За пределами Императорского Города действительно можно было найти немало ценных вещей. Многие не желали входить в город — одни из лени, другие по недостатку прав, третьи от страха — и потому расставляли свои прилавки прямо у ворот. Там добротные товары перемешивались с откровенным хламом, и удастся ли кому-то раздобыть настоящую находку, зависело исключительно от зоркости покупателя. Так что здесь, обладая достаточным глазомером, можно было обнаружить немало приятных сюрпризов.
Цзи У Жо была нищей, Фэн Сыло тоже не могла похвастаться богатством, но Цзи Ую, напротив, был весьма состоятельным. Видимо, его глубоко тронуло то, как Фэн Сыло назвала его «братом»: с тех пор стоило ей лишь на пару секунд задержать взгляд на какой-нибудь безделушке, как он тут же щедро раскошеливался — покупай, покупай, покупай!
— Брат, ты просто невероятно добр! — воскликнула бедняжка Сыло, и уголки её губ чуть не дрогнули от слёз, вызванных нищетой.
— Что ещё тебе приглянулось? Скажи брату, — великодушно ответил Цзи Ую. Видя, как она радостно улыбается, он сам чувствовал себя на удивление легко и свободно.
Фэн Цинлянь тем временем отправилась за покупками одна. Цинъян и несколько охранников Цзи Ую следовали за парой на некотором расстоянии, переглядываясь между собой. Их лица то и дело меняли выражение, а в глазах читалось явное недоумение и тревога.
— Слушай, — прошептал Цинъян стражнику-начальнику, — неужели принцесса У Жо успела подсунуть нашему Ую брату какой-нибудь зловредный яд, пока я не смотрел?
Начальник охраны лишь устало взглянул на него:
— Господин Цинъян, не строй из себя фантазёра.
Цинъян потер руку:
— Не знаю почему, но с самого начала мне кажется, будто где-то рядом витает убийственная аура.
— Вот именно поэтому, господин Цинъян, и не надо ничего выдумывать, — повторил начальник.
Цинъян покачал головой. Нет, это не выдумки — убийственная аура действительно присутствовала! Просто он никак не мог определить её источник.
— Брат, ты просто замечательный! — Фэн Сыло весело подняла большой палец в знак одобрения. Цзи Ую громко рассмеялся и потянул её к следующему прилавку.
Цинъян вздрогнул. Почему-то теперь убийственная аура стала ещё сильнее.
Он начал оглядываться по сторонам, пытаясь вычислить, откуда исходит эта зловещая энергия, но вокруг толпилось слишком много людей, и определить точное направление было невозможно.
Откуда же всё-таки исходила эта угроза?
* * *
Сыхэн, скрывающийся под личиной Лу Жэньцзя: Хе-хе…
* * *
Когда Фэн Цинлянь вернулась, настроение у неё явно улучшилось. Фэн Сыло сразу поняла: значит, та раздобыла что-то стоящее.
Вся компания вошла в город, после чего Фэн Цинлянь распрощалась с остальными. Цзи Ую не стал её удерживать — лишь обменялся способами связи и договорился встретиться через несколько дней. Затем каждый пошёл своей дорогой.
— Пойдём, брат купит тебе ещё кое-что, — с улыбкой сказал Цзи Ую.
— Ещё покупать? — удивилась Фэн Сыло. Она уже была вполне довольна находками за пределами города.
— Теперь нам нужно приобрести снаряжение для будущих испытаний, — пояснил Цзи Ую.
Фэн Сыло растерялась, но позволила ему увлечь себя в «Лююньфан» — магазин, специализирующийся на одежде и украшениях для женщин-культиваторов. Цзи Ую щедро распорядился:
— Принесите лучшие наряды и украшения для моей сестры!
— Ваше высочество, восьмой принц! Какая неожиданная честь! — почтительно поклонился хозяин лавки, затем с улыбкой обратился к Фэн Сыло: — Ваше высочество, принцесса.
Фэн Сыло кивнула ему и принялась осматривать помещение.
«Лююньфан» был давним и известным брендом, чьи платья славились не только элегантностью и воздушной красотой, но и защитными свойствами. Украшения же сочетали в себе изящество и практическую пользу, поэтому пользовались огромной популярностью среди женщин-культиваторов. Новые коллекции раскупались мгновенно.
Разумеется, для такой беднячки, как Фэн Сыло, «Лююньфан» был почти недоступен: даже самая простая заколка стоила десятки духовных камней. Даже если бы ей придала смелости сама Лян Цзинжу, она всё равно не осмелилась бы сюда заходить.
Цзи Ую купил ей три платья, три комплекта украшений и три пары обуви — всё безупречно красивое и наделённое защитными свойствами. Разумеется, цена была соответствующей: в сумме вышло около десяти тысяч духовных камней. Когда Цзи Ую выкладывал плату, Фэн Сыло чуть не бросилась отбирать деньги обратно.
Увидев её страдальческое выражение лица, Цзи Ую громко рассмеялся:
— Сестрёнка, не переживай. Эти траты совершенно оправданы.
— Почему?
— Люди в Императорском Городе чертовски меркантильны. Ты одна, без матери и поддержки влиятельного рода. Если не будешь одеваться соответственно, эти карьеристы так высоко задерут нос, что, боюсь, даже неба не увидишь. Мне не сопровождать тебя дальше, так что пусть это будет мой скромный подарок. Не отказывайся, прошу.
Фэн Сыло приняла его доброту. У самых ворот дворца Цзи Ую ещё раз проводил её и вручил небольшой мешочек с духовными камнями и серебром:
— Оставь на чаевые слугам. Иногда им нужно немного подслащивать жизнь, чтобы они старались изо всех сил.
— Тогда я не стану церемониться, брат, — улыбнулась Фэн Сыло.
— И не надо.
Из дворца вышли четыре служанки и пять евнухов. Впереди шёл средних лет евнух, который, заметив Цзи Ую, тут же ускорил шаг и низко поклонился:
— Приветствую Ваше Высочество, восьмой принц! Приветствую Ваше Высочество, принцесса!
— Хорошо позаботьтесь о моей сестре, — холодно произнёс Цзи Ую. — Если узнаю, что ей причинили хоть малейшее неудобство, ваши головы полетят.
— Старый раб не посмеет! — поспешно заверил евнух.
— Сестра, они присланы королевой. Иди с ними. Если возникнет необходимость, можешь послать мне сообщение, — сказал Цзи Ую и нарочито медленно передал Фэн Сыло нефритовый свиток связи. Главный евнух всё это видел и с этого момента стал относиться к принцессе ещё почтительнее.
* * *
Тем временем в палатах королевы собрались женщины всевозможных возрастов и рангов. Сама королева, величественная и спокойная, восседала в центре. Она была законной супругой Цзи Ханьтяня, достигшей средней стадии золотого ядра, и происходила из влиятельного клана Чжоу. Уже несколько столетий она помогала императору управлять постоянно пополняющимся гаремом и многочисленным потомством.
Среди присутствующих были двое недавно найденных детей: девушка лет семнадцати–восемнадцати и мальчик лет десяти. Они только что совершили церемонию представления и теперь дрожали под холодными, враждебными взглядами других женщин.
В этот момент пришёл доклад, что прибыла ещё одна недавно обнаруженная принцесса. Кто-то тут же фыркнул:
— Опять одна…
— Раз уж пришла, пусть войдёт, — равнодушно сказала королева.
— Говорят, мать этой принцессы У Жо была простой смертной, да и умерла давно. Сама же девочка выросла в одиночестве на горе. Бедняжка, — с насмешливой улыбкой проговорила наложница, занимавшая второе место после королевы, словно рассказывая забавную историю.
Остальные женщины презрительно скривились:
— Всего лишь деревенская девчонка, а теперь вдруг стала самой благородной принцессой рода Цзи. Наверное, с ума сошла от счастья!
— По сравнению с ней эти двое хоть из настоящего гнезда фениксов, — добавила наложница Шу, указывая на девушку У Яо и мальчика У Хая.
У Яо и У Хай гордо выпрямились. Их матери были культиваторами, сами они прошли проверку на наличие таланта и с детства занимались практикой. По сравнению с ребёнком простолюдинки, у которого даже неизвестно, есть ли способности к Дао, они чувствовали себя бесспорно выше.
Королева, сидевшая в центре, наблюдала за всем происходящим. Будучи самым сильным здесь (её уровень — золотое ядро, средняя стадия), она замечала каждое движение и выражение лиц. Однако она лишь спокойно наблюдала, словно за театральным представлением.
Именно в этот момент вошла Фэн Сыло.
Улыбки собравшихся женщин мгновенно застыли. Холодные взгляды уставились на прекрасное лицо новоприбывшей. «Почему такая красота досталась не мне?» — читалось в их глазах.
Фэн Сыло ощущала, как по крайней мере сотня глаз скользит по её фигуре сверху донизу, будто пытаясь раздеть её взглядом. Это было совершенно бесцеремонно.
Главный евнух быстро подошёл к королеве и что-то шепнул ей. Хотя голос его был почти неслышен, все присутствующие культиваторы прекрасно услышали каждое слово. Все взгляды тут же повернулись к наложнице Дэ.
Наложница Дэ, мать Цзи Ую, находилась на средней стадии основания базы. Она тоже услышала слова евнуха: сын лично привёз девочку и явно её выделяет?
Она хорошо знала своего сына: внешне он казался добродушным и щедрым, но на самом деле был крайне проницателен и осмотрителен. Он никогда не проявлял особой доброты к сводным братьям и сёстрам, всегда держал дистанцию и относился к ним с настороженностью.
Так почему же он делает исключение для этой маленькой принцессы У Жо?
Фэн Сыло почувствовала, как отношение окружающих изменилось: насмешливое пренебрежение сменилось настороженным любопытством и внимательным изучением. Откровенная пренебрежительность, по крайней мере, немного поутихла.
Похоже, слова Цзи Ую действительно имели вес. Его статус восьмого принца со средней стадией золотого ядра внушал уважение. В мире культивации всё решала сила.
Фэн Сыло не раз встречалась лицом к лицу с культиваторами уровня преображения духа и даже юаньиня, и никогда не теряла самообладания. Уж тем более она не собиралась волноваться из-за этих изнеженных цветочков, запертых во дворце, чей максимальный уровень — всего лишь золотое ядро. Спокойно и уверенно, как учила её старая няня, она выполнила церемониальный поклон.
Её движения были открытыми, чёткими и естественными — гораздо лучше, чем у У Яо и У Хая. Присутствующие были удивлены.
— Действительно, это дитя нашего императора, — как бы невзначай заметила королева.
Младший мальчик, У Хай, ничего не понял, но лицо У Яо тут же побледнело.
Трёх новоприбывших увели. Несколько дней они будут жить вместе, пока не пройдут тест на талант и другие проверки. Только после этого им назначат постоянные покои. Пока же они находились в состоянии ожидания.
Цзи Ую подготовил для Фэн Сыло три комплекта одежды, потому что через три дня всё решит лишь одно — их врождённый талант. Те, у кого он окажется высоким, взлетят на недосягаемую высоту. А те, чьи способности окажутся посредственными или вовсе отсутствуют, вряд ли заслужат внимание — возможно, даже не получат шанса увидеть императора Цзи Ханьтяня.
* * *
У Яо и У Хай были крайне напряжены. Вернувшись во двор, они тут же заперлись в своих комнатах и начали усиленно практиковаться, надеясь получить хороший результат на предстоящем тесте.
Фэн Сыло же чувствовала себя несколько скучающей. У неё было немало методик культивации, но сейчас, накануне проверки, тренировки были бессмысленны — да и объяснить происхождение таких техник было бы затруднительно. Поэтому она решила вообще не заниматься.
Бездельничая, она сначала подумала прогуляться по дворцу, но стража сообщила, что другие части дворца временно закрыты для посещения.
Тогда она обошла свой дворик, нашла участок, ближе всего расположенный к внешней стене, и перелезла через неё.
Сторожа у ворот ничего не заметили.
Фэн Сыло надела вуаль и, сделав несколько поворотов, добралась до довольно уединённого рынка. Осмотревшись, она вошла в одну из лавок.
— Хозяин, оцени, пожалуйста, сколько стоят эти вещи? — спросила она, выкладывая на прилавок несколько предметов, купленных сегодня за пределами Императорского Города.
Хозяин сначала бегло взглянул на неё, заметил отсутствие ци и сразу потерял интерес. Но едва он машинально глянул на товары, как его выражение изменилось:
— Дай-ка сюда посмотреть.
Фэн Сыло передала ему вещи. Хозяин внимательно их осмотрел и, убедившись, что всё это действительно ценные предметы, нарочито нахмурился:
— Пустяки какие-то. Ты хочешь продать за деньги или за духовные камни?
— Конечно, за духовные камни, — улыбнулась Фэн Сыло. — Это велела продать одна родственница-культиватор. Сказала, меньше чем за тысячу духовных камней не отдавать.
— Тысячу? Лучше уж грабь прохожих! — фыркнул хозяин. — Если серьёзно, дам тебе десять камней. Не больше.
Фэн Сыло сделала вид, что сильно сомневается:
— Тогда, пожалуй, пойду в другую лавку.
Хозяин вышел из-за прилавка, огляделся — на улице никого не было — и закрыл дверь. Его голос стал ледяным:
— Продашь — хорошо. Не продашь — всё равно продашь.
http://bllate.org/book/10233/921390
Готово:
