Честно говоря, она не питала особого интереса к этим так называемым «банкетам османтуса» и «банкетам хризантемы», которые на деле были ничем иным, как сватовскими сборищами. Только глупец пошёл бы туда, чтобы его оценивали, словно товар на рынке. Да и разве мало в романах всяких подлостей случалось именно на таких пышных званых вечерах? Уж она-то точно не собиралась в это ввязываться. Как безымянка, она прекрасно понимала: чем меньше шума, тем дольше проживёшь.
Так или иначе, старшие сёстры из главного крыла достигли своей цели. Они ещё немного посидели, но, не дожидаясь обеда, поспешно распрощались.
Старая госпожа Жун, заметив, что Цзян Ло сохраняет спокойствие, решила больше не упоминать о банкете османтуса, сказанном старшими. Она осталась у бабушки, прихватив обед, и лишь когда вернулась госпожа Чжао, отправилась домой вместе с ней и Ань-гэ’эром.
Лишь теперь у старой госпожи Жун появилось время выслушать Ганьцао о том, о чём беседовали четыре кузины. Чем дальше слушала она, тем сильнее хмурила брови:
— Дети из главного крыла… Не знаю уж, что и сказать об их воспитании.
Услышав про банкет османтуса, она вздохнула:
— У Ло всё отлично, вот только траур мешает — время упущено.
Когда Ганьцао закончила рассказ, старая госпожа распорядилась:
— Запомни, завтра утром на кухню нужно передать: пусть подадут Ло тарелочку лепёшек с османтусом. Разве можно, чтобы внучка во внешнем доме скучала по вкусу родного дома?
Ганьцао поклонилась в знак согласия.
На следующее утро вместе с ароматными и нежными лепёшками с османтусом в комнату Цзян Ло принесли и изящное приглашение. На конверте красовался золотой узор из цветков османтуса, бумага была пропитана его благоуханием. Внутри же, аккуратным и изящным почерком, было выведено её девичье имя.
Старая госпожа Жун поднесла приглашение ближе к свету окна и долго всматривалась в него. Наконец, опустив, сказала:
— Это приглашение от герцогского дома.
Цзян Ло, сидевшая напротив, растерянно спросила:
— Но почему его прислали именно мне? Я ведь совсем недавно приехала, никого в столице не знаю. Не ошиблись ли в герцогском доме?
Старая госпожа прищурилась, её голос оставался спокойным:
— Ошибиться невозможно. Да ещё и с золотым узором… Похоже, приглашение лично отправила старая герцогиня.
Цзян Ло была поражена ещё больше и совершенно растерялась:
— Но я же вовсе не знакома со старой герцогиней! Почему она сама прислала мне приглашение?
Старая госпожа тоже находила это странным.
Со времени смерти старого герцога Северного Края старая герцогиня всё больше уходила от дел, посвятив себя буддийской практике и почти не выходя из своих покоев. Уже давно она передала организацию банкета османтуса нынешней герцогине. Что же заставило её вдруг лично отправить приглашение Цзян Ло?
Мысли старой госпожи сплелись в один огромный клубок — запутанный, хаотичный, без начала и конца.
Пока бабушка и внучка сидели в полной растерянности, вдруг открылся занавес двери — вошла целая семья на поклон.
Старая госпожа незаметно спрятала приглашение под буддийский канон и спокойно произнесла, глядя на кланяющихся троих из главного крыла:
— Вставайте.
Когда Цзян Ло и другие уселись, старая госпожа спросила:
— Сегодня ведь не день для поклонов. Что привело вас?
Лицо госпожи Сун, обычно суровое до жёсткости, сейчас слегка смягчилось фальшивой улыбкой:
— Есть дело, которое хочу обсудить с вами. Весной следующего года Сюэ исполнится пятнадцать, и можно начинать подбирать ей жениха. Недавно моя невестка посоветовала одну семью — местные помещики, довольно состоятельные. Главное, сын у них усердный: уже получил степень сюйцая, и говорят, что через пару лет обязательно станет цзюйжэнем. Мне показалось, что партия неплохая. Может, Сюэ выдать за него?
Старая госпожа Жун внимательно выслушала, потом кивнула:
— Если так, то семья действительно неплохая. А как насчёт характера юноши?
— Характер прекрасный, да и внешне красив — скромный, вежливый. Я специально послала людей расспросить соседей: все без исключения его хвалят, — поспешила ответить госпожа Сун.
— Раз ты, как мать, уверена, поступай, как считаешь нужным, — сказала старая госпожа.
Госпожа Сун кивнула:
— Тогда завтра договорюсь с невесткой и схожу на смотрины.
— Куда пойдёте? — спросила старая госпожа. — В Большой Буддийский храм или в храм Цзинъе? В Большом Буддийском знаменитая каменная статуя Будды и мудрый настоятель, а в Цзинъе славятся молитвы о браке и благополучии.
Госпожа Сун на миг замерла:
— Мы договорились с невесткой о храме Боре.
Старая госпожа слегка удивилась, но тут же улыбнулась:
— Я подумала, что вы ещё не выбрали место, и хотела заодно сводить девочек в Большой Буддийский храм помолиться. Но раз уж вы уже решили, менять ничего не стоит.
— Простите, матушка, я не подумала об этом, — сказала госпожа Сун. — Жаль, что Ло не удастся прогуляться по столице. В этот раз получилось неудачно.
Цзян Ло подняла глаза и мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Мне не так важно гулять. Главное — чтобы у Сюэ всё сложилось удачно.
Про себя же она подумала: «Действительно, мать Жун Чуцзинь и Жун Чуюй. Та же надменность и высокомерие — прямо в крови. Видимо, в их глазах я всего лишь деревенская простушка».
Вспомнив при этом Жун Сюэ, она мысленно усмехнулась. Если не ошибается, госпожа Сун, хоть и жестока и высокомерна, всё же относится к этой приёмной дочери от наложницы довольно хорошо. Партия, которую она сейчас подыскала, — молодой человек по фамилии Чжао. При нынешнем императоре он так и не стал цзиньши, но зато войдёт в число приближённых седьмого принца и после его восшествия на трон добьётся больших почестей. Жаль только, что гордая Жун Сюэ, конечно же, не обратит на него внимания.
Цзян Ло внутренне хмыкнула: эта сводная сестра чересчур амбициозна, мечтает всех вокруг ставить себе на колени и заставить даже родную мать и сестёр угождать ей. Как она может согласиться выйти замуж за пока ещё никому не известного сюйцая Чжао?
Правда, все эти мысли она тщательно прятала в себе.
Когда госпожа Сун закончила разговор со старой госпожой, Жун Чуцзинь заговорила:
— Бабушка, в этом году банкет османтуса будет особенно пышным! Говорят, приедут почти все наследники провинциальных правителей.
Старая госпожа, видя её воодушевление, проглотила слова, которые уже вертелись на языке, и просто поддержала внучку:
— Да, в этом году юбилей — тридцать лет правления Его Величества. Все наследники возвращаются в столицу, чтобы выразить почтение. Конечно, многие посетят банкет.
Жун Чуюй радостно добавила:
— Значит, мы как раз попали в самый разгар событий!
Старая госпожа прищурилась:
— Ещё бы! Десять лет назад на банкете османтуса заключили множество браков. Правда, хоть и считается честью для девушки из чиновничьей семьи выйти замуж за наследника провинциального правителя и быть внесённой в Императорский реестр, всё же придётся уехать далеко от столицы, и даже лиц родителей увидеть будет непросто. Это печалит сердце.
Хотя старая госпожа говорила будто бы между делом, на самом деле она предостерегала Жун Чуюй. Но та, поглощённая мечтами о собственном триумфе, лишь рассеянно кивнула, вовсе не вникая в смысл слов бабушки.
Старая госпожа устала и решила больше не мучиться — лучше не видеть и не слышать.
В комнате воцарилась тишина. Тогда Жун Чуцзинь, словно почувствовав неловкость, улыбнулась Цзян Ло:
— Ло, как думаешь, в чём мне пойти на банкет османтуса? Если у тебя будет время, помоги выбрать наряд?
Она небрежно поправила волосы:
— У меня столько украшений, что глаза разбегаются. Нужен кто-то, чьё мнение я могла бы доверять.
Цзян Ло ответила тёплой, хотя и явно фальшивой улыбкой:
— Сестра так красива, что любое украшение сделает её ещё прекраснее. Стоит только выйти — и все сразу ахнут от восхищения. Зачем так тщательно выбирать?
Кто же не любит комплиментов? Даже Жун Чуцзинь не устояла:
— Ха-ха, милая Ло, ты умеешь говорить приятное! — засмеялась она и уже собиралась продолжить, но вдруг дверь открылась.
Старая госпожа тоже услышала шаги и не успела спросить, кто пришёл, как вошла Ганьцао:
— Пришёл молодой господин.
Цзян Ло обрадовалась: она уже несколько дней не видела Цзян Линя. Сердце её забилось чаще от предвкушения.
Старая госпожа тоже поспешила велеть ему войти.
Цзян Линь быстро вошёл, поклонился госпоже Сун и её дочерям, а затем, подняв изящное приглашение, спросил:
— Бабушка, почему мне вдруг прислали такое приглашение?
Цзян Ло молча вытащила своё из-под буддийского канона и тихо сказала:
— Брат, у меня тоже есть.
Цзян Линь уставился на приглашение сестры, которое было точь-в-точь как его собственное. Он замер, на лице читалось неподдельное недоумение.
Не только он — вся семья из главного крыла была ошеломлена.
Жун Чуцзинь, наконец, вымолвила:
— Это приглашение на банкет османтуса?
Цзян Ло кивнула:
— Да.
Лицо Жун Чуюй потемнело, как будто на него вылили чёрнила. Она нахмурилась:
— Откуда у тебя приглашение? На банкет османтуса каждый год выдают строго ограниченное количество приглашений! Как вы получили два дополнительных?
Цзян Ло пожала плечами:
— Не знаю.
Жун Чуюй сжала кулаки:
— Вы что, подстроили всё это за кулисами? Иначе откуда у вас приглашения?
Цзян Линь, редко позволявший себе проявлять эмоции, нахмурился, и на его прекрасном лице мелькнула лёгкая досада:
— Сестра…
Он не успел договорить — старая госпожа перебила его. Обычно строгая и сдержанная, она слегка кашлянула и строго посмотрела на Жун Чуюй:
— Юй, слова могут навлечь беду. Впредь не говори таких вещей без оснований.
Хотя тон бабушки не был особенно суров, для Жун Чуюй это стало публичным унижением перед Цзян Ло. Она покорно склонила голову, но внутри кипела от ярости.
Ей хотелось вцепиться в лицо Цзян Ло и стереть с неё эту наглую ухмылку.
И Жун Чуцзинь чувствовала себя не лучше. Только что она хвасталась перед «деревенской» кузиной, что попадёт на банкет, а теперь та спокойно достала такое же приглашение! Ей хотелось провалиться сквозь землю.
Провалиться, конечно, не получится. Под давлением авторитета бабушки пришлось улыбаться сквозь зубы.
Госпожа Сун, как всегда, сохранила холодное равнодушие. Для неё разница между «безразличием» и «неприязнью» выражалась лишь в количестве морщин у рта.
Атмосфера в комнате стала крайне неловкой.
Старая госпожа нетерпеливо сказала:
— Сун, если вы всё обсудили, можете идти.
Госпожа Сун и её дочери, хоть и неохотно, но вышли.
Тогда старая госпожа велела Цзян Линю сесть, взяла его приглашение и осмотрела:
— Твоё точно такое же, как у Ло. Оба приглашения лично отправила старая герцогиня.
— Но мы же вовсе не знакомы со старой герцогиней! Почему она прислала нам приглашения? — Цзян Линь был так же озадачен, как и сестра.
Старая госпожа положила оба приглашения рядом:
— Раз прислали, значит, идите. В тот день пойдёте вместе.
Затем она позвала Ганьцао, чтобы та сняла мерки для новых нарядов, и потащила Цзян Ло перебирать свои свадебные украшения. Брат и сестра пытались отговорить бабушку, но та была неумолима. Они переглянулись — что поделать, придётся смириться.
А вот госпожа Сун и её дочери, вернувшись домой, заперлись и пришли в ярость.
Жун Чуюй одним движением смахнула весь чайный сервиз на пол. Звон разбитой посуды заставил служанку у двери вздрогнуть.
— Почему она тоже может пойти?! — кричала Жун Чуюй, топая ногами. — Эта деревенская простушка, которая даже не знает, где находится столица! Почему она?!
Жун Чуцзинь сердито одёрнула её:
— Перестань! Я сама ещё не остыла, а ты не даёшь мне покоя! — Она вспомнила свой недавний хвастливый тон перед Цзян Ло и почувствовала, что теперь та, наверное, считает её полной дурой.
— Мне всё равно! Я злюсь! Очень злюсь! — вопила Жун Чуюй.
Жун Чуцзинь хлопнула ладонью по столу:
— Замолчи немедленно!
Комната была в беспорядке. Госпожа Сун нахмурилась, но тут же разгладила брови:
— Обе замолчите.
Сёстры притихли.
Госпожа Сун спокойно сказала:
— Хватит думать, как они получили приглашения. Этим сейчас кто-то другой займётся. Сначала решим вопрос с женихом для Сюэ, а потом уже будем разбираться с остальным.
Жун Чуцзинь и Жун Чуюй кивнули, но лица их всё ещё выражали досаду.
Госпожа Сун, глядя на них, мысленно вздохнула: «Неужели этих двух глупышек я сама родила? Где у них хоть капля ума?»
http://bllate.org/book/10231/921239
Готово:
