Эти слова прозвучали в ушах Сяо Яньши совершенно естественно: Цзинь-гэ’эр — мужчина с именем и положением, а Цзяо-цзе’эр — молодая и красивая жена сюйцая; обоим надлежит одеваться прилично.
Хуа Цзяо, однако, истолковала их по-своему: госпожа Сун деликатно намекнула, что их с мужем простые хлопковые рубахи выглядят слишком бедно. Ведь верхние одежды самой госпожи Сун и её невестки были сшиты из мягкого атласа — ткани куда благороднее хлопка.
Вслух же она, разумеется, согласилась без возражений:
— Матушка права!
Едва Хуа Цзяо договорила, как дверь распахнулась и вошла госпожа Сюй. Её первые же слова выдали, что она подслушивала очень и очень долго.
— Матушка, старшая сестра права! Моему сыну в будущем понадобится много денег, так что свиньи, овцы и куры пусть достанутся сестре, но тогда сестра должна дать нам восемь лянов серебром.
Изначально Хуа Цзяо и вправду не собиралась пользоваться щедростью родной матери, но теперь, наблюдая за этой парой — свекровью и невесткой, — она ясно осознала: перед ней настоящие мастерицы внутрисемейных интриг. И вот сейчас, если бы она сразу отказалась от скота и птицы, то проиграла бы первую схватку.
Мать, вернувшаяся спустя столько лет, чтобы пополнить приданое уже выданной замуж дочери, — любой сочтёт её доброй и заботливой. А значит, отказ Хуа Цзяо от этого подарка сделает её неблагодарной и невоспитанной, и все решат, что ей самой виновата судьба — раз её в детстве бросили в доме семьи Мэй.
Если же она согласится заплатить восемь лянов, то, помимо того, что скот и птица стоят гораздо меньше, она просто не сможет проглотить эту обиду.
Её младший брат Хуа Юй ушёл в армию далеко на юг, а его беременная жена, едва завидев мужа, бросается к нему, словно комар на кровь. При этом свекровь делает вид, что ничего не замечает. От одной мысли об этом Хуа Цзяо становилось тошно.
Староста, закончив записывать важные дела дня, вдруг почувствовал, как в комнате изменилась атмосфера. Как именно — он, человек простой и малограмотный, определить не мог.
— Госпожа Сюй, — начала Хуа Цзяо сладким, мягким голосом, — мне немного неловко называть вас просто «госпожа Сюй»… По родству вам полагается быть моей невесткой! Невестка, скажите, мой зять так хорош собой? Красивее моего брата Хуа Юя? Ведь ваш малыш внутри вас всё это видит… Пожалуйста, хоть немного сдерживайтесь!
Только Сяо Таоцзинь знал: чем слаще улыбка жены и чем мягче её голос, тем опаснее её слова. Вот и сейчас госпожа Сюй тут же перестала пялиться на него.
По идее, Сун Цуйлянь должна была разгневаться, но вместо этого лишь слегка укоризненно взглянула на невестку.
— Сюй Ши, пока женщина по имени Сун Цуйлянь не ляжет в гроб, главной в доме будешь не ты. Иди в свою комнату, а потом я приготовлю тебе вкусненького.
Староста и другие присутствующие не понимали тонкостей этих поединков: когда говорила Хуа Цзяо, казалось, что она права; когда заговаривала Сун Цуйлянь — казалось, что права она.
Сяо Таоцзинь всё яснее понимал: свекровь на словах ругает, а на деле защищает госпожу Сюй, а его жена, напротив, внешне защищает его и семью второго брата, но на самом деле стоит на их стороне.
Госпожа Сюй тут же надела своё универсальное выражение лица — обиженно улыбнулась, опустила голову и медленно вышла из комнаты.
Хуа Цзяо была чрезвычайно наблюдательна: даже когда Сун Цуйлянь ругала госпожу Сюй, её слова были обёрнуты сладкой глазурью. А вот с ней, Хуа Цзяо, даже самые тёплые фразы звучали с лёгкой отстранённостью. И тут же Сун Цуйлянь дала ей ответ:
— Цзяо-цзяо, не злись. Сюй Ши — приёмная невестка твоего брата, я растила её с детства, вот и избаловала до невозможности. Буду потихоньку её поправлять.
Оставить младшую дочь в доме семьи Мэй, уехать в родной дом и пропасть на пятнадцать лет, а заодно взять себе приёмную невестку и так её избаловать, что та даже элементарных приличий не соблюдает! Неужели эта женщина — та самая Сун Цуйлянь, жена мастера Хуа Баоцзяна из деревни Иньсинь?
Староста уже хотел что-то сказать, но, услышав слова Сун Цуйлянь, вдруг почувствовал, будто его разум опустел. Он больше не узнавал эту женщину.
Сяо Яньши была поражена до глубины души и не знала, что сказать. Она лишь теребила край своего халата, пряча внутреннюю растерянность.
Сяо Таоцзинь не отрывал взгляда от жены. Он знал, насколько крепок её дух: она способна встретить лицом к лицу любую жестокую правду.
Сун Цуйлянь тоже пристально смотрела на Хуа Цзяо…
Раньше все документы на дом и землю семьи Хуа хранились у неё. По дороге домой она «случайно» их потеряла.
Она не ожидала, что староста оформит дом, лавку и поля на имя Хуа Цзяо, поручив ей временно управлять имуществом.
Ещё больше её удивило, что Хуа Цзяо так легко отдала земельные участки. Раз уж одна из ценных вещей оказалась у неё в руках, Сун Цуйлянь решила больше не скрывать своих намерений.
Она думала, что этот незнакомый ребёнок, каким бы стойким ни был, всё равно не выдержит её многолетнего мастерства словесных дуэлей.
Как только её колкие слова коснутся сердца девочки, та обязательно закричит и обвинит мать в жестокости.
Именно этого Сун Цуйлянь и ждала — чтобы иметь повод разорвать отношения и потребовать назад документы на дом и лавку.
Но всё пошло не так. На нежном, словно фарфор, лице Хуа Цзяо не дрогнул ни один мускул гнева.
Тан Жуань Ань молча смотрела на Сун Цуйлянь, думая лишь одно: «Живу долго — вижу диковинки. Да это же редчайший экземпляр!»
Да, Хуа Цзяо — не прежняя душа. К ней не привязана никакая любовь к Сун Цуйлянь, поэтому «мягкие ножи», покрытые лаком семейной привязанности, не причиняют ей ни малейшей боли.
В этот момент Хуа Цзяо лишь молилась, чтобы фея Цзиньюань сейчас где-нибудь в небесном чертоге играла на цитре или медитировала — и ни в коем случае не слышала этих слов Сун Цуйлянь.
Но бывает так: чего боишься — то и случается…
Рядом с Сун Цуйлянь внезапно явилась фея Цзиньюань. Её белоснежные одежды развевались в сиянии, а лицо было холодно, как лунный свет на снегу.
В её прекрасных глазах играла насмешливая улыбка:
— Сестрёнка, со мной всё в порядке! Ты лишь береги своего мужа!
С этими словами фея Цзиньюань растворилась в воздухе, даже не взглянув на Сун Цуйлянь. Их связь была не материнской, а скорее случайной встречей двух прохожих.
Сун Цуйлянь не могла разгадать дочь и почувствовала тревогу: неужели эта девчонка хочет присвоить дом и лавку семьи Хуа?
Она уже собиралась вспылить и потребовать объяснений, но Хуа Цзяо вовремя заговорила — и Сун Цуйлянь не смогла разозлиться, лишь злилась про себя.
— Дядюшка-староста, вы ведь ещё не оформили документы на передачу дома и лавки семьи Хуа?
Староста вспомнил:
— Госпожа Сун, дайте мне регистрационные документы всех четверых членов семьи Хуа. Нужно зарегистрировать госпожу Сюй в деревне Иньсинь.
Затем он нахмурился:
— Вы так долго отсутствовали… Мне придётся съездить в уездный город с текущими документами на имя Хуа Цзяо, чтобы восстановить все бумаги. То есть вы получите оформленные документы только через некоторое время.
Сун Цуйлянь испытывала одновременно радость и тревогу — её лицо невозможно было описать двумя словами «радость» или «печаль». Она достала из рукава свёрток и протянула старосте нужные бумаги.
А затем принялась вышивать этот цветок семейной любви:
— Цзяо-цзяо, мама боялась, что твой брат вырастет и не найдёт себе жену, поэтому и взяла ему приёмную невестку. Ты ведь понимаешь?
Хуа Цзяо улыбнулась:
— Конечно, мама, я всё понимаю.
Сун Цуйлянь больше не хотела видеть ни Хуа Цзяо, ни остальных, но не могла сразу прогнать их — иначе деревенские сплетники стали бы клеймить её за жестокость.
— Ну и хорошо. Живите своей жизнью. Свиньи, овцы и куры — твоё приданое. Забирай их скорее, они так громко шумят, что у меня голова раскалывается.
Хуа Цзяо как раз собиралась зарезать овец:
— Мама, завтра мы зарежем двух овец. Если вы с невесткой хотите головы, ноги или внутренности, забирайте одну порцию.
Сун Цуйлянь презрительно фыркнула:
— Мы никогда не едим такую грязь. Баранина слишком вонючая. Если не хотите заболеть, лучше вообще не ешьте баранину.
Помолчав, она добавила с нажимом:
— Не нужно специально подкармливать родню. Мы с госпожой Сюй привыкли к южной кухне. Будем питаться отдельно, а вы ешьте вместе.
Сказав это, Сун Цуйлянь поболтала со старостой о пустяках и ушла, раздражённо взмахнув рукавом.
Хуа Цзяо пригласила старосту остаться на ужин, но тот покачал головой и тихо сказал:
— Не надо. Лучше вам побыстрее съехать из дома семьи Хуа. Самое позднее через полмесяца документы перейдут к госпоже Сун!
Хуа Цзяо кивнула — она поняла добрый совет старосты. Какой бы неправой ни была мать, в глазах большинства деревенских, особенно стариков, дочь, ссорящаяся с матерью, всегда будет считаться непочтительной.
Проводив старосту, Хуа Цзяо вернулась и сняла с ворот дощечку, на которой Сяо Таоцзинь написал надпись.
— Люди непредсказуемы, — тихо пояснила она. — Если бы я не сняла её, кто-нибудь мог бы сорвать и растоптать.
Сяо Таоцзинь усмехнулся:
— Жена, это всего лишь дощечка. Не стоит так к ней привязываться. Ты уже отлично справилась!
Надо отдать должное рыжему коту — он действительно замечательный. Неизвестно когда, но он уже перенёс всю посуду и утварь, купленные Хуа Цзяо, в западную пристройку.
Рыжий кот внезапно появился, его круглое, усталое лицо выражало уныние.
— Хозяйка, сюжет уже развалился. Теперь у тебя скрытое задание. Если выполнишь его хорошо, система наградит тебя деньгами. Например, за то, как ты справилась с возвращением Сун Цуйлянь, и за укрепление брачных уз с главным героем, получишь пятьдесят лянов серебром.
— Но если не выполнишь — последует наказание. Что именно — я не знаю. Береги себя! Пока!
Когда еда оказалась на столе, все чувствовали тягостное напряжение. Хуа Цзяо первой взяла палочки:
— Пусть небо рухнет — найдётся высокий, кто подержит. Нам нечего волноваться. Едим!
После ужина Хуа Цзяо велела Сяо Лайцзиню запереть ворота, а Сяо Лайиню — принести воды в западную комнату и наполнить кувшины.
Так, на всякий случай, если Сун Цуйлянь вдруг нагрянет, они не будут застигнуты врасплох. Когда братья ушли, Сяо Яньши теребила край халата.
— Цзяо-цзе’эр, всё из-за нас, четверых, что поселились в доме семьи Хуа… Твоя мать сначала улыбалась, а потом так быстро переменилась. Она совсем не та, что раньше. Мне даже страшно стало.
Сяо Эрлан опустил голову:
— Цзяо-цзе’эр, Цзинь-гэ’эр… Я, второй брат, настоящий неудачник. Сам страдаю, не хочу мир принимать, да ещё и вас в беду втянул.
Сяо Таоцзинь не умел разбираться в домашних делах, особенно когда речь шла о свекрови. Он боялся сказать что-то не так и ранить жену.
Хуа Цзяо мягко улыбнулась:
— Вторая сноха, второй брат, не волнуйтесь. Завтра я поеду в уездный город и сниму лавку. Если попадётся подходящая — сразу куплю. Мы скоро переедем.
У неё были деньги — и она могла позволить себе такую роскошь. Решение покинуть дом семьи Хуа она приняла в тот самый момент, когда Сун Цуйлянь объявила, что госпожа Сюй — приёмная невестка Хуа Юя.
Услышав, что у них есть выход, Сяо Эрлан и его жена мгновенно оживились и принялись сыпать комплиментами.
Сяо Таоцзинь всеми силами хотел уйти из дома:
— Жена, завтра я поеду с тобой доставлять товар. В последние дни, как только беру в руки кисть, начинает болеть голова. Нужно проветриться.
Жена знает мужа лучше всех. Хуа Цзяо поняла: её супруг просто напуган её роднёй. Она кивнула в знак согласия.
Затем она велела Сяо Яньши незаметно начать собирать вещи — желательно, когда Сун Цуйлянь и госпожа Сюй не дома.
Также она предупредила: Сяо Эрлану и его сыновьям больше не нужно собирать хворост и ловить рыбу. Надо быстрее смолоть зерно, а отруби и кукурузную муку от мытья кишок пустить на корм свиньям и курам.
Сяо Эрлан подумал:
— Цзяо-цзе’эр, завтра утром вы езжайте в город, а мы вчетвером зарежем двух овец и разделаем их. После обеда смолотим муку — так никому не помешаем.
Хуа Цзяо улыбнулась и согласилась, после чего дала ещё несколько наставлений и вместе с Сяо Таоцзинем отправилась в западную комнату.
Едва переступив порог, Хуа Цзяо без стеснения растянулась на кане. Сяо Таоцзинь зажёг красную свечу, снял с жены обувь и помассировал ей лодыжки.
Из-под крышки кастрюли на плите сочился пар, свеча горела тускло и мягко. Наконец, Сяо Таоцзинь нарушил молчание:
— Жена, тебе так тяжело пришлось… Позволь мне помыть тебе спину.
Он предлагает помыть ей спину?
Значит, сначала снимет с неё одежду… А чтобы снять одежду, ей нужно сначала зайти за ширму… Очевидно, Сяо Таоцзинь тактично берёт на себя все эти хлопоты.
Когда её муж становится таким многозначительным, она совершенно теряется. Даже головная боль вдруг прошла.
Сяо Таоцзинь, не мешкая, наклонился, чтобы поднять жену и отнести за ширму. Но Хуа Цзяо подняла руку:
— Сяо Таоцзинь, это что такое?
Юноша замер в нерешительности. Хуа Цзяо тихо фыркнула:
— Если я дам тебе пощёчину, ты, возможно, отправишься к предкам!
Сяо Таоцзинь медленно сжал тонкие губы и оперся руками по обе стороны от жены:
— Жена… Ты способна?
Сердце Хуа Цзяо забилось, как испуганный олень. Она оттолкнула мужа:
— Глупый медведь! Если не хочешь читать — ложись спать пораньше. Завтра вставать на полчаса раньше.
Через некоторое время, слушая звуки воды за ширмой, Сяо Таоцзинь подстриг фитиль свечи, застелил постель и уселся на край кана, вслушиваясь в журчание воды, что ткало узор спокойной жизни.
Полтора часа спустя Сяо Таоцзинь уже лежал под одеялом и аккуратно вытирал мокрые волосы жены.
http://bllate.org/book/10227/920898
Готово:
