Цзян Сюй покачала головой, пытаясь отказаться, но слова застряли у неё в горле. Взгляд её метнулся к Пэй Хэчжао — она бросилась к нему и схватила его за рукав.
— Двоюродный брат, ну признай же! Признай! Я даже наложницей стану — лишь бы быть рядом с тобой!
Голос Цзян Сюй дрожал, слова путались, но Пэй Хэчжао был далёк от мягкости. Он аккуратно вынул рукав из её пальцев и остался совершенно безучастным — даже взгляда не удостоил.
— Юньчжу, отведи Сюй в её комнату и проследи, чтобы она никуда не выходила. Сегодня после полудня отправимся вместе обратно во дворец, — распорядилась Пэй Сян, слегка подняв руку. Тут же из-за её спины вышла служанка.
Цзян Сюй бросила на Пэй Сян взгляд, полный противоречивых чувств, но больше ничего не сказала. Проходя мимо Цян И, она на мгновение замерла.
Цян И уже приготовилась услышать какие-то слова, но Цзян Сюй лишь глубоко посмотрела на неё и молча вышла из Си Юаня.
— Хэчжао, не забудь прийти к обеду, — нарушила тишину Пэй Сян, когда во дворе воцарилось молчание.
Цян И обернулась и, решив, что ей здесь больше нечего делать, потихоньку двинулась прочь. Но едва сделала шаг, как её окликнули:
— Принцесса Цзяань уже достаточно долго гостит за пределами дворца. Сегодня вернётесь вместе со мной и Его Величеством.
Цян И задумалась, собираясь ответить, но Пэй Хэчжао опередил её:
— У принцессы ещё есть дела со мной. Сегодня она останется.
«Помощь?» — мысленно фыркнула Цян И. Она прекрасно понимала, что это лишь предлог, но разоблачать его вслух не собиралась. Лучше провести ещё несколько дней в новом доме, чем возвращаться во дворец вместе с Пэй Сян.
Та лишь улыбнулась ей и больше ничего не сказала.
Выйдя из Си Юаня, Цян И вспомнила, что Юань Юйчжэнь всё ещё в новом доме, и направилась с двумя служанками к заднему двору. Как раз в этот момент он выходил из двора, и их взгляды встретились. Оба мягко улыбнулись.
— Слышал, в резиденции регента произошёл инцидент?
Они шли по садовой дорожке, и Юань Юйчжэнь небрежно заговорил первым.
Цян И кивнула:
— Удивительно, как быстро это разнеслось.
— Только слухи, деталей не знаю.
— Да это просто фарс. Лучше тебе и не знать подробностей, — ответила Цян И. Цзян Сюй уже получает наказание, и нет смысла сплетничать за её спиной.
Юань Юйчжэнь не был любителем пересудов, поэтому сразу сменил тему:
— Когда принцесса планирует вернуться во дворец?
Это уже второй раз за день её спрашивали об этом. Цян И потерла виски:
— Теперь не от меня зависит, когда я вернусь… а от Пэй Хэчжао.
— От регента? Какое отношение это имеет к нему?
Цян И прокашлялась:
— Ничего… ничего особенного. Наверное, через несколько дней смогу вернуться.
Юань Юйчжэнь не стал допытываться и сказал:
— Генерал Юань скоро возвращается на север. Перед отъездом, вероятно, захочет повидать вас.
— Так скоро?! — удивилась Цян И. — Уже назначена точная дата?
— Только «через несколько дней». Полагаю, он ждёт, когда вы вернётесь во дворец, чтобы навестить вас там.
— Во дворце будет неудобно. Лучше я сама зайду в дом генерала, — нахмурилась Цян И и решила сходить туда в ближайшие дни.
— Сопроводить вас?
— Нет-нет! — Цян И машинально замахала руками, заметив его недоумение, пояснила: — Ты же помнишь, мой дядя постоянно пытается нас с тобой свести. Если он снова увидит нас вместе, надежда в его сердце вспыхнет с новой силой.
— …Принцесса, как всегда, предусмотрительна, — после паузы ответил Юань Юйчжэнь, отводя взгляд.
Цян И не заметила странности в его выражении лица и лёгким смешком добавила:
— Что поделать? Ты ведь идеальный муж для любой девушки. Если бы у моего дяди была дочь твоего возраста, он непременно хотел бы зятьём тебя.
— Вы слишком добры ко мне, принцесса.
— Не скромничай, господин канцлер.
Хотя Цян И и не испытывала к нему романтических чувств, нельзя было отрицать: Юань Юйчжэнь — исключительный человек. «Начинаешь восхищаться внешностью, пленяешься талантом, остаёшься ради характера» — эти слова точно описывали его.
Они дошли до главного зала переднего двора, где Юань Юйчжэнь остановился:
— Принцесса, дальше не провожу.
— Хорошо, — улыбнулась Цян И. — До встречи.
Юань Юйчжэнь почтительно поклонился и ушёл.
Цян И проводила его взглядом, затем повернула обратно. Но у каменного мостика её окликнула одна из служанок:
— Принцесса!
— Кто ты такая? — спросила Цяньвэй.
Служанка выглядела обеспокоенной и подошла ближе:
— Я служанка госпожи Цзян. Моя госпожа хочет вас видеть.
— Принцессу не вызывают по первому желанию! — Цяньвэй преградила ей путь.
— У госпожи Цзян срочное дело! Прошу вас, принцесса, обязательно приходите! — голос служанки дрожал от волнения.
Цян И остановила Цяньвэй жестом и спросила:
— Разве вашу госпожу не заперли под замком? Разрешила ли ей императрица-вдова принимать гостей?
Она говорила прямо: ведь все знали, что «хорошо прислуживать» — значит просто запереть под домашний арест.
— Те, кто сторожит нашу госпожу, — не служанки императрицы-вдовы, а другие. Госпожа Цзян дала им немного серебра, чтобы они закрыли глаза. Прошу вас, принцесса!
Цян И обдумала правдоподобность слов служанки и кивнула. Ей и самой было любопытно: почему Цзян Сюй, оказавшись в беде, не обратилась к родителям, а выбрала именно её?
— Принцесса, вы правда пойдёте? — обеспокоенно спросили Фу Жун и Цяньвэй.
— Вы со мной — чего бояться? Посмотрим, в чём дело.
К тому же у неё и самой накопилось много вопросов. Может, Цзян Сюй сможет прояснить хоть что-то.
…
Дом, где держали Цзян Сюй под арестом, находился в маленьком дворике за садом. Снаружи никого не было, но у входа в комнату стояли две служанки в одежде, похожей на одежду Ацзин.
Цян И вошла, прикрыв лицо вуалью. Увидев её, служанки молча поклонились и открыли дверь.
Внутри было темно — окна плотно закрыты. Цян И сначала не могла разглядеть Цзян Сюй, пока из-за ширмы не донёсся лёгкий кашель.
— Принцесса пришла?
Голос Цзян Сюй утратил прежнюю надменность и звучал почти спокойно. Но это впечатление исчезло, как только Цян И увидела её лицо.
— Что, разочарована, что я не сломалась? — с горечью спросила Цзян Сюй.
Цян И не понимала такой враждебности:
— Мы встречались всего несколько раз. Почему ты так ко мне относишься?
— Ты притворяешься, что не знаешь, или действительно не в курсе? — фыркнула Цзян Сюй.
Цян И пожала плечами, подошла к окну и распахнула ставни:
— Мне вообще нет смысла притворяться перед тобой.
Цзян Сюй на миг замерла, потом сказала:
— Принцесса, конечно, дочь небес. Такая, как я, вам и в глаза не попадается.
— Хватит болтать. Ты вызвала меня не для этого, верно?
Цян И спешила закончить разговор — ей не нравился затхлый, сырой запах в комнате.
— Не торопитесь, принцесса, — Цзян Сюй тоже подошла к окну. — Вам, наверное, интересно, что на самом деле произошло этим утром?
— Говори, если хочешь.
— А если я скажу, что всё это подстроила императрица-вдова… вы поверите?
— Поверю.
Цзян Сюй удивилась:
— Думала, вы не поверите ни слову.
— Бывает, что посторонний видит яснее, чем участники, — ответила Цян И. — Некоторые вещи я, возможно, поняла раньше тебя.
— Что вы имеете в виду?
— В тот день, когда Пипи пропала и ты её унесла… тебя впустили в новый дом по указанию императрицы-вдовы, верно?
Цзян Сюй кивнула.
— Ты думала, что она помогает тебе увидеться с регентом. Но задумывалась ли ты: если бы императрица-вдова действительно хотела помочь, почему бы ей не послать официальный указ? Ты же двоюродная сестра Пэй Хэчжао — обычное дело погостить у родственника. Зачем тайком подкупать стражу, не сказав ни слова самому регенту?
— Она боялась, что двоюродный брат не согласится… — неуверенно пробормотала Цзян Сюй.
Цян И усмехнулась:
— Не обманывай саму себя. Есть прямой путь — но она заставила тебя выбрать способ, который Пэй Хэчжао ненавидит больше всего. Это разве помощь?
Лицо Цзян Сюй побледнело. Через мгновение она покачала головой:
— Императрица-вдова — моя двоюродная сестра. Даже если сегодня… она поставила меня в трудное положение, раньше она мне помогала. Не пытайтесь нас поссорить.
Цян И удивилась. Она думала, что Цзян Сюй молчит из-за семьи, но теперь стало ясно: та просто не понимает истинных намерений Пэй Сян.
— Какой был ваш план на сегодня? — спросила Цян И, решив сначала выяснить детали.
Целых четверть часа Цзян Сюй рассказывала, как всё задумывалось.
Вчера она устроила скандал у Си Юаня не просто так — ей нужно было разведать, сколько служанок и стражников внутри. После полудня, когда Пэй Хэчжао ушёл на встречу с Пэй Сян, Цзян Сюй переоделась в служаночье платье и, дождавшись смены караула, пробралась в Си Юань.
Всю ночь она пряталась в комнате регента. По плану, как только он заснёт, она ляжет рядом. Но из-за тишины она сама уснула и проснулась лишь на рассвете.
Именно поэтому в своём лживом рассказе она невольно сказала «в конце часа Собаки» — она не знала, что Пэй Хэчжао тогда уже не было в комнате.
Но до определённого момента всё шло по плану. Позже она выбежала из комнаты, рыдая, и привлекла всех к Си Юаню. На все вопросы Пэй Хэчжао она отвечала уверенно. Казалось, успех близок… но вместо того чтобы сыграть роль миротворца, Пэй Сян внезапно изменила решение: вместо помолвки она приказала осмотреть Цзян Сюй придворной дамой.
— Я до сих пор не понимаю, почему двоюродная сестра передумала. Она же знала, что я девственница.
Цзян Сюй с тоской смотрела в окно.
Цян И выслушала всё, поражаясь хитрости Пэй Сян и жалея Цзян Сюй — ту явно использовали как пешку.
— Ты правда думаешь, что императрица-вдова хотела выдать тебя замуж за регента?
— Что вы имеете в виду?
— Неужели ты до сих пор надеешься, что придворная дама объявит: «Она уже не девственница»?
Цзян Сюй замерла — Цян И угадала её сокровенную надежду.
— Теперь я всё поняла, — сказала Цян И, закрывая окно. — Императрица-вдова никогда не собиралась выдавать тебя за Пэй Хэчжао. Она давно заметила твои чувства и сначала помогла тебе попасть в новый дом, чтобы ты ей доверяла.
Цзян Сюй молчала.
— Это был лишь первый шаг. Потом вы, наверное, много разговаривали, и ты начала считать её самой близкой сестрой. Но весь этот спектакль… он был обречён с самого начала.
— Не понимаю…
— Серьёзно? — Цян И покачала головой. — Пэй Хэчжао — регент Юньчжао, человек с железной волей. Ты думала, он женится на тебе только потому, что императрица-вдова прикажет?
— Но она же его старшая сестра… и императрица-вдова… — слабо возразила Цзян Сюй.
http://bllate.org/book/10236/921648
Готово:
