В тот самый миг, когда Чу Фэйнянь ступила из пещеры, серо-белое пламя охватило всё внутри — беззвучно, неотвратимо выжигая каждый сантиметр пространства и уничтожая все следы, оставшиеся в пещере.
Было уже около девяти вечера. Юй Синхэ и Чжао Ми всё ещё не находили пропавших, спускаясь по склону горы. Вдруг Ху Сянь, шедшая впереди, свернула на другую дорогу.
На самом деле, на горе Лунсинь существовало не только одно направление подъёма. Примерно в ста метрах от подножия, если двигаться строго вверх по склону, от главной тропы ответвлялась широкая дорога — она предназначалась для жителей соседнего посёлка, чтобы те могли удобнее добираться до Лунсиня.
Однако этой дорогой почти никто не пользовался.
Жители Цзянпинчжэня считали, что соседи больше доверяют другой святыне — храму Гуаньинь в их родном посёлке. Когда им требовалось помолиться или совершить обряд, они всегда выбирали именно его.
— Значит, они пошли вот сюда? Вот почему люди у подножия их не видели, — с облегчением вздохнул Чжао Ми, думая про себя, что группа уже, наверное, вышла за пределы горы и направилась в соседний посёлок.
Юй Синхэ молчал, лишь время от времени поглядывал на золотого котёнка, лежавшего у него на ладони.
Котёнок до этого лениво дремал, но как только они ступили на эту развилку, он резко вскочил, высоко задрав хвост.
— Ху Сянь! — немедленно окликнул её Юй Синхэ, помня её предыдущее предостережение: стоит котёнку проявить беспокойство — нужно сразу звать её.
Ху Сянь остановилась, принюхалась к воздуху и произнесла:
— Здесь очень много иньской энергии. Впереди точно что-то есть.
С этими словами она продолжила движение вперёд. Юй Синхэ потянул за рукав Чжао Ми, и они поспешили следом.
Чем дальше они шли, тем страннее вёл себя золотой котёнок: начал нервно бегать по ладони Юй Синхэ, шипеть и оскаливать зубы, будто готовясь к атаке.
Чжао Ми бросил взгляд на котёнка и тихо спросил:
— Он нас защитит, верно?
— Не знаю, — покачал головой Юй Синхэ.
Он говорил правду. Когда Чу Фэйнянь оставила котёнка и ушла, она лишь сказала, что если с ней случится беда, котёнок исчезнет. Никаких других указаний она не давала.
Идущая впереди Ху Сянь вдруг заметила:
— То, что оставил господин, куда полезнее меня.
Юй Синхэ и Чжао Ми переглянулись.
По её тону так и слышалась гордость.
— По моим воспоминаниям, совсем скоро после поворота начинается спуск, — сказал Чжао Ми, внезапно нахмурившись. — И слева должна быть рисовая плантация.
Днём, когда он поднимался на гору вместе с той семьёй, он внимательно рассматривал окрестности и даже немного прошёл по этой развилке. Он чётко помнил: через короткое расстояние дорога уходит вниз, и тогда ты уже покидаешь Лунсинь, оказываясь у подножия другой горы.
Справа — гора, слева — рисовые поля.
Но сейчас они шли уже довольно долго, а по обе стороны всё ещё тянулись знакомые заросли Лунсиня.
Неизвестные кустарники и высокая трава перемешались между собой. Луч фонаря, скользнув влево и вправо, не проникал далеко и даже создавал иллюзию, будто в любой момент из-за веток может блеснуть чей-то глаз.
Например, пара глаз, притаившихся в листве.
— Чёрт! — едва эта мысль мелькнула в голове Чжао Ми, как луч фонаря и впрямь отразился от пары глаз. Он завопил от страха и мгновенно спрятался за спину Юй Синхэ.
Юй Синхэ, которого тоже напугал внезапный крик, машинально дернул фонарём, и свет запрыгал во все стороны.
— Что случилось? Ты что-то увидел?
Ху Сянь, стоявшая в нескольких шагах впереди, замялась, будто хотела что-то сказать, но передумала.
— Там кто-то есть! Нет… не обязательно человек! — Чжао Ми не осмеливался сам направить свет в ту сторону и лишь цеплялся за руку Юй Синхэ, заставляя того осветить место.
Юй Синхэ ещё не успел разглядеть то, о чём говорил Чжао Ми, как услышал знакомый голос:
— Что вы здесь делаете?
Из темноты вышла Чу Фэйнянь, держа в руке ту самую слизь-талисман духов горы.
Ху Сянь первой отреагировала — радостно закричала и бросилась к ней:
— Госпожа!
Но Чу Фэйнянь даже не взглянула на неё. Она подошла прямо к Юй Синхэ и, схватив его за руку, слегка отвела в сторону — свет фонаря, который до этого был направлен на неё, тут же сместился.
Рука Чу Фэйнянь была ледяной. Почувствовав это прикосновение, Юй Синхэ пришёл в себя, быстро оттолкнул Чжао Ми, всё ещё державшегося за его одежду, и спросил:
— Вернулась?
Тут же поняв, что вопрос глуп — ведь они были не у храма, — он поправился:
— Как ты сюда попала?
— Увидела вас по пути обратно, — ответила Чу Фэйнянь.
Чжао Ми к этому времени уже успокоился и понял, что «глаза», которые он увидел, принадлежали Чу Фэйнянь. Ему было совершенно не стыдно за свой испуг. Он поздоровался с ней и объяснил ситуацию: Хэ Чжао и остальные пропали.
Чу Фэйнянь кивнула и бросила взгляд на Ху Сянь.
— Они впереди, — сказала та и снова зашагала вперёд, совершенно не задумываясь, что госпожа, возможно, использует её, лису, как собаку.
Чу Фэйнянь махнула рукой, призывая следовать за Ху Сянь. Юй Синхэ и Чжао Ми послушно двинулись следом.
— Это «заблудившийся путь», — сказала Чу Фэйнянь, слегка сжав в руке духа горы. — Ты что-то скрываешь, да?
Дух горы задрожал и, заикаясь, признался, что вместе с ним сбежал ещё один товарищ.
— Это старый дух. Говорит, раньше был учёным, шёл на экзамены, но умер в этих горах…
Умерший учёный не мог выбраться и не мог переродиться. Позже, когда в горах появились духи горы, он часто таскал их к себе и читал лекции о классических текстах, рассказывая, каким бы знаменитым стал, если бы не умер.
— Похоже, он не просто злой дух, — обрадовался Чжао Ми, надеясь, что Хэ Чжао и остальные лишь заперты где-то впереди и с ними ничего страшного не случилось.
Чу Фэйнянь промолчала, лишь ещё раз сжала в руке духа горы.
Тот завыл:
— Он людей не ест! Но любит хватать их и спрашивать по учёности! Кто не отвечает — тому плохо!
— Насколько плохо? — допытывался Чжао Ми.
Он скоро убедился собственными глазами.
Когда они прошли ещё немного за Ху Сянь, вдруг налетел порыв ветра, заставивший всех инстинктивно зажмуриться. И в этот самый миг, пока они моргали, Хэ Чжао и его спутники внезапно возникли перед ними.
Все они сидели на земле, выстроившись в аккуратный ряд, выпрямив спины, положив одну руку на колено, а другую протянув вперёд. Из их уст непрерывно лились какие-то бессвязные слова.
Между ними парил призрак в одежде учёного средних лет, то и дело останавливаясь перед кем-то из сидящих. В одной руке он держал бамбуковую розгу, другую держал за спиной, качая головой и спрашивая:
— Скажи мне, как зовут дедушку сестры сына брата твоей мамы?
Чу Фэйнянь:
— …
— Это и есть твоя «учёность»? — Юй Синхэ посмотрел на духа горы в её руке.
Тот жалобно заскулил:
— Раньше он спрашивал нас из «Лунь Юй»! Откуда я знал, чему он научился после выхода из гор?
В этот момент учёный дух заметил новоприбывших. Его взгляд задержался на руке Чу Фэйнянь, затем скользнул по Чжао Ми и тоже на секунду замер.
Чжао Ми почувствовал, как по шее пробежал холодок, и незаметно придвинулся ближе к Юй Синхэ:
— Почему он на меня смотрит?
— Может… хочет проверить твою учёность? — неуверенно предположил Юй Синхэ.
Ху Сянь фыркнула, но, когда оба посмотрели на неё, она прикрыла рот лапкой и, прищурив лисьи глазки, ничего не сказала.
Чжао Ми уже собрался расспросить её, как вдруг учёный дух уже стоял перед ними, заложив руки за спину:
— Спрошу вас: как зовут отца…
— Отец отца — дедушка, — перебил его Чжао Ми.
Учёный на миг замер, а затем, разъярённый, занёс бамбуковую розгу:
— Я ещё не договорил! Протяни руку!
— Будете бить по ладони? — спросил Чжао Ми, но тут же спрятал руки за спину.
Призрак уже почти добрался до него, грозя розгой:
— Дай руку!
— Нет! Ни за что! — Чжао Ми бросился в сторону Чу Фэйнянь, чувствуя себя в безопасности.
Юй Синхэ вовремя схватил его, не дав упасть прямо на Чу Фэйнянь, но сам тоже потянулся к ней, прячась за её спиной.
— Не двигайтесь, — резко приказала Чу Фэйнянь.
Юй Синхэ полностью ей доверял. Услышав команду, он немедленно замер, удерживая и Чжао Ми.
Прямо в этот момент призрак, уже превратившийся в ужасного злого духа, вцепился в шею Чжао Ми и вырвал оттуда комок чёрной субстанции.
Эта чёрная масса прилипла к затылку Чжао Ми. Призрак с трудом отрывал её, явно прилагая огромные усилия. Комок завизжал, постепенно принимая облик женского лица, и принялся ругаться:
— Подлый учёный! Испортил мои планы! Хочешь умереть?!
— Я уже мёртв, — невозмутимо ответил учёный.
Голос женщины стал ещё пронзительнее:
— Тогда я убью тебя ещё раз!
Хотя она и грозилась, чёрная масса не пыталась напасть на учёного. Наоборот, когда тот повёл её к Чу Фэйнянь, она отчаянно пыталась вырваться.
Но никакие усилия не помогали — она оставалась в его хватке.
В конце концов, раздражённый её воплями, учёный спросил Чу Фэйнянь:
— А как ты это делаешь?
Он смотрел на другого духа горы, которого она держала в руке.
Когда Чу Фэйнянь показала ему, как правильно обращаться с духом горы, он снова посмотрел на неё и сказал:
— Я тебя знаю.
— А? — Чу Фэйнянь приподняла бровь, в её глазах мелькнуло удивление. — Значит, ты действительно очень старый дух.
Лицо учёного на миг окаменело. Он не отводил взгляда от Чу Фэйнянь, затем поднял руку и показал примерный рост:
— Когда я впервые тебя увидел, я был вот таким… таким маленьким. Ты тогда… тебя привёл в деревню вождь, чтобы кормить грязью из трупов. Я подумал, что ты живой человек. Впервые видел, как вождь приводит живого человека кормить ту мерзость. Но он сказал, что ты не человек…
Рассеянное выражение на лице Чу Фэйнянь исчезло. Она внимательно посмотрела на учёного, пытаясь вспомнить ту сцену.
Но в памяти всплыл лишь тот отвратительный человек и вонючая, грязная жижа. Остальное…
Она помнила, что там действительно были другие — мужчины, женщины, старики, дети, — но лица их давно стёрлись из памяти.
— Ты из деревни Цзянпин, — с уверенностью сказала Чу Фэйнянь, взгляд её снова стал острым. Она сжала духа горы так сильно, что тот завыл от боли. — Ты же из Цзянпина! А ты соврал мне, сказав, что он — учёный, отправившийся на экзамены?
Последние слова она адресовала духу горы.
Тот ещё больше расстроился:
— Я не врал! Меня тоже обманули! Он сам сказал, что учёный, едет на экзамены…
— Я и есть учёный, — подтвердил призрак. — Хотел сдать экзамены, увидеть мир за пределами гор. Не хотел всю жизнь, как остальные в деревне, охранять ту проклятую жижу для вождя. Но не смог выйти из гор…
Поэтому он и умер здесь, так и не сумев покинуть эти места.
— Но теперь ты уже вышел из гор, — тихо сказал Чжао Ми.
После того как учёный снял с его шеи паразита, отношение Чжао Ми к нему резко улучшилось.
Призрак выглядел растерянным, но через мгновение произнёс:
— Потому что та жижа сбежала.
Чу Фэйнянь задумалась.
В этот момент Ху Сянь сказала:
— Идут духи-чиновники.
— А?! Где?! — испуганно и взволнованно воскликнул Чжао Ми, оглядываясь по сторонам.
Конечно, он их не видел. Зато Юй Синхэ, ранее уже встречавшийся с одиннадцатым духом-чиновником, увидел его — тот не стал скрывать от него свою форму.
http://bllate.org/book/10239/921873
Готово:
