Женщина холодно усмехнулась:
— Пусть даже семья Мэй накроет стол с целой горой мяса и рыбы — я всё равно останусь в своей норке и буду грызть кукурузную лепёшку. Тот парень — притворный мерзавец, и я не хочу его даже видеть.
В глазах юноши заиграла чистая, звёздная искра:
— Хорошо. Муж сейчас прогонит его!
Едва он развернулся, как Хуа Цзяо схватила его за полу. Улыбка на губах Сяо Таоцзиня мгновенно исчезла. Неужели она передумала и хочет увидеться с Мэй Цинъюнем?
— Сяо Саньэр, ты только что выпил сладкой воды и, наверное, вспотел. Вытри пот, прежде чем выходить гнать пса!
Улыбка тут же вернулась на лицо Сяо Таоцзиня. Он мягко отозвался:
— Ай!
И достал платок, чтобы вытереть лоб и шею.
За воротами двора по-прежнему толпились женщины и дети. Мэй Цинъюнь стоял возле ручной тележки и хмурился, глядя на белую ткань, повешенную на деревянный шест у двери.
Яркие пятна алой крови передавали ему один-единственный смысл: Сяо Таоцзинь и Хуа Цзяо провели брачную ночь.
«Благодарю за то, что не женился на мне…» Неужели Хуа Цзяо говорила искренне?
Его сердце будто царапали кошачьими когтями. В прошлой жизни Хуа Цзяо работала вышивальщицей в башне и обеспечивала ему спокойную, беззаботную жизнь. В этой жизни он не хотел терять умелую зарабатывать деньги Хуа Цзяо. Пока он размышлял, как вернуть её расположение, из ворот вышел Сяо Таоцзинь.
Слегка побледневшие веки юноши показались Мэй Цинъюню признаком истощения после брачной ночи — он не знал, что тому просто не хватило сна.
Сяо Таоцзинь уловил мрачные мысли в глазах Мэй Цинъюня и понял всё. «Ха! Хуа Цзяо — моя жена, и я не отпущу её».
— Брат Мэй, не стану скрывать: твой визит напрасен. Моя Цзяо чувствует себя неважно, так что возвращайся домой!
«Хуа Цзяо плохо себя чувствует…» — Мэй Цинъюнь истолковал это как подтверждение их страстной брачной ночи.
— Саньлан, я проделал долгий путь, одолжил тележку, чтобы забрать Хуа Цзяо к ней в родительский дом. Если я вернусь без неё, как объяснюсь перед матушкой? Пусти хоть чаю глотнуть!
Один из признаков мерзавца — умение красиво говорить. Мэй Цинъюнь этим умением обладал. Сяо Таоцзинь же улыбался мягко и благородно:
— Брат Мэй, ведь знаешь: у нас в доме голые стены, нет даже такого редкого добра, как чай. Зато есть тазик с водой для ног Хуа Цзяо — ещё не вылили!
Мэй Цинъюнь просит чаю — а Сяо Таоцзинь предлагает воду для ног. Вот такова словесная перепалка учёных людей: ранит больнее меча, но крови не видно.
Окружающие женщины прекрасно поняли, что Сяо Таоцзинь недолюбливает Мэй Цинъюня — и это вполне естественно: он заплатил десять лянов серебром за жену, так что, конечно, будет её беречь.
Услышав, как несколько женщин обсуждают, что вся семья Мэй — бесстыжие люди, Мэй Цинъюнь побледнел.
Сяо Таоцзиню явно не хотелось продолжать разговор. Он аккуратно снял ткань со шеста, сложил её ровно и убрал в рукав, будто обращался с бесценным сокровищем.
От этого Мэй Цинъюнь окончательно убедился, что это и есть ткань девственности Хуа Цзяо. Его мысли спутались, и он, опустив голову, поспешно ушёл, толкая тележку.
— Цзинь-гэ’эр, ты слишком торопишься! Разве мать не говорила тебе, что эту ткань нужно вешать до захода солнца?
Одна из женщин не удержалась и напомнила ему: ведь у женщины в жизни бывает лишь один такой день.
Юноша медленно изогнул губы в улыбке:
— Тётушка, я слышал об этом. Просто моя Цзяо очень стеснительна. Если эта ткань будет висеть у двери, она не решится выходить на улицу.
Женщина кивнула с улыбкой и сказала другим, что судьба Хуа Цзяо ещё не совсем горька: свекровь и своячка плохие, зато муж-сюйцай её любит.
Другая, более резкая женщина фыркнула:
— Хорошая свекровь и своячка — как вышивка на парче шёлка, а хороший муж — вот что главное!
Эти слова долетели до Сяо Таоцзиня, который уже возвращался домой. «Пока Цзяо не станет флиртовать с Мэй Цинъюнем, я буду искренне и нежно заботиться о ней».
Что до ткани девственности — кровь на ней была его собственной: он рано утром порезал левую руку. Сначала планировал вешать до полудня, но Хуа Цзяо сказала, что собирается в город, поэтому он снял её заранее.
Сяо Таоцзинь не знал, что в уборной Сяо Фан Юэйя чуть не лопается от зависти. Прошлой ночью она слышала, как Сяо Фанши и Сяо Фу болтали между собой.
Сяо Фанши говорила, что Сяо Таоцзинь и Хуа Цзяо занимались этим дольше, чем Сяо Далан и Сяо Эрлан в свои брачные ночи, и что Хуа Цзяо, эта бесстыжая, долго стонала.
В общем, Сяо Фан Юэйя решила, что Хуа Цзяо украла её мужчину, и больше не хотела давать ей покоя. Как бы так устроить, чтобы Хуа Цзяо опозорилась?
А тем временем Хуа Цзяо, получив пятьдесят монет в награду, радовалась про себя. Увидев, что Сяо Таоцзинь вернулся, она весело сказала:
— Пошли есть!
Сяо Яньши боялась ссоры за завтраком, поэтому принесла им еду отдельно: две большие миски рисового отвара «выпученных глаз», одну кукурузную лепёшку и один варёный картофель.
Увидев, что лепёшка усыпана крупинками кукурузной муки, Хуа Цзяо поняла, что не сможет её есть, и с улыбкой отдала Сяо Таоцзиню.
Она очистила картофель, разломила пополам и положила по половинке в каждую миску.
Всё равно она собиралась в городе хорошо поесть, так что пусть Сяо Таоцзинь съест побольше. Однако, когда она доела картофель и допила отвар, он заговорил:
— Цзяо, если ты пойдёшь в город с Лайцзинем и Лайинем, люди начнут сплетничать. Мужу надлежит сопровождать тебя. Поедем на бычьей телеге дяди Лу!
Да, Сяо Таоцзинь даже своих племянников считал опасными. Он также подозревал, что Мэй Цинъюнь может подкараулить Хуа Цзяо по дороге.
Хуа Цзяо на миг замерла, потом быстро поняла, в чём дело.
— Сяо Саньэр, давай поговорим откровенно. Ты так хорошо учишься, что обязательно войдёшь в первую тройку на императорском экзамене и тебя выберут в зятья прямо под трибуной. Поэтому сейчас мы просто живём вместе и делим еду. За закрытыми дверями не играй так усердно — можешь просто звать меня по имени.
Хуа Цзяо попала в самую больную точку. Чёрные ресницы юноши опустились, скрывая бушующую тьму в глазах.
Через мгновение он поднял взгляд — и в нём снова светилась нежность, как звёзды в ясную ночь.
— Цзяо, эти десять лянов — все мои сбережения на невесту, понимаешь?
Она же хотела как лучше! Зачем он вспоминает про деньги? Это же так больно для чувств! Ладно, она вернёт ему десять лянов и заставит его самому отказаться от неё.
Женщина улыбнулась, как хитрая лисица, и тихо сказала:
— Муж, жена знает, как тебе трудно. Пойдём, купим в городе что-нибудь вкусненькое.
Услышав, что они собираются в город, Сяо Фан Юэйя схватила узелок и последовала за ними, выйдя из двора с видом полного самообладания.
— Третий брат, я иду в городскую тканевую лавку продавать мешочки с ароматами. Раз ты женился на этой лисице, ты мне теперь должен. Пригласи меня в ресторан!
На улице было полно народу. Говоря это, Сяо Фан Юэйя не сводила глаз с лица Сяо Таоцзиня — любой, кто не слеп, видел её томный, влюблённый взгляд.
Хуа Цзяо про себя холодно усмехнулась. «Сяо-больной — мой собственнический питомец. Неужели она думает, что я — засохшая капуста, которую можно просто отбросить?»
— Сяо Фан Юэйя, мне всё равно, что ты не уважаешь меня как третью сноху. Но наше время наедине — это наше личное пространство. Ты должна знать меру и не вмешиваться между нами. Иначе пойдут слухи, что ты пытаешься соблазнить моего мужа, и тогда ни один порядочный человек не захочет тебя взять в жёны.
Слова были предельно ясны, но Сяо Фан Юэйя сделала вид, что обиделась, и закричала во весь голос, чтобы все вокруг услышали:
— Ты, бесстыжая лисица! Только вышла замуж и сразу отказываешься есть завтрак вместе со всеми! Целый день проводишь с мужчиной в комнате, делая непристойные вещи, и даже не стыдно тебе! Третий брат, ты что, не собираешься приручить свою жену?
Несколько женщин в толпе презрительно скривили губы. Что за странности у этой Сяо Фан Юэйя? Почему она так вызывающе себя ведёт? Неужели хочет при всех расстегнуть пояс Сяо Саньлану?
Сяо Таоцзиню очень понравилось, что жена так открыто отвергает Сяо Фан Юэйя. Главное — она помнит, что он её муж.
Юноша нежно поправил ей прядь волос (хотя она и так была аккуратной), а потом, повернувшись к Сяо Фан Юэйя, мгновенно лишил взгляд тепла.
— Фан Юэйя, ты своими глазами видела, как мы с женой занимаемся «непристойностями»? Да и вообще — если мы не будем этим заниматься, как продолжим род Сяо? Неужели ты считаешь, что нам не следует жить в согласии? Или, может, ты хочешь, чтобы я целыми днями сидел с тобой наедине?
Целая серия вопросов оглушила Сяо Фан Юэйя. Она не могла вымолвить ни слова, лишь прикрыла лицо ладонями и заплакала.
Сяо Таоцзиню надоело разговаривать. Он взял Хуа Цзяо за руку, и они решительно направились прочь. Лишь дойдя до конца переулка, он объяснил:
— Цзяо, ты ведь удивлялась, зачем я запираю дверь? Потому что, если не запру, Сяо Фан Юэйя начнёт подкладывать в комнату свои мешочки с ароматами.
Хуа Цзяо кивнула:
— Если она снова начнёт устраивать сцены, мы уйдём из дома семьи Сяо. Пусть придётся немного тяжелее работать — зато сможем есть получше.
Сяо Таоцзинь давно мечтал уйти из родительского дома, но древний обычай гласит: «Пока живы родители, сыновья не делят дом». Поэтому он терпел.
— Цзяо, вторая сноха часто говорит, что ты отлично шьёшь. Сшей своему мужу мешочек с ароматами для ношения на теле!
Хуа Цзяо уже собиралась отшутиться, как вдруг появился рыжий кот-система:
[Хозяйка, сшей главному герою мешочек с ароматами — получишь награду в пятьдесят монет.]
Тогда она согласилась:
— Сяо Саньэр, я не хочу ехать на бычьей телеге. Не из-за экономии — просто пешком до города всего два курильных времени. Ты справишься?
Юноша бросил на неё взгляд:
— Муж может нести тебя на спине до самого города. Не веришь? Попробуй!
Хуа Цзяо засмеялась:
— Верю, не надо пробовать!
Так они вышли из деревни и ступили на лесную тропинку.
Пройдя немного, Сяо Таоцзинь осторожно спросил:
— Цзяо, почему у тебя андрофобия? Если не хочешь говорить — считай, что я ничего не спрашивал.
Это не было большим секретом, хотя она и утаила часть правды:
— Несколько лет назад в одном переулке за мной гнались пятеро или шестеро хулиганов. В итоге мне удалось убежать, но до сих пор вспоминаю с дрожью. В общем, из меня никогда не получится примерная жена и мать. Я и саму себя еле свожу концы с концами.
Хотя женщина сказала всего несколько слов, Сяо Таоцзинь уловил в её голосе печаль и боль.
На миг ему захотелось прижать её к себе, но он сдержался, боясь напугать.
«Цзяо, отныне муж будет твоей опорой и защитой!»
Однако чем дальше они шли, тем больше разочарования накапливалось у Хуа Цзяо. Разве не говорят, что стоит только переродиться крестьянкой и прогуляться по лесу — как сразу найдёшь женьшень или рейши, которые можно продать за серебро?
Она даже специально взяла корзину и лопатку, но за всё время пути не увидела даже дикого гриба.
Добравшись до города, Хуа Цзяо осмотрела вывески уличных забегаловок, где были перечислены предлагаемые блюда.
Юноша не выдержал:
— Цзяо, в какую именно лавку хочешь зайти? Давай отметим нашу свадьбу хорошей трапезой.
Хуа Цзяо уныло покачала головой.
Глядя на меню ресторанов, обычные люди думают, где бы сегодня угоститься. Изначально и она так думала, ведь живот урчал от голода.
Но по мере ходьбы она всё больше вздыхала: столько ресторанов — и все чужие.
В огромном городе Дунмо у неё нет даже лавчонки размером с ладонь. А ведь в прошлой жизни у неё было больше миллиона на счету… Эх, это не поможет здесь и сейчас.
Перед ней стояли две цели: сначала вернуть Сяо Таоцзиню десять лянов, а потом обрести самостоятельность.
Потом можно будет задуматься о покупке лавки, а как только утвердится на ногах — получить разводное письмо. Тогда наступит полная свобода! Совершенство!
Пока она мечтала об этом, вдруг почувствовала, как с плеч исчезла корзина. Сяо Таоцзинь взял её и, шагая впереди, зашёл в лапшу-шоп.
Хуа Цзяо последовала за ним и услышала, как он говорит официанту:
— Две миски лапши: в одну добавьте яйцо, в другую — мясную фрикадельку.
Официант улыбнулся и повёл их к столику у окна:
— Господин, лапша — пятнадцать монет за миску, яйцо — три монеты, фрикаделька — девять. Всего сорок две монеты.
Сяо Таоцзинь без колебаний вынул из рукава связку монет и заплатил. Официант весело сказал, что еда скоро будет.
В зале сидели пять-шесть мужчин, евших лапшу. С тех пор как Хуа Цзяо вошла, все они то и дело косились на неё.
Из-за угла она этого не замечала и лениво смотрела в окно, наблюдая за прохожими. А вот Сяо Таоцзинь всё видел.
Его жена холодна даже к нему, учёному юноше, так что уж точно не обратит внимания на этих грубых работяг.
Но ему было крайне неприятно, что все так разглядывают его драгоценную жену. Если бы не заплатил за еду, он бы тут же увёл её отсюда.
У окна вдруг материализовался рыжий кот-система, прикрыв глаза двумя лимонами — символ одиночества.
Хуа Цзяо даже глазом не повела и мысленно ответила:
«Рыжий котик, у твоей хозяйки скоро крыша поедет от бедности. Отвали».
Кот убрал лимоны и стал перебрасывать их между лапами:
[Хозяйка, главный герой нежно смотрит на тебя уже полчаса. Посмотри на его божественное лицо — оно наверняка развеет твою жажду наживы.]
http://bllate.org/book/10227/920877
Готово:
