Цзян Ло с радостным изумлением взглянула на него:
— Правда?
Едва Цинь Юньси произнёс эти слова, как стыд и неловкость от выдумки мгновенно испарились. Он даже чуть выпятил грудь и спокойно ответил:
— Конечно, правда. Всего лишь картина — разве стал бы я врать из-за такой ерунды?
Цзян Ло улыбнулась и сложила руки в традиционном жесте благодарности:
— Тогда мне невероятно повезло! Огромное спасибо!
Цинь Юньси повторил за ней тот же жест:
— Пустяки, не стоит так благодарить.
Они посмотрели друг на друга и одновременно рассмеялись. Их смех разнёсся эхом по горам и лесам, долго кружил среди вершин и, наконец, растворился в тишине.
Цинь Юньси расслабленно оперся на перила и начал рассказывать о пейзажах внизу. Цзян Ло слушала его с живым интересом, и образ Цинь Юньси в её сердце будто вдруг вырос ещё выше.
Прошло неизвестно сколько времени, пока туман немного не рассеялся, обнажив алые и золотистые листья, которые весело покачивались на ветру.
Цинь Юньси всё ещё беззаботно описывал виды, которые когда-то видел, но вдруг замолчал.
Цзян Ло тоже сразу насторожилась и удивлённо спросила:
— Что случилось?
Она не успела дождаться ответа — из кустов позади них донёсся шорох. В глухой тишине гор этот звук прозвучал особенно жутко.
Она невольно отступила на несколько шагов назад, голос дрогнул:
— Что это за шум?
Цинь Юньси инстинктивно шагнул вперёд, загородив её собой, и приказал стоявшему рядом Суньяну:
— Сходи проверь, что там происходит.
Лицо Суньяна, обычно украшенное доброжелательной улыбкой, стало серьёзным. Он кивнул и осторожно двинулся вглубь чащи, согнувшись и напряжённо вслушиваясь в каждый звук.
Но прежде чем он успел войти в лес, что-то внезапно толкнуло его в плечо и, оттолкнувшись, прыгнуло далеко вперёд. Суньян увидел лишь белую вспышку — и «нападавший» исчез.
Он замер в растерянности: идти ли дальше внутрь или бежать за этой белой тварью, чтобы выяснить, кто осмелился так с ним поступить? К счастью, долго ему размышлять не пришлось — из леса вышел человек, весь в пыли и грязи, недовольно бормоча себе под нос.
Узнав его лицо, Суньян вздрогнул и поспешно поклонился:
— Ваше высочество, наследный принц Танского княжества!
Цинь Юаньци, совершенно забывший о своём достоинстве, вздрогнул от этого обращения, торопливо поправил одежду и вытер пыль с лица. Только после этого он смог взглянуть на Суньяна:
— А ты кто такой?
Суньян промолчал.
К счастью, Цинь Юньси уже заметил племянника. Злопамятный князь Анский тут же вспомнил его дерзкие слова на банкете османтуса и мрачно окликнул слугу:
— Суньян, возвращайся.
Суньян мысленно вздохнул: «Я ничего не понимаю, но, видимо, надо послушаться».
— Ваше высочество, разве вы не просили меня выяснить, кто шумит? — спросил он, почёсывая затылок. Подойдя ближе, он опустил взгляд и увидел, как госпожа Цзян сидит на земле и гладит кота. Это показалось ему странным, но через мгновение до него дошло:
— Так это тот самый кот, что прыгнул мне на плечо?
Цзян Ло продолжала лениво поглаживать белого кота, распластавшегося на спине, превратив его из свирепого зверя в мурлыкающее создание:
— Именно он и пнул тебя.
Цинь Юньси нахмурился, быстро подошёл, прикрыл собой и кота, и Цзян Ло, и холодно спросил подходившего Цинь Юаньци:
— Что ты здесь делаешь?
Цинь Юаньци только сейчас заметил своего почти ровесного дядюшку. Вздохнув про себя, он почтительно поклонился, надеясь отделаться парой слов и вернуться к своему запечённому сладкому картофелю. Но тут же его взгляд упал на ту самую девушку, о которой он так часто мечтал — свою будущую невесту. Он вздрогнул, и в голове мелькнула отчаянная мысль: «Хоть бы успеть переодеться во что-нибудь более изящное и взять в руки веер, чтобы предстать перед ней в образе истинного аристократа!»
— Я тут… запечённый сладкий картофель готовлю в лесу, — пробормотал он, стараясь сохранить хотя бы видимость достоинства.
Цинь Юньси едва заметно закатил глаза — что за ответ?
Запечённый сладкий картофель?
Цзян Ло удивилась настолько, что даже рука, гладившая кота, замерла. Кот, лишившись внимания, тут же вскочил и начал кружить вокруг её ног, жалобно мяукая.
Этот знакомый раздражающий голос тут же вывел Цинь Юаньци из себя. Кто бы не разозлился, если бы кот постоянно мешал готовить запечённый картофель, да ещё и презирал саму еду!
Он засучил рукава, готовый сразиться с котом до последнего.
Но, увидев, как эта своенравная кошка, обычно не терпящая чужих прикосновений, теперь ласково лижет руку госпожи Цзян, он онемел. Наконец, с трудом выдавил:
— Госпожа Цзян… хотите запечённого картофеля?
Цзян Ло с изумлением посмотрела на него.
Цинь Юньси нахмурился и встал ещё плотнее перед ней:
— Ты её напугал.
Цинь Юаньци почесал затылок, смущённо извинился, но взгляд его всё равно сиял, когда он снова обратился к давно не виданной «возлюбленной»:
— Госпожа Цзян, правда не хотите?
Лицо Цинь Юньси потемнело ещё больше:
— Иди готовь свой картофель и не болтай здесь попусту.
Он незаметно переместил ногу, чтобы полностью загородить Цзян Ло от посторонних глаз.
Цзян Ло была в полном недоумении: почему наследный принц Танского княжества, с которым она никогда раньше не встречалась, так любезен? Хотя его предложение и соблазнило её, она твёрдо ответила:
— Нет, спасибо, не надо.
Эти слова больнее ударили Цинь Юаньци, чем любой отказ дяди. Только что сиявший принц мгновенно погрузился в уныние, словно щенок с опущенными ушами. Надув губы, он неохотно пробормотал:
— Ладно… тогда я пойду.
Он медленно развернулся и пошёл обратно в лес, постоянно оглядываясь, будто прощался навеки.
Цинь Юньси становился всё мрачнее. Внутри него бурлила ревность.
Цзян Ло ничего не замечала — мужские мысли для неё были тёмным лесом. Она подняла кота, который крутился у её ног, и сказала Цинь Юньси:
— Мне кажется, я в последнее время особенно привлекаю котов. Вот опять один появился.
Цинь Юньси подавил в себе кислый привкус ревности и взглянул на белого кота в её руках. Тот был тоже весь белый, но крупнее вчерашнего, с блестящей шерстью — явно не раз гостил на кухне монастыря.
Под его пристальным взглядом кот невозмутимо поднял лапки и начал неторопливо их вылизывать, демонстрируя полное безразличие.
Цинь Юньси почувствовал, как что-то сжалось у него в груди: даже этот кот издевается над ним!
Цзян Ло подняла лапку кота и помахала ею Цинь Юньси:
— Это чей-то домашний кот?
Цинь Юньси покачал головой:
— В монастыре никто таких не держит. Наверное, дикий, просто иногда заходит поживиться.
— Понятно, — улыбнулась Цзян Ло. — Тогда отпустим его. Малыш, наверное, и сам сумеет прокормиться?
— Конечно! Горные коты почти одухотворены — голодными они точно не останутся, — ответил Цинь Юньси. — Посмотри на его шерсть: такая гладкая — явно не раз наведывался на кухню.
— Отлично, — сказала Цзян Ло и аккуратно поставила кота на землю, погладив по голове: — Малыш, не ходи за мной. Иди гуляй сам.
— Мяу-у…
Кот ответил и снова начал кружить вокруг неё.
Цинь Юньси нахмурился и остановил Цзян Ло, когда та уже собралась присесть и погладить его:
— Просто проигнорируй его. Кот скоро уйдёт сам.
— Ладно, — согласилась Цзян Ло и, решив последовать совету, повернулась к Цинь Юньси: — Ваше высочество, знаете, какое имя я вчера дала тому котёнку?
Вспомнив вчерашнюю неудачную попытку Цзян Ло выбрать имя, Цинь Юньси невольно улыбнулся и спросил:
— Ну и как же?
— Я назвала его Сытка, потому что он очень прожорливый. Даже простые тофу с овощами ест с таким аппетитом, что даже не отзывается, когда его зовёшь. Поэтому и Сытка — от «сытый».
Цинь Юньси рассмеялся.
Не зная почему, но от этих простых слов вся ревность испарилась, и настроение мгновенно улучшилось. Ему казалось, что в груди распускается цветок под лучами солнца.
Через некоторое время он тихо спросил:
— Ты хочешь запечённого сладкого картофеля?
— А?
Он говорил слишком тихо, и Цзян Ло не расслышала:
— Что?
Щёки Цинь Юньси залились румянцем, но он преодолел стыд и повторил чуть громче:
— Ты хочешь запечённого сладкого картофеля?
Почувствовав, что этого недостаточно, он добавил, опустив голову:
— Я тоже умею. У меня получается очень вкусно.
На этот раз Цзян Ло услышала. Она замерла.
Между ними воцарилась тишина.
Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем Цзян Ло почувствовала, как её лицо горит. Жар растекался от шеи по всему телу.
«Что со мной? Всего лишь вопрос — чего краснеть?» — ругала она себя про себя, но не смела поднять глаза на Цинь Юньси и не могла вымолвить ни слова.
Цинь Юньси чувствовал то же самое.
Он смотрел на пожухлую осеннюю траву у своих ног. Наземные побеги уже пожелтели и засохли, но корни всё ещё живы, словно ждут своего часа, чтобы вновь расцвести.
Он с трепетом ждал ответа, но в то же время боялся его.
Когда молчание затянулось, сердце его забилось тревожно — может, лучше самому всё отменить?
Но вдруг Цзян Ло заговорила первой:
— Хорошо. Когда будете печь картофель, позовите меня.
Она прикрыла лицо руками, подняла глаза, делая вид, что ей всё равно, но на щеках всё ещё играл румянец.
Услышав это, Цинь Юньси мгновенно поднял голову. В его глазах сияла неподдельная радость:
— Отлично! Значит, договорились.
Они посмотрели друг на друга и улыбнулись.
Всё осталось прежним, но между ними будто что-то новое, нежное и хрупкое, начало расти в этом воздухе.
Цинь Юньси взглянул на небо и, стараясь говорить спокойно, спросил:
— Уже поздно. Может, вернёмся?
Цзян Ло кивнула, присела и погладила белого кота на прощание.
Тот потерся о её руку и жалобно замяукал, звук стал всё более капризным. Цинь Юньси даже усомнился в своём зрении:
«Неужели это кот? Откуда такая нежность?»
Он недовольно нахмурился и многозначительно посмотрел на настырного кота:
— Пора идти. Бабушка, наверное, уже волнуется.
Цзян Ло извиняюще улыбнулась и сделала шаг, чтобы обойти кота и догнать Цинь Юньси.
Но кот оказался упрямым: он бежал за ними, то и дело подскакивал вперёд и падал прямо на её туфли, словно требуя внимания. Цзян Ло боялась наступить на него и вынуждена была то идти, то останавливаться. В конце концов, кот просто лег и отказался двигаться дальше.
Цзян Ло остановилась и с досадой посмотрела на него.
Цинь Юньси сдался:
— Ладно уж, малыш, чего ты хочешь?
Он присел и ткнул пальцем в кота.
Белый кот бросил на него презрительный взгляд, затем продолжил тереться о ноги Цзян Ло, громко урча.
Цзян Ло не знала, смеяться ей или плакать.
— Ты хочешь пойти со мной? — спросила она, гладя его по шерсти.
Она не ожидала, что он поймёт, но кот вдруг поднял голову, лизнул её руку и радостно замяукал:
— Мяу-мяу-мяу!
Цзян Ло удивлённо посмотрела на Цинь Юньси:
— Неужели он правда хочет со мной?
Цинь Юньси почувствовал странный комок в горле: «Вот бы мне тоже стать котом — тогда бы я мог ходить за ней без вопросов».
— Но у меня уже есть один… Не подерутся ли они? — обеспокоенно спросила Цзян Ло.
Цинь Юньси не вынес её нахмуренного лица и машинально предложил:
— Тогда… я возьму этого кота?
http://bllate.org/book/10231/921250
Готово:
