Остаток пути они прошли молча. Однако Суньяну казалось, что впереди идущие царевич и госпожа Цзян словно окружены невидимой завесой — вокруг них витала такая аура, в которую постороннему не проникнуть.
Он почесал затылок, недоумевая и размышляя, но так и не нашёл объяснения.
Тропинка была узкой и глухой; слышались лишь шаги да изредка — тихое мяуканье котёнка. Всё вокруг было спокойно и безмятежно.
Дойдя до поворота с причудливым валуном, Цинь Юньси с досадой подумал, что хотел бы шагать ещё медленнее — как же быстро настало время расставаться.
Но, несмотря на внутренние переживания, на лице его играла приветливая улыбка. Он указал на дорогу слева:
— Прямо по этой тропе находятся покои для женщин, приехавших помолиться. Вам нужно идти прямо.
Цзян Ло знала дорогу. Она слегка поклонилась и, глядя на мох на каменных плитах под ногами, сказала:
— Благодарю вас, царевич, за спасение котёнка.
— Всего лишь пустяк, — мягко ответил Цинь Юньси. — Я пойду.
Цзян Ло подняла глаза и смотрела, как его тёмная фигура постепенно исчезает за углом стены. Худые плечи, узкая спина… Только теперь она по-настоящему осознала: этот, казалось бы, свободный и беспечный царевич когда-то был жертвой болезни, едва не сводившей его в могилу.
Она тихо вздохнула, чувствуя к нему искреннюю жалость.
Котёнок, словно угадав её мысли, лизнул ей ладонь. Цзян Ло опустила взгляд и встретилась с ним глазами — чёрными, как виноградинки, с янтарными зрачками, сужающимися и расширяющимися в зависимости от света. Глаза были удивительно красивыми и завораживающими.
Цзян Ло погладила котёнка по голове и, шагая дальше, спросила:
— Как же мне тебя назвать?
Подумав, она предложила:
— Ты такой белый… Может, «Снежок»?
Котёнок, облизываясь, на миг замер, затем жалобно замяукал.
— А, не нравится? — нахмурилась Цзян Ло. — Тогда «Белыш»?
Зверёк опустил передние лапы и слегка оскалился, шипя.
— И это не подходит? — Цзян Ло машинально гладила его по голове, перебирая в уме множество имён, но малыш явно оставался недоволен каждым.
— Да что же ты хочешь?! — наконец воскликнула она, приподнимая котёнка за подбородок, чтобы тот посмотрел ей в глаза.
Тот отвернулся и принялся вылизывать шёрстку на спине, демонстрируя крайнюю степень высокомерия.
«Неблагодарное создание», — подумала Цзян Ло.
Она ухватила котёнка за холку:
— Эй, малыш! Я же твоя спасительница! Такое отношение — совсем никуда не годится!
Котёнок резко прыгнул и прижал её руку к своему пушистому, тёплому животику. Тепло мгновенно растопило холодок в её ладони. Цзян Ло улыбнулась, будто внезапно открыв новое предназначение этого существа.
Котёнок вздрогнул — ему почудилось, что кто-то замышляет против Его Величества Кота нечто недоброе.
Вскоре перед ней показалась стена того двора, где располагалась её келья. Поскольку старшая госпожа приехала инкогнито и привезла с собой мало людей, здесь царила особая тишина. У входа стояла пожилая няня с аккуратным пучком седых волос, которая, увидев возвращающуюся Цзян Ло, поспешила навстречу и укоризненно произнесла:
— Госпожа, куда вы так надолго запропастились?
Цзян Ло улыбнулась и, приподняв лапку котёнка, представила:
— Здравствуйте, няня Фэн! Это мой новый котёнок. Прошу, отнеситесь к нему по-доброму.
Строгий вид няни тут же смягчился, и она рассмеялась:
— Опять меня дурачишь.
Она потянулась, чтобы погладить котёнка, но не успела — зверёк тут же оскалился, напугав её до дрожи:
— Ого! Да он же свирепый! Где ты его подобрала?
Цзян Ло рассказала всё как было. Няня заметила кровь на шёрстке и сочувственно вздохнула. Зайдя в комнату, она сказала:
— Сейчас принесу тёплой воды, протру его хорошенько.
Цзян Ло кивнула, положила котёнка на стол и добавила:
— Посмотри на кухне, нет ли чего-нибудь простого и без соли — пусть поест.
Няня кивнула и вышла.
Цзян Ло вошла в спальню, переоделась, умылась, нанесла благовонную мазь и спросила у Вишни, которая всё это время оставалась во дворе:
— Бабушка вернулась?
Вишня покачала головой:
— Нет ещё.
Цзян Ло невольно взглянула на небо:
— Но ведь занятия должны были уже закончиться?
Вишня тоже выглядела растерянной:
— Слуги, которые пошли с госпожой, тоже не вернулись. Я ничего не знаю.
Цзян Ло нахмурилась и тихо приказала:
— Сходи, найди кого-нибудь из тех, кто остался с бабушкой. Пусть посмотрит, что там происходит.
Вишня кивнула и поспешила прочь, обогнув ширму.
Прямо у двери она чуть не столкнулась с входящей няней Фэн, которая несла таз с водой, покачивающейся от быстрой ходьбы. Няня сердито проводила взглядом удаляющуюся служанку:
— Эта девчонка и в пятнадцать лет остаётся такой же нерасторопной!
— Ну, няня, не ругайте Вишню, — улыбнулась Цзян Ло, выходя из спальни. — Я послала её узнать, почему бабушка задерживается.
Няня поставила таз на пол, взяла мягкую тряпицу, намочила её в воде и отжала. Но котёнок снова насторожился: выгнул спину, отступил назад, прижал уши и начал шипеть.
Няня замерла с тряпкой в руке, не решаясь подойти.
Цзян Ло погладила котёнка по шее и протянула руку:
— Дайте мне тряпку, я сама.
Няня прищурилась на котёнка и наконец сказала:
— Госпожа, характер у него скверный, да и злой очень. Вы уверены, что хотите его оставить?
Цзян Ло посмотрела на зверька, который под её рукой превратился в комок мягкости, и улыбнулась:
— Пока пусть остаётся. Он ведь ранен и ещё совсем маленький. Когда вернёмся домой, посмотрим, захочет ли он идти со мной. Решим тогда.
Она взяла тёплую тряпку и осторожно подняла повреждённую правую лапку, аккуратно удаляя засохшую кровь. Потом осторожно прощупала косточки — к счастью, не сломаны. На белоснежной ткани остались коричневатые пятна. Цзян Ло передала тряпку няне, чтобы та принесла новую, и продолжила приводить шёрстку в порядок. Распутав колтуны и тщательно расчесав, она наконец увидела, каким на самом деле был котёнок.
Он был полностью белым, кроме кончиков ушей и небольшого пятнышка на макушке — там шерсть отливала оранжевым. Это была очаровательная маленькая кошечка.
Просто с ужасным характером.
В очередной раз наблюдая, как няня отступает перед её угрожающим видом, Цзян Ло не знала, что и сказать. Она щёлкнула котёнка по кончику хвоста:
— Не могла бы ты быть немного добрее к людям?
Тот развернулся и устроил ей свою пушистую задницу в лицо — наглядный жест неповиновения. Цзян Ло возмутилась, но, подняв руку для шлепка, вдруг поняла, что зверёк весит меньше двух лянов. Она с досадой опустила ладонь:
— Боюсь, если ударю тебя, больнее будет мне.
Котёнок, не подозревая, что только что избежал порки, обернулся и доверчиво замяукал.
Цзян Ло оперлась подбородком на ладони и задумчиво посмотрела на него:
— Придумала! Будешь «Сыткой»! Посмотри на себя — усы в крошках, просто неряха!
Котёнок, занятый едой, не слушал её болтовни и потому не успел возразить. Так имя было окончательно утверждено — отныне его звали Сытка.
Когда он доел и, довольный, вытянул животик, чтобы Цзян Ло погладила, вернулась Вишня:
— Вперёди, кажется, прибыл важный гость. Госпожу оставили побеседовать.
Цзян Ло кивнула, не уточняя, кто именно, и приказала:
— Тогда я пока перепишу немного сутр. Подожду бабушку и пойду ужинать вместе с ней.
С этими словами она направилась в спальню и села за письменный стол.
Сытка, почувствовав, что ласковая рука исчезла, лениво приоткрыл один глаз. Увидев удаляющуюся спину спасительницы, он тут же вскочил и побежал следом, упрямо терясь о её ноги и отказываясь отходить.
Цзян Ло позволила ему остаться и спокойно занялась переписыванием. При тусклом свете лампы её профиль казался особенно нежным и спокойным.
Прошло неизвестно сколько времени, пока, наконец, не пришла служанка от старшей госпожи:
— Госпожа, старшая госпожа вернулась и просит вас к ужину.
* * *
Келья была небольшой: Цзян Ло жила в левой комнате, а старшая госпожа — в главной. Идя по коридору, Цзян Ло заметила, что в главной комнате необычайно тихо.
Старшая госпожа уже сменила одежду и задумчиво лежала на ложе. Увидев внучку, она улыбнулась и укоризненно сказала:
— Если бы я не вернулась, ты и есть не стала бы? Тебе ведь ещё расти и расти — нельзя голодать!
Цзян Ло ответила:
— Да это всего лишь ужин. К тому же одной есть неинтересно, вот я и ждала вас.
Говоря это, она помогла бабушке подняться, и они сели за восьмигранный стол.
Постная еда в Большом Буддийском храме была вкусной: овощи выращивали сами монахи — свежие и хрустящие, тофу делали ранним утром — нежный, с тонким ароматом сои.
Цзян Ло налила бабушке миску супа из тофу и зелени:
— Бабушка, вы только что вернулись с улицы. Выпейте горяченького, согрейтесь.
Старшая госпожа маленькими глотками пила суп, и выражение её лица становилось всё более странным и задумчивым.
Цзян Ло мельком взглянула на неё, но не стала ничего спрашивать.
Когда трапеза закончилась и слуги убрали со стола, старшая госпожа несколько раз прошлась по комнате и наконец спросила:
— Ты знаешь, кто сегодня приехал в Большой Буддийский храм?
Цзян Ло покачала головой:
— Я лишь посылала узнать, почему вы задерживаетесь. Сказали, что прибыл важный гость, но кто именно — не сказали.
Старшая госпожа вздохнула:
— Это была государыня. Она оставила меня и немного поговорила.
Цзян Ло вздрогнула:
— Государыня? Почему она приехала так тайно?
Старшая госпожа покачала головой:
— Не знаю. Вероятно, это связано с царевичем Ань.
Услышав «царевич Ань», Цзян Ло почувствовала, как по коже пробежал холодок. Ей вдруг стало так, будто она школьница, которую поймали на лжи перед родителями. Ощущение было крайне странное.
Она на миг задумалась, потом тихо сказала:
— Днём, когда я гуляла, случайно встретила царевича Ань. Именно тогда я и подобрала этого котёнка.
Старшая госпожа облегчённо кивнула:
— Вот оно что.
И с интересом спросила:
— Какой котёнок? Принеси-ка его, хочу посмотреть.
Цзян Ло улыбнулась:
— Малыш попал в капкан, и я его освободила. Спасибо царевичу Ань — он помог мне открыть эту тяжёлую штуку. А котёнок… Ох, какой свирепый! Только я могу его трогать. Нефрит даже приблизиться не может, а няню Фэн вообще напугал до смерти.
— Да уж, злющий, — вздохнула старшая госпожа и предостерегла: — Держать его не запрещу, но береги себя. Если кот злой, нужно научить его быть послушным, иначе будут одни неприятности.
Цзян Ло сидела у ног бабушки и массировала ей ноги деревянным молоточком для акупунктуры. Услышав наставление, она улыбнулась и кивнула.
Старшая госпожа смотрела на дымок, поднимающийся из курильницы, и с грустью произнесла:
— Я уже много лет не бывала во дворце. Не думала, что государыня так измучилась. Она всего на несколько лет старше твоей матери, а у неё уже седина в волосах… Ах, дела императорского дома — их не передать словами.
Цзян Ло молчала, не вмешиваясь.
Старшая госпожа просто выплёскивала нахлынувшие чувства, не ожидая ответа. Она тяжело вздохнула и, опустив голову, выглядела совсем старой:
— И я тоже старею… Скоро пойду к твоей матери.
Потеря единственной дочери, выращенной с любовью, сильно ударила по ней. Иногда по ночам ей снилась дочь — счастливая и сияющая, как до замужества. А после ссоры со старшей ветвью семьи она всё чаще чувствовала бессилие.
Цзян Ло сжала её руку:
— Бабушка, не говорите так. Мне ведь всего четырнадцать. Вы ещё долго будете жить — дождётесь, когда я и брат жениться, и внуков понянчите.
Старшая госпожа похлопала её по плечу и, собравшись с духом, улыбнулась:
— Хорошо. Постараюсь прожить подольше.
http://bllate.org/book/10231/921248
Готово:
