала этого старого призрака! Хотя… если он уже такой старый, наверняка у него была жена, может, даже дети. Эта мысль почему-то вызвала у неё неприятное чувство.
— У тебя… раньше была семья?
— Нет.
«Нет жены и детей…» — подумала она. — «А ведь он занимает высочайшее положение при дворе. Неужели он евнух?» Эта догадка казалась всё более вероятной. Ведь он не поддался искушению даже в тот момент, когда принял лекарство. Возможно, он — могущественный глава ведомства, как те из Восточного департамента.
Чужие тайны не стоит выведывать слишком настойчиво. Иногда лучше знать поменьше. Да и это касается мужской чести — тему лучше закрыть.
— Ох, как же это жаль, — сказала она с сожалением. Она уже почти уверилась, что он переродился, а не вселялся в чужое тело, — именно поэтому он так холодно относится к наставнику Лю и Чжоу Бэю. Но что же заставило его пойти на такой шаг? С таким лицом быть евнухом — просто кощунство!
Он не знал, какие мысли бродят у неё в голове, и понятия не имел, что в её глазах он сейчас — жалкий старик-евнух с кокетливым голоском, надменным взглядом и развевающимся опахалом.
— Жаль? — переспросил он.
— Конечно! — кивнула она, сокрушённо качая головой. — Если бы я попала сюда лет через пять, возможно, увидела бы тебя в образе главы Восточного департамента. Интересно, получится ли это увидеть?
В его глазах мелькнула тень удовольствия. Она считает это жаль?..
— А у тебя самой были помолвки?
— Нет.
Ночной ветерок растрепал пряди волос у неё на лбу. Ему показалось, что он услышал лёгкий вздох. О чём она вздыхает? Неужели в том мире у неё остались люди, о которых она скучает?
После этого разговора их отношения изменились. Если раньше они были просто партнёрами, случайно сводёнными обстоятельствами, то теперь стали друзьями, хранящими секреты друг друга — и единственными для друг друга.
— Старый призрак…
— Больше не зовёшь «братом Чжуном»?
Она мысленно высунула язык. Теперь, когда они раскрыли друг другу свои тайны, называть его «братом Чжуном» было бы странно. Но раз ему не неловко, пусть будет так.
— Брат Чжун, — пропела она сладко и многозначительно посмотрела в сторону, куда ушёл Господин Ин.
— Разве тебе не кажется странным этот старый наставник? Кажется, он знает всё и способен на всё.
Речь шла не о власти. Не всякая власть даёт «Небесное око», способное проникать в самые сокровенные тайны и даже узнавать происхождение человека.
Он проследил за её взглядом:
— Господин Ин — не простой человек. Ходят слухи, будто он рождён Небесами специально для защиты государства Винь, словно небесная колонна. Народ рассказывает о нём невероятные истории. Но каким бы он ни был, он не желает нам зла.
Она кивнула. Старый наставник действительно необычен. Раз он не враг, зачем выяснять всё до конца? Старик однажды сказал: «Любопытство губит кошек». И в этом есть правда.
— Верно.
Как раз в этот момент появился сам Господин Ин.
Серебристые пряди мелькнули в темноте, и вот он уже неторопливо идёт, заложив руки за спину, будто прогуливается по саду. Увидев их, он сделал вид, что удивлён, и почесал бороду:
— Вы всё ещё здесь? Тёмная ночь, луна в ущербе — что тут смотреть? Да вы, молодые, точно как я, старый дед, не можете уснуть!
Янь Хуаньхуань не стала его разоблачать. Он явно вернулся, потому что за ними беспокоился — или хотел продолжить наблюдать за представлением.
— Старый наставник, разве вы не устали? Почему не спите?
— Ах, не спрашивай! Я только что прикинул: в девяносто один год меня ждёт великая беда. От этого и не спится.
В древности медицина была примитивной, и дожить до восьмидесяти считалось долголетием. Обычно люди умирали в шестьдесят–семьдесят, а большинство — ещё раньше. Девяносто один год — это уже почти легенда. Старик явно хвастался своим возрастом.
Она весело хихикнула:
— Ой, вам, наверное, хочется, чтобы я угадала? В девяносто один год вас ждёт беда… Неужели вашу могилу разграбили, а все сокровища украли грабители?
Господин Ин возмутился и закатил глаза:
— Вот ты, Хуань-девочка! Ты что, проклинаешь меня?
Она прикусила губу, сдерживая смех:
— Старый наставник, я просто шутила! Вы же не станете сердиться на такую мелочь. Вы ведь мудры и великодушны! Да и вообще, я не проклинаю вас — просто напоминаю: каким бы высоким ни был твой статус при жизни, как бы ни хоронили с почестями и богатыми дарами, через несколько десятилетий твою могилу всё равно раскопают, кости вытащат наружу, а на этом месте построят дома и дороги. Кто тогда вспомнит, кем ты был?
Выражение лица Господина Ин изменилось. Его рука, гладившая бороду, слегка дрогнула.
— Эти слова… я слышал их много лет назад от одного человека. Не думал, что услышу их снова из других уст. Ты права. Жаль, что люди этого не понимают. Посмотри на историю: императорские гробницы, памятники — сколько народного богатства и сил потрачено впустую! Обязательно поговорю с государем, чтобы не тратил столько на свою усыпальницу. Но ты меня не прокляла — мне уже девяносто два, и этот рубеж я благополучно миновал.
— Вам уже девяносто два?! — воскликнула она в изумлении.
Господин Ин довольно ухмыльнулся:
— …Хе-хе, не ожидала? А ведь выгляжу на шестьдесят! Сегодня как раз миновала полночь — мой девяносто первый день рождения закончился, и теперь мне девяносто два.
— Правда не скажешь! Вы такой бодрый и цветущий! Обязательно расскажите мне свой секрет долголетия — хочу научиться жить так же долго и свежо, как вы!
Его польстили так умело, что он совсем забыл о её дерзкой шутке.
Чжун Тин задумчиво наблюдал за происходящим. В прошлой жизни он никогда не встречал Господина Ин, потому что тот умер в этом году. То есть в прошлом Господин Ин не смог преодолеть этот рубеж. Что же изменилось в этой жизни? Его взгляд невольно скользнул к девушке рядом. Неужели всё дело в ней? Теперь понятно, почему Господин Ин так к ней расположен.
Господин Ин, довольный и румяный, продолжил:
— Ты умеешь угождать, девочка. Кстати, завтра тебе нужно зайти во дворец. Я не пойду.
— Почему?
Он замахал руками:
— Ненавижу придворные правила! Иди одна — они не посмеют тебя обидеть. Ты же великая принцесса, и после меня в императорской семье никто не старше тебя по рангу. Если не захочешь общаться с младшими, просто уйди пораньше.
Она подумала, что всё будет просто — знакомство с роднёй. Но на деле оказалось иначе. Её ждал не просто приём, а торжественная церемония с участием всей императорской семьи, чиновников и их супруг.
Государь Винь и трое его сыновей ей уже встречались. Императрица Лю, старшая сестра жены Государственного Графа, внешне очень походила на неё. Она тепло приветствовала Янь Хуаньхуань, явно из уважения к Господину Ин.
Сначала состоялось представление перед императорской семьёй, затем все чиновники и их жёны преклонили колени перед ней. Жена Государственного Графа и Герцогиня Кайшань стояли во главе женщин, а сами Государственный Граф и Князь Кайшань — во главе чиновников. Когда она услышала, как они хором восклицают «Да здравствует Ваше Высочество!», ей на миг показалось, что она снова стоит на крыше отцовской компании. Кто-то готов подарить ей целое царство, как некогда отец. Прошлое и настоящее так различны, но между ними чувствовалась невидимая связь.
Вдруг из толпы чиновников вышел один. На нём был тёмно-зелёный мундир — значит, он из гражданских служащих. Он назвался цензором Сун Цзынинем и заявил, что сомневается в её происхождении. По его словам, такую женщину нельзя возводить в ранг принцессы и заносить в императорский реестр — это осквернит достоинство императорского рода.
Придворные, чиновники, их жёны, наложницы и императрица зашептались, все повернулись к ней.
Она была удивлена, но не растерялась. Рано или поздно это должно было случиться. Сначала она была фальшивой госпожой в княжеском доме, потом «красной девой» клана «Пустое Зеркало». Теперь вот и тайное происхождение — почему бы и нет?
Доклад Сун Цзыниня поднесли государю. Тот внимательно прочитал и нахмурился:
— У тебя есть доказательства, Сун? Где сейчас та женщина?
Все присутствующие переглянулись, глядя на Янь Хуаньхуань с сочувствием. Церемония почти завершилась, и вдруг такой удар. Удастся ли ей сохранить титул? Но, увидев её спокойное лицо, многие подумали: не зря Господин Ин выбрал её в дочери — такое хладнокровие редко встретишь.
Как только государь договорил, в зал ввели женщину.
Её причёска была растрёпана, на лбу болтались две пряди — явно не благородная дама. Все сразу поняли, откуда она, и ещё больше пожалели Янь Хуаньхуань.
Кто-то спросил у женщины, как её зовут и какое отношение она имеет к великой принцессе.
http://bllate.org/book/10242/922076
Готово:
