Подтекст был ясен без слов: если Сяо Далан и дальше будет бездельничать, то даже золотая гора не спасёт семью Сяо от полного разорения — в итоге он дойдёт до того, что продаст жену и дочерей, лишь бы расплатиться с долгами по азартным играм.
Сяо Дахуа, однако, твёрдо верила, что её отец — божественный человек с невероятными способностями:
— Цветочный! Если ты не хочешь превратиться обратно в петуха и опозориться перед всеми, тебе придётся умолять моего отца нарисовать тебе оберег! За один талисман — сто лянов серебром. Так что собирай деньги поскорее!
Жизнь нелёгка, и Хуа Цзяо в последний раз предостерегла:
— Сяо Дахуа, ты ведь ещё цветок, только распускающийся, так береги свою репутацию! Иначе испортишь себе имя — ни один мужчина тебя не захочет. Кстати, ты же на два года старше своей тётушки?
Сказав это, Хуа Цзяо больше не пожелала тратить слова и, развернувшись, вместе с Сяо Таоцзинем вернулась во двор. За ними захлопнули калитку и задвинули засов.
И всё?
Сяо Фанши и Сяо Дахуа ожидали, что Хуа Цзяо из уважения к Сяо Таоцзиню хотя бы подарит им курицу, несущую яйца. Вместо этого они получили лишь горячий отказ.
Без сомнения, Сяо Фанши снова раскрыла рот и завыла, как на похоронах, начав причитать о том, как рано ушёл из жизни отец Мэя.
Но кому-то этот вой уже давно осточертел…
Этим «кому-то» оказалась мать Мэй Цинъюня — госпожа Ян.
Едва Сяо Фанши начала выть, как Мэй Цинъюнь пожаловался матери: из-за такого шума он не может спокойно переписывать книги и зарабатывать деньги.
Госпожа Ян тоже надеялась как можно скорее вернуть Хуа Цзяо те пятьдесят лян серебром, чтобы не помешать блестящему будущему сына.
Она терпела и терпела, пока молодая пара не скрылась за воротами. Тогда она вышла из двора, уперла руки в бока и громко заявила:
— Фанши! Если твой старший сын ведёт себя как скотина, это нас не касается! Хочешь выть — иди на могилу моего старика и вой там сколько влезет!
Как говорится, хорошая новость не распространяется, а дурная — летит на тысячу ли. Очевидно, госпожа Ян уже узнала, что Сяо Фу с женой продали землю, чтобы погасить долги Сяо Далана.
В деревенских семьях считалось почётным продавать землю ради строительства дома или свадьбы сына. Но продавать землю из-за долгов по азартным играм — это позор!
Сяо Фанши возмутилась:
— Яньши, почему же ты раньше молчала?
Госпожа Ян была хитра:
— Да ладно тебе! Мы же должны Хуа Цзяо пятьдесят лян серебром, так что нам лучше держаться от неё подальше.
Сяо Фанши, считающая своё лицо важнее всего на свете, самодовольно ухмыльнулась:
— Я знаю об этом! Так вот, просто отдай мне эти пятьдесят лян. Можешь отдавать по одному ляну каждые несколько дней.
Госпожу Ян едва не придушило. По одному ляну каждые несколько дней? Разве что если куры невестки Люйши начнут нести не яйца, а серебряные монетки!
— Фанши! У тебя что, морда осла или лошади? Нет! Ни у осла, ни у лошади нет такой длинной морды, как у тебя! Твоя рожа тянется аж до щиколоток! А кто ты вообще такая для Хуа Цзяо? Совсем никто! Пшик!
Не успела она договорить, как нагнулась, схватила горсть земли и швырнула прямо в причёску Сяо Фанши, при этом крича невестке Люйши:
— Люйши, помогай мне!
Вскоре госпожа Ян вместе с невесткой прогнали Сяо Фанши и Сяо Дахуа, и в округе наконец воцарилась тишина.
Пока в доме Сяо Фу и его сыновья ждали хороших новостей, но вместо них получили лишь двух женщин с перепачканными лицами и взъерошенными волосами, в доме семьи Хуа происходило совсем другое.
Сяо Лайинь с радостью собирал яйца каждый день — ведь Хуа Цзяо пообещала: сколько яиц он соберёт, столько и пожарят на обед.
Теперь, когда все наелись досыта, семья мечтала есть не просто сытно, а вкусно. В доме Сяо жить было невыносимо — съесть яйцо там было труднее, чем достать звезду с неба.
Теперь Сяо Лайинь первым бросится в драку с тем, кто скажет, что младшие сыновья и внуки — самые дорогие для бабушек и дедушек. Для них настоящими родными стали третья тётушка и младший дядя. В доме семьи Хуа их кормили досыта, одевали в новую одежду, а сейчас мать даже шила им новые туфли!
К тому же Сяо Эрлан и его сыновья быстро осваивали искусство резки лапши, и Хуа Цзяо уже планировала открыть лапшевую раньше срока.
Прошло ещё несколько дней, и в последний день месяца, перед ужином, Сяо Лайцзинь заметил, как Хуа Цзяо складывает сушеные овощи — фасоль, морковь и другие — в корзину.
— Третья тётушка, эти овощи зимой правда вкусные? Морковку в сыром виде хрустеть — очень вкусно!
Факты красноречивее слов. Хуа Цзяо ответила, что вечером сварит рагу из фасоли, моркови и картофеля — тогда и узнают, насколько это вкусно.
На ужин подали мясную лапшу с соусом, салат из дикорастущих трав, две порции жареной рыбы и это самое рагу.
Хуа Цзяо потушила овощи в красном рассоле и разложила по полтарелки каждому. Сяо Эрлан и его сыновья едва донесли тарелки до рта, как уже начали жадно уплетать содержимое.
Картофель и сушеные овощи отлично впитали ароматный маринад и оказались невероятно вкусными. Вскоре тарелки опустели.
Сяо Лайинь с надеждой смотрел на тарелку матери. Сяо Яньши всё ещё не успела попробовать ни кусочка — она только наблюдала, как они набрасываются на еду.
— Не смотри на меня! Это моя порция. Вы же уже много дней подряд едите досыта и вкусно — чего ещё хотите? Словно восемь жизней назад не видели еды! Посмотри лучше на своего младшего дядю — у него-то аккуратная манера есть!
Сяо Лайинь перевёл взгляд на младшего дядю.
Действительно, Сяо Таоцзинь ел медленно и тщательно пережёвывал каждый кусочек, но выражение его лица явно говорило: «Не смотри на меня! Я сам ещё не наелся и ни одной палочкой не поделюсь!»
Хуа Цзяо тоже ещё не приступила к еде и хотела было использовать общие палочки, чтобы положить по кусочку овощей Сяо Лайцзиню и Сяо Лайиню.
Но потом передумала: если она это сделает, её «уксусный» муж опрокинет весь уксусный бочонок на неё за одну ночь, и из Хуа Цзяо получится «уксусный перец».
Так Сяо Эрлан и его сыновья довольствовались мясной лапшой, салатом и жареной рыбой — сытно и вкусно.
В начале часа Хай (примерно 21:00) Сяо Таоцзинь, зевая, вымыл кисть, чернильный камень и чернильницу, задул свечу и вышел из внутренней комнаты.
Зайдя за перегородку, он оперся на косяк двери и с нежностью смотрел на спящую жену. Мягкий свет свечи окрашивал её щёки в нежно-розовый оттенок, делая лицо ещё нежнее лепестка цветка.
Охваченный нежностью, словно облаками на закате, юноша наклонился и легко поцеловал жену в кончик носа. Затем, двигаясь бесшумно, он зачерпнул горячую воду из котла в ведро, вышел наружу, добавил холодной воды и умылся.
Вскоре Сяо Таоцзинь задул свечу, забрался под одеяло, согрелся и только потом притянул жену к себе.
Вдыхая аромат её волос и сладкий запах тела, Сяо Таоцзинь почувствовал, как усталость дня исчезает. Он нежно поцеловал её в губы и крепко заснул.
Однако эта ночь в деревне Иньсинь была далеко не спокойной…
Все знали, что большой колодец в деревне даёт сладкую воду, но никто не знал, сколько лет он уже существует.
Когда летопись деревни попала к старосте, он специально её просмотрел и нашёл лишь краткую запись: колодец выкопали предки рода Гу вместе с другими членами клана.
Поэтому староста особенно просил ночную патрульную группу чаще обходить колодец в последние часы ночи.
Ведь семьи более семидесяти процентов жителей деревни пили именно эту воду — нужно было беречься от злых людей.
Небо затянули тучи, и ночь стала чёрной, как чернила.
У большого колодца несколько мужчин, плотно закутанных в одежду, тайком оглядывались. Убедившись, что вокруг никого нет, они что-то сбросили в колодец и поспешили скрыться за пределами деревни.
Глухой всплеск прозвучал особенно отчётливо в ночи и привлёк внимание патрульных. Один из них обошёл колодец несколько раз.
— Странно… Звук точно был отсюда, но ничего же нет?
Другой, зевая, ответил:
— Хватит тебе придумывать! Колодец цел и невредим. В деревне могут украсть что угодно, но не сам колодец! Кто его унесёт?
Остальные согласно закивали, но всё же постояли у колодца почти четверть часа, прежде чем уйти.
На следующий день, как только Хуа Цзяо и Сяо Яньши вернулись из городка, к ним подошёл Гу Цюйшэн и попросил Хуа Цзяо пройти к большому колодцу.
В итоге Сяо Таоцзинь велел всей семье Сяо Эрлана оставаться дома, а сам сопроводил жену, чтобы разобраться, в чём дело.
По дороге Гу Цюйшэн молчал и выглядел крайне серьёзно. Сяо Таоцзинь с Хуа Цзяо тоже не задавали вопросов — у кого совесть чиста, тому бояться нечего.
У колодца собралась толпа деревенских. Хуа Цзяо сразу заметила стоявшего рядом со старостой Сяо Далана.
Люди расступились, пропуская молодую пару. Подойдя ближе, Сяо Таоцзинь спокойно произнёс:
— Дядя-староста, если это семейные дела рода Сяо, поговорите со мной. Моя жена никому в семье Сяо ничего не должна!
Староста, как глава деревни, на глазах у всех обязан был быть беспристрастным.
— Саньлан, эту каменную плиту с надписью вытащили из колодца. Прочти вслух, что на ней написано, чтобы все услышали!
Сяо Таоцзинь кивнул и без эмоций прочитал:
— «Хуа Цзяо, сирота из деревни Иньсинь, является перевоплощением тысячелетнего фазаньего духа. Этот демон в обличье девушки питается ян-энергией здоровых мужчин, чтобы не обрести истинный облик. Чтобы снять бедствие с деревенских мужчин, следует либо утопить демона в клетке, либо заставить её в течение недели отдать свекру и свекрови сто лян серебром. Да будет так!»
Прочитав это, Сяо Таоцзинь и без подсказок понял, что за этим стоит Сяо Далан. Но если сказать прямо, медлительные не поверят.
К тому же ему не хотелось объяснять, что даже он, её муж, спящий с ней под одним одеялом, не чувствует, чтобы она «питалась» его ян-энергией, не говоря уже о других мужчинах.
— Дядя-староста, скажу так: если бы моя жена действительно питалась ян-энергией мужчин, чтобы выжить, то я и мой второй брат с сыновьями не выглядели бы такими здоровыми и цветущими.
Часть толпы уже слышала от старосты, что Сяо Таоцзинь — сюйцай, один из десяти тысяч. Такой человек, без сомнения, посланник звезды Вэньцюй и сразу распознает всякую нечисть.
Поэтому многие поверили его словам на шестьдесят–семьдесят процентов и теперь ждали, как поступит староста.
Староста совершенно не верил, что Хуа Цзяо — дух фазана. Ведь в рассказах говорится: тысячелетний демон одним ударом когтя превращает сотни мужчин в скелеты.
Хуа Цзяо же выглядела такой хрупкой и нежной, совсем не похожей на демона. Однако он посмотрел на неё, надеясь, что она сама что-нибудь скажет.
На плите были вырезаны обычные иероглифы, и Хуа Цзяо прекрасно их читала:
— Дядя-староста, во-первых, надпись выполнена аккуратным стандартным шрифтом — явно работа мастерской по обработке камня. Во-вторых, здесь намеренно стёрли клеймо мастерской, чтобы владелец не попал в неприятности из-за грязных денег.
Услышав это, Сяо Таоцзинь посмотрел на жену с восхищением: её глаза были такими острыми, что она вполне могла бы работать судебным экспертом в уезде.
Староста, мастерски управлявший толпой, невозмутимо перевёл взгляд на Сяо Далана. Тот тут же поклонился собравшимся:
— Друзья! Как говорится, заяц не ест траву у своего логова. Хуа Цзяо — хитрая демоница, поэтому сначала не трогает близких мужчин. Но как только начнут болеть мужчины нашей деревни и соседних сёл, будет уже поздно!
Многие слышали, что Сяо Далан «потерял десять лет жизни», узнав, что Хуа Цзяо — дух фазана.
Теперь его слова показались им весьма разумными, и все уставились на Хуа Цзяо, будто она вот-вот обернётся и унесёт нескольких здоровяков.
Хуа Цзяо не дала мужу заговорить и с презрением бросила:
— Сяо Далан! Ты сам знаешь поговорку: «заяц не ест траву у своего логова». Тогда почему, будучи старшим братом, ты ведёшь себя как собака и вредишь собственным братьям?
Её резкие слова разозлили Сяо Далана:
— Хуа! Теперь доказательства налицо! Все твои оправдания бесполезны! Староста, прошу немедленно утопить эту демоницу в клетке, иначе беда не минует нас!
С древних времён благородные мужчины не спорят с женщинами. Но теперь Сяо Далан, старший брат, ссорится со своей невесткой, которая младше его дочери на год. Его истинный характер стал очевиден всем.
Сяо Таоцзинь молчал. Никто не видел, как под его ресницами собирается буря. Этот побеждённый противник всё равно не получит от его жены ни одного медяка.
А бесчувственная толпа всё ещё ждала, когда увидит, как Хуа Цзяо утопят в клетке…
Тогда у них появится особый повод для разговоров при посещении родственников после Нового года. Но вместо этого они увидели, как лицо старосты потемнело, будто готово пролиться дождём.
— Сяо Далан! Эта каменная плита сделана из обычного материала, не из золота и не из нефрита. Шрифт на ней простой, без изысканных завитков, и нет печати какого-либо божества. Скорее всего, это злой умысел, чтобы оклеветать Хуа Цзяо.
Как только староста это сказал, толпа, словно стадо уток, сбившихся с пути, начала метаться в сомнениях. Ведь что такое божество?
Божество — это существо, чьи силы выше небес!
Одним движением пальца оно превращает камень в золото!
Если бы бог хотел передать людям знамение, он бы использовал золотую плиту! Ведь это должно сохраниться на тысячи лет, и его письмена обязательно сияли бы золотым светом и выглядели бы великолепно.
Но эта плита выглядит обыденно — самая дешёвая в любой каменоломне. Даже те, у кого есть немного денег, не стали бы использовать такой камень для надгробий.
И надпись на ней… совсем заурядная, даже хуже, чем пишет сам староста. Разве такое может быть посланием божества?
http://bllate.org/book/10227/920894
Готово:
