Видя, что Чжун Тин всё ещё не шевелится, старик покачал головой:
— Да уж, совсем безнадёжный! В моей молодости, когда я бродил по Поднебесной, всяких Фанфань да Яньянь встречалось немало. А ты? Девушка прямо так и льнёт к тебе — а ты всё сдерживаешься! Либо не можешь, либо просто никуда не годишься. Глядеть на тебя — одно мученье!
Янь Хуаньхуань уже совсем замучила Чжун Тина, и он собрался было снова оглушить её, как в прошлый раз, но тут старый нищий пробормотал:
— Такие подлые зелья я видал сплошь и рядом. Если не хочешь трогать девчонку и не хочешь смотреть, как она мается, дай ей выпить отвара из чистодушной травы, сваренного на моче юноши. Самое верное средство против такого зелья. Слушай, парень, судя по всему, ты ещё девственник — так что просить ни у кого не придётся.
Сознание Янь Хуаньхуань то прояснялось, то снова погружалось во мрак. Услышав эти слова, она на миг пришла в себя и испуганно воскликнула:
— Чжун… Чжун Тин! Я не хочу пить эту гадость! Если осмелишься заставить меня — мы с тобой расстанемся навсегда!
Старик покачал головой:
— Эх, глупая девчонка! Да ведь это целебнейшее средство! Ты чего понимаешь? Он тебя не тронет, другого мужчину не найдёт — так и будешь мучиться сама. Даже если он тебя сейчас оглушит, тело всё равно пострадает. А вот если выпьешь это — и красоту сохранишь, и здоровье укрепишь.
Чжун Тин, казалось, всерьёз задумался над словами старика. Янь Хуаньхуань, собрав последние силы, крепко обхватила его за талию:
— Лучше пусть тело пострадает, чем я выпью эту мерзость! Чжун Тин, скорее оглуши меня, прошу тебя…
Он взмахнул рукой — и она мягко обмякла у него в объятиях.
Старик с сожалением смотрел, как тот уносил её прочь.
— Вот упрямый! Мальчишка совсем без сердца, девчонка тоже упрямая до глупости. Нынешнее поколение совсем никуда не годится. А ведь раньше… Вспомни-ка, каким был я, Серебряный Белый Дракон…
Янь Хуаньхуань проснулась с болью во всём теле, особенно сильно болел рот. Она приподнялась, потирая виски, и вдруг почувствовала знакомую слабость. Внезапно вспомнилось: после того странного сна, что приснился ей однажды, она чувствовала себя точно так же. В душе зародилось подозрение, которое окрепло, когда в комнату вошёл Чжун Тин с миской бульона.
— Откуда у тебя куриный бульон?
— Я сам сварил.
— Ты умеешь готовить?
— Умею.
Она уже собиралась допить половину миски и расспросить его о вчерашнем, как неожиданно пришла госпожа Ся. Та явилась с помпой, принеся целую корзину лекарств и снадобий, так что все жители переулка Цзюцзин выглядывали из окон и дверей.
Янь Хуаньхуань не скрывала недовольства, хоть эта женщина и была её родной матерью.
Вчерашняя ловушка была устроена именно госпожой Ся. Та кокетливо улыбнулась Чжун Тину, презрительно оглядела убогую обстановку комнаты и лишь после того, как служанка подложила на стул чистую ткань, величественно опустилась на него.
— Ну как, дочка, уже лучше?
— Благодарю за заботу, госпожа Ся. Пока жива.
Чжун Тин стоял, скрестив руки, и не собирался уходить. Госпожа Ся то и дело бросала на него томные взгляды, потом перевела глаза ниже и многозначительно улыбнулась. Прикрыв рот платком, она послала ему игривый взгляд:
— Молодой господин Чжун, слышите? Дочка сердится на меня. А ведь всё делала ради вас! Неблагодарная девчонка, прямо сердце разбивает.
При слове «мама» у Янь Хуаньхуань чуть не вырвало. Она не могла понять, как вообще может существовать такая мать, которая без зазрения совести подставляет собственную дочь. Ведь она — человек, а не вещь! У неё есть чувства, мысли, она не кукла на ниточках!
— Госпожа Ся, вы хоть раз считали меня своей дочерью?
Лицо госпожи Ся не изменилось, но взгляд стал ледяным:
— Что за слова? Ты моя дочь, всё, что я делаю, — ради твоего же блага. Вчера представился прекрасный шанс, а ты им не воспользовалась. Неужели хочешь погубить молодого господина Чжуна?
Чжун Тин холодно произнёс:
— Наши дела не требуют вашего вмешательства.
Госпожа Ся ответила:
— Хуаньхуань — моя дочь, как я могу не заботиться о ней? Цзян Чжунцзинь, этот предатель, женился на другой — ему и смерть была бы справедливой. Почему ты проявила слабость? Из-за тебя все мои планы пошли прахом, и теперь Вэньцинь получила всё, что хотела.
Янь Хуаньхуань усмехнулась:
— Вы подкупили Вэньцинь, не так ли? Раз она так усердно вам помогала, награда ей положена.
Госпожа Ся фамильярно ткнула пальцем в её лоб:
— Какая же ты добрая! Но подумай о себе. Если не сделаешь решительного шага, твоя жизнь потеряет смысл.
Чжун Тин стоял, словно в трансе, будто не слышал их разговора. Госпожа Ся говорила всё откровеннее, но он оставался невозмутимым, а лицо Янь Хуаньхуань не выражало ни стыда, ни гнева. Эта пара молодых людей поразила госпожу Ся — в её глазах мелькнула тревога.
— Дочка, всё, что я делаю, — ради тебя.
— Госпожа Ся, вам не стыдно произносить такие слова? Если бы вы правда заботились обо мне, стали бы отправлять в дом князя Кайшаня? А раз уж отправили — зачем превратили в «красную деву»? Если я не ошибаюсь, вы ненавидите не только герцогиню Кайшань, но и самого Государственного Графа. Вы хотите, чтобы я заняла место настоящей дочери герцогини и убила сына Государственного Графа. Так вы одним ударом уничтожите двух врагов и вызовете конфликт между двумя домами, подорвав основы государства Ин. Верно я угадала?
Госпожа Ся продолжала улыбаться, но в её глазах блеснул холодный огонёк.
Янь Хуаньхуань смотрела прямо в них, не моргнув.
Долгая пауза. Наконец госпожа Ся звонко рассмеялась:
— Ох, дитя моё, да ты куда смышлёней, чем я думала! Ладно, раз не веришь мне — больше и говорить не о чем.
Едва она договорила, как в воздухе сверкнула сталь — обнажённый клинок лег ей на горло. Она вздрогнула и посмотрела на владельца меча, стараясь сохранить самообладание:
— Молодой господин Чжун, что это значит? Разве так обращаются со своей будущей тёщей?
— Противоядие, — коротко сказал Чжун Тин.
Она томно взглянула на лезвие и кокетливо прищурилась:
— Я же мать Хуаньхуань. Конечно, постараюсь достать противоядие. Но я всего лишь младшая глава — настоящая власть у бабушки Хуаньхуань. Противоядие для «красных дев» выдают раз в месяц, у меня его нет в запасе. Даже если убьёте меня — всё равно не получите.
Янь Хуаньхуань и Чжун Тин переглянулись. Тот убрал меч.
Госпожа Ся внимательно наблюдала за их молчаливым обменом взглядами, и в её глазах вспыхнула ледяная злоба.
— Хуаньхуань, проводи-ка меня.
Янь Хуаньхуань осталась сидеть на кровати. Госпожа Ся снова улыбнулась:
— Если проводишь меня, подарю тебе кое-что. Ты же хочешь противоядие?
Предложение было выгодным — проводить мать и получить лекарство. Янь Хуаньхуань не могла отказаться. Они пошли вперёд, Чжун Тин следовал сзади.
Госпожа Ся была полна шарма, её изящество и грация резко контрастировали с обычными женщинами переулка. Каждый её жест, каждый поворот головы сводил с ума местных мужчин. Женщины же ворчали: «Эта лисица!» — и хлопали дверями. Госпожа Ся будто не замечала этого и неторопливо, будто ступая по лотосам, вышла из переулка Цзюцзин.
По пути она то и дело здоровалась с прохожими, называя себя будущей тёщей дома Чжунов. Янь Хуаньхуань чувствовала, как рушится доверие соседей, которое ей с таким трудом удалось завоевать. Иметь такую мать — одно сплошное унижение.
От дома Чжунов до выхода из переулка обычно шли четверть часа, но госпожа Ся растянула путь на полчаса. У каменного памятника она снова разыграла роль заботливой матери, долго напутствуя дочь, прежде чем села в карету.
Когда карета исчезла вдали, Янь Хуаньхуань вздохнула, сжимая в руке маленький фарфоровый флакончик. Повернувшись, она заметила в углу старого нищего. Воспоминания о прошлой ночи всплыли смутно, и ей стало неловко.
Этот старик — настоящий проказник.
Она подошла и присела рядом. Нищий съёжился в комок, его седые волосы на близком расстоянии выглядели ещё более жалкими. Руки он прятал в рукавах, одежда была в клочьях, а под ней виднелась такая же рваная ткань. Перед ней сидел дряхлый старик, и если бы не его вчерашние странные слова, она бы приняла его за обычного бродягу.
Звон монетки, упавшей в его плошку, заставил старика открыть глаза. Он прищурился и встретился взглядом с обвиняющими миндалевидными глазами Янь Хуаньхуань. Старик широко ухмыльнулся.
— Ещё смеёшься? Ты чуть не заставил меня пить мочу!
— Дитя, ты ничего не понимаешь! Это же целебнейшее средство, да ещё по уникальному рецепту. Обычным людям я бы и не сказал.
Янь Хуаньхуань не собиралась слушать о «целебности» — одна мысль об этом вызывала тошноту. Она надула щёки:
— Мне кажется, вы нарочно так сказали. Не верю, что обязательно нужно варить эту траву именно на такой воде. Вы просто решили подшутить надо мной!
Старик спрятал монетку в лохмотья и загадочно покачал головой:
— Я никого не дразню. Не веришь — как хочешь. Но раз ты всегда даёшь мне монетки, продам тебе одну тайну. Я умею читать лица. Только что та женщина назвала себя твоей матерью. Но по её чертам видно: детей у неё быть не должно, и материнской связи между вами нет. Остерегайся, чтобы тебя не обманули.
Глаза Янь Хуаньхуань заблестели. В глубине души она и сама никогда не чувствовала в госпоже Ся родную мать. Настоящая мать не смотрит на дочь такими глазами. Этот старик, хоть и загадочный, явно что-то знает.
— Вы уверены, что у неё нет детей по судьбе?
Старик подмигнул:
— Я никогда не вру насчёт лиц. А ты, девочка… твой путь необычен. И твой братец Чжун тоже не простой человек.
Сердце Янь Хуаньхуань ёкнуло — она поверила ему. Этот старик точно не простой смертный. Он сказал, что её происхождение необычно, и намекнул, что Чжун Тин тоже не тот, за кого себя выдаёт. Неужели Чжун Тин…? Она посмотрела на него и встретила его взгляд — слишком глубокий, чтобы в нём можно было разобраться.
— Старый мастер, — спросила она, — вы ведь сами не простой человек. Кем вы были раньше?
Нищий прищурился и задумчиво покачал головой:
— Прошлое — не ворошь. В своё время я был известной личностью. Все на дороге, услышав моё имя, преклоняли колени. Но хватит ворошить старое. Девочка, отойди-ка, загораживаешь мне солнце.
Янь Хуаньхуань отодвинулась, но не сдавалась:
— Старый мастер, если вы были такой знаменитостью, у вас наверняка было громкое прозвище?
Старик оживился, поправил волосы:
— Хе-хе, в былые времена обо мне все знали! Сколько девушек грезили мной, сами в объятия лезли! Всякие там Сяосянсины, Сяофанфаны… Жаль, все они давно умерли. А я всё живу…
Янь Хуаньхуань услышала в его голосе печаль:
— Старый мастер, а сколько вам лет?
Старик обиделся:
— Ты что, не знаешь, что возраст женщинам и мужчинам не спрашивают?
Она сдалась:
— Ладно, не буду спрашивать. Но если вы были таким знаменитым, у вас точно было громкое имя.
При этих словах старик расправил плечи:
— В былые времена меня звали Серебряный Белый Дракон!
— Серебряный Белый Дракон? А почему не Нефритовый Белый Дракон? — пробормотала она.
Глаза старика вспыхнули странным светом, губы задрожали:
— Ты… откуда знаешь, что меня должны были звать Нефритовым Белым Драконом?
— Вы правда раньше носили имя Нефритовый Белый Дракон? — удивилась она.
Старик покачал головой, его взгляд погас:
— Нет.
Он поднял глаза к небу. Его седые волосы блестели на солнце, а в мутных глазах мелькнули отблески далёких воспоминаний и слёзы.
Прошло столько лет, что он сам уже не мог сосчитать. Тогда он был ещё юношей, и один человек, бывший ему и отцом, и другом, сказал:
— Чтобы странствовать по Поднебесной, тебе нужно громкое имя. Как насчёт «Нефритовый Белый Дракон»?
Ему понравилось — звучит как имя ветреного аристократа. Но тот человек внимательно посмотрел на его лицо и с сожалением вздохнул:
— «Нефритовое лицо» тебе не подходит. «Чёрный Белый Дракон» звучит уж слишком уродливо. Давай лучше «Серебряный Белый Дракон» — точнее передаст суть.
Так он и стал Серебряным Белым Драконом.
— Откуда ты знаешь, что должен был быть ещё один Нефритовый Белый Дракон?
— Просто догадалась, — ответила Янь Хуаньхуань.
Старик долго смотрел на неё, в его глазах бурлили неведомые чувства, но потом всё успокоилось.
— Умная девочка. А теперь угадай, почему я дошёл до такого состояния?
http://bllate.org/book/10242/922068
Готово:
