Люй Яньчжэнь прищурился, и вскоре его глаза покраснели, наполнившись слезами. Не то дымом их разъело, не то сердце не выдержало бурных чувств — а может, и то и другое сразу.
Сяо Шо, заметив это, снял с костра мокрые ветки. Горный ветер тут же разогнал дым.
Люй Яньчжэнь бережно держал противогаз. Впервые за долгие годы в его давно окаменевшем сердце вспыхнул слабый огонёк надежды. Он собственными глазами видел, как чумные испарения свирепствовали четырнадцать лет подряд. Он уже смирился с тем, что так будет всегда, но теперь эта удивительная находка сулила безграничную надежду.
— Как вам это в голову пришло? — спросил Люй Яньчжэнь хрипловатым голосом, дрожащим от волнения.
Юнь Цзяо потянула Чу Шэн за рукав, давая понять, что рассказывать должна она: ведь именно Чу Шэн отлично понимала устройство противогаза и вложила в него столько сил и времени.
Люй Яньчжэнь с жаром уставился на Чу Шэн. Та, сохраняя полное бесстрастие, принялась объяснять.
Линь Мяо-ниан в это время хлопотала на кухне. Юнь Цзяо, убедившись, что разговор между Чу Шэн и Люй Яньчжэнем идёт гладко, отправилась ей помогать. Вскоре ужин был готов.
Когда блюда расставили на столе, Линь Мяо-ниан позвала всех ужинать, сказав, что потом можно будет продолжить беседу.
Люй Яньчжэнь проглотил свою порцию за несколько глотков и теперь с тревожным нетерпением наблюдал, как Чу Шэн съедает одну миску за другой — вторую, третью… Его мысли, полностью поглощённые противогазом, наконец нашли щель для удивления: «Как же она может есть столько? Почти как Сяо Шо! При таком-то маленьком росте — куда всё это девается?»
Когда Чу Шэн закончила трапезу, Люй Яньчжэнь снова потянул её за рукав, прося подробнее рассказать об устройстве. Даже когда луна взошла в зенит, он всё ещё не мог насытиться разговором.
Речь шла долго, и горло пересохло. Юнь Цзяо принесла чайник и разлила всем по чашке. Поставив его на стол, она вдруг почувствовала, как кто-то слегка дёрнул её за подол. Опустив глаза, она увидела под столом, как Чу Шэн аккуратно тянет её за край одежды и смотрит на неё.
В глазах Чу Шэн проступили красные прожилки: она не спала всю ночь, а днём снова занималась доработкой противогаза — возможно, тоже без сна. Юнь Цзяо повернулась к Люй Яньчжэню:
— Господин Люй, уже поздно. Может, стоит отдохнуть? Продолжим завтра?
Люй Яньчжэнь сделал несколько больших глотков воды. Хотел было возразить, но, услышав слова Юнь Цзяо, замер, внимательно взглянул на уставшее лицо Чу Шэн и кивнул:
— Хорошо, завтра поговорим.
Он поднялся, собираясь спуститься с горы, но из-за темноты и преклонного возраста спускаться одному было небезопасно даже со фонарём. У Сяо Шо в доме было несколько свободных комнат, поэтому тот предложил остаться на ночь и уйти лишь утром.
Линь Мяо-ниан налила горячей воды, чтобы Чу Шэн могла умыться и помыть ноги. Та опустила ступни в таз и закрыла глаза.
Шаги приблизились. Чу Шэн знала, что это Юнь Цзяо, и не открывала глаз даже тогда, когда та остановилась рядом.
Тёплые пальцы мягко надавили на напряжённые виски. Тело Чу Шэн на миг напряглось, но затем, под ласковыми движениями, постепенно расслабилось.
Усталость отступала. Напряжённые уголки губ Чу Шэн разгладились. Нажим Юнь Цзяо был в самый раз — приятный и успокаивающий. Когда руки отстранились, Чу Шэн почувствовала сожаление… Но в следующий миг пальцы коснулись её кожи уже на голове.
Чу Шэн вздрогнула и распахнула глаза.
Прикосновения к коже головы щекотали, но больше всего дарили блаженное ощущение покоя — от макушки до пят.
Сяо Шо стоял в дверном проёме и молча наблюдал. От этого зрелища ему стало невыносимо некомфортно, и он просто развернулся и ушёл.
Когда всё было приведено в порядок, Чу Шэн вернулась в свою комнату, а Юнь Цзяо — в соседний домик.
Юнь Цзяо весь день трудилась и почти не спала ночью. Едва лёгши в постель, она тут же провалилась в глубокий сон.
Ночью ей показалось, будто где-то раздался звук, но она была так уставшей, что не смогла открыть глаза. Перевернувшись на другой бок и крепче укутавшись в одеяло, она снова заснула.
На следующее утро комната была тусклой — небо не просветлело. Юнь Цзяо немного повалялась в полудрёме, подумав, что удивительно, как ей удалось так рано проснуться после такого позднего отхода ко сну, и снова задремала.
Когда она проснулась во второй раз, в комнате уже было светло. За окном капал дождь, и вода стекала с черепичного карниза, отчётливо постукивая.
Без солнца невозможно было определить точное время, но Юнь Цзяо чувствовала, что уже не рано.
Она пошла за водой для умывания. Распахнув заднюю дверь, увидела, что участок земли, ещё вчера заросший сорняками, теперь был расчищен и засажен несколькими кустами цветов, похожих на те, что она недавно видела у кухни дома Сюй.
Цветы ещё не распустились полностью: на ветках виднелись лишь отдельные бутоны и полуоткрытые цветки.
Но даже в таком виде они были великолепны — крупные, яркие, словно маленькие солнца.
У Юнь Цзяо была промасленная жёлтая накидка-минь. Она взяла её, подошла ближе и стала рассматривать бархатистые лепестки, унизанные каплями дождя. Лёгкий ветерок качнул ветви, и капли скатились по лепесткам прямо в её душу, вызвав лёгкие колебания на поверхности прежде спокойного озера.
— Юнь Цзяо, завтракать! — раздался стук в дверь и голос Сяо Шо.
Юнь Цзяо вернулась в дом, прислонила зонт к стене и направилась к запертой входной двери. Вынув засов, она на мгновение замерла, прежде чем открыть её.
За дверью стоял Сяо Шо и ждал её.
За его спиной клубился туман, косые струи дождя падали на горный склон, и вся картина напоминала живопись в стиле «шуймо».
Сяо Шо был одет в чёрное, но среди этой серо-белой гаммы его фигура казалась самой яркой.
Юнь Цзяо подняла на него глаза. Он стоял, окутанный светом, и только контуры его силуэта были чёткими, но для неё каждая черта его лица была знакома и ясна.
Она носила его образ в сердце.
Их взгляды встретились. Юнь Цзяо опустила глаза с лёгкой заминкой:
— Сейчас приду.
Сяо Шо кивнул, бросил взгляд на её растрёпанные волосы и первым направился прочь.
Юнь Цзяо снова пошла за водой. В тазу отразилось её отражение: от беспокойного сна волосы торчали во все стороны, а одна прядь особенно упрямо торчала вверх.
Она явилась к Сяо Шо в таком виде? Без умывания — ещё куда ни шло, вряд ли у неё под глазами засохли следы сна, но эти волосы… Юнь Цзяо попыталась пригладить их, но ничего не вышло!
Она повторила попытку несколько раз — прядь упрямо торчала.
Юнь Цзяо: «…………»
Она умылась, почистила зубы, смочила волосы водой и долго возилась перед тусклым медным зеркалом, пока наконец не спрятала строптивую прядь среди остальных.
Перед уходом Юнь Цзяо снова заглянула в задний двор, полюбовалась цветами и, закрыв дверь, направилась к дому Чу Шэн.
Дождь начался ещё ночью, и тропа стала скользкой. Люй Яньчжэнь ещё не успел спуститься с горы. Когда Юнь Цзяо подошла, он сидел на маленьком табурете под навесом и смотрел на противоположные склоны.
Горный туман смешался с чумными испарениями, и теперь было невозможно различить одно от другого.
Лицо Люй Яньчжэня было мрачным. Увидев, что Юнь Цзяо проспала почти до полудня и теперь крадётся под навесом от соседнего дома, он даже не стал её поддразнивать — на душе было слишком тяжело.
Юнь Цзяо встала рядом и последовала его взгляду.
Из-за дождя небо было тёмным, и никто не мог точно сказать, который час. Все проснулись позже обычного. Линь Мяо-ниан уже подала завтрак на стол и звала всех скорее есть: в такую погоду еда быстро остывает.
Юнь Цзяо и Люй Яньчжэнь вошли внутрь. За квадратным столом Линь Мяо-ниан и Сяо Кэ сидели с одной стороны, Чу Шэн — напротив, Сяо Шо — с третьей. Четвёртая сторона оставалась свободной. Юнь Цзяо подвела Люй Яньчжэня к ней, а сама направилась к Чу Шэн.
Чу Шэн чуть подвинулась, освобождая место, и они устроились рядом.
Сяо Шо лишь мельком взглянул на них и опустил глаза.
Завтрак представлял собой кашу с добавлением сладкого корня. От корня каша приобрела приятную сладость, и даже в чистом виде пробуждала аппетит.
Дети любят сладкое, а Сяо Кэ была в этом деле настоящей мастерицей. Чу Шэн боялась, что у неё начнётся кариес, и строго запрещала есть конфеты — разве что Юнь Цзяо иногда тайком подсовывала ей одну, чтобы хоть немного утолить тягу. А теперь, когда каша оказалась сладкой от корня, Сяо Кэ ела одну ложку за другой, пока её животик не стал круглым, как барабан, но всё равно требовала добавки.
Линь Мяо-ниан испугалась, что девочка переест, и решительно остановила её. Сяо Кэ надула пухлые губки и нахмурилась. Линь Мяо-ниан поспешила сказать:
— Нельзя плакать. Хорошие дети не плачут.
Глаза Сяо Кэ наполнились слезами, но она сдержалась и не заплакала.
— Молодец, — Линь Мяо-ниан погладила её по голове и положила две дольки корня в миску. — Оставим на обед.
Сяо Кэ с надеждой посмотрела на миску и кивнула.
Юнь Цзяо с улыбкой наблюдала за этим. Дети такие забавные — и легко утешаются, и веселят.
После завтрака Юнь Цзяо помогла Линь Мяо-ниан помыть посуду. Выйдя из кухни, она увидела, что под навесом Сяо Шо и Люй Яньчжэнь стоят в одинаковых позах и смотрят на туман над лесом на противоположном склоне.
Юнь Цзяо невольно задержала на них взгляд, но в этот момент Сяо Шо неожиданно обернулся и поймал её на месте.
Их глаза встретились. Юнь Цзяо на секунду замерла, затем невозмутимо перевела взгляд на Люй Яньчжэня:
— Господин Люй, отправляемся в аптеку?
— Да, — кивнул Люй Яньчжэнь. Если он не спустится в аптеку, Жэнь Синь, его ученик, наверняка уже в отчаянии.
Юнь Цзяо принесла два плаща-минь: в горах в такой одежде удобнее передвигаться. Она и Люй Яньчжэнь надели их и водрузили на головы соломенные шляпы.
Под шляпой была тонкая верёвочка, но на Юнь Цзяо она болталась, не удерживая головной убор. Юнь Цзяо сняла шляпу и заново завязала верёвочку по размеру.
Люй Яньчжэнь ждал её под навесом. Бросив взгляд на Чу Шэн, которая играла с Сяо Кэ, он сказал:
— Сегодня пусть Чу Шэн тоже пойдёт в аптеку.
Чу Шэн подняла голову. В её глазах мелькнуло замешательство: она ведь не владеет медициной, зачем ей в аптеку?
Юнь Цзяо перевела взгляд с одного на другого и взяла Чу Шэн за руку:
— Пойдём, вместе.
Сяо Шо, услышав это, произнёс:
— Я тоже пойду.
— Зачем тебе? — нахмурился Люй Яньчжэнь. Сяо Шо не разбирался в медицине, в отличие от Юнь Цзяо, и не обладал изобретательностью Чу Шэн. Его присутствие в аптеке лишь напугает ученика.
Жэнь Синь всё-таки был его учеником, и, как бы Люй Яньчжэнь ни злился на него, в душе он всё равно защищал своего подопечного.
Сяо Шо: «…………»
Он помолчал секунду и ответил:
— Учиться.
Брови Люй Яньчжэня не разгладились, но и возражать он не стал: если человек хочет учиться, нельзя ему мешать.
Линь Мяо-ниан осталась дома с Сяо Кэ, а четверо других отправились в путь.
Горы окутывал лёгкий туман, не такой плотный, как на противоположном склоне. По дороге Люй Яньчжэнь остановился. Косой дождь, подхваченный ветром, время от времени хлестал по лицу.
— После этого дождя чумные испарения начнут распространяться сюда, — сказал Люй Яньчжэнь, основываясь на многолетнем опыте. Скоро начнётся и сезон чумной лихорадки.
Юнь Цзяо, Чу Шэн и Сяо Шо не удивились: все понимали, что испарения рано или поздно достигнут этих мест. То, что они задержались до этого года, — уже удача.
С полдороги открывался вид на городок в долине, окутанный дымкой тумана.
За городской чертой жители спешили использовать последние часы перед приходом испарений, чтобы посеять побольше зерна. Как только дождь прекратится и чума распространится, у них останется мало времени на уход за полями. Поэтому они старались посадить как можно больше — даже если урожай будет скудным, хоть что-то соберут.
Люй Яньчжэнь за последние годы пережил слишком многое, видел слишком много смертей. Сердце его тяжелело, будто его затягивало в бездонную пучину.
Он посмотрел на Юнь Цзяо и Чу Шэн, и в груди вновь вспыхнула слабая искра надежды.
— У вас есть способ? — спросил он.
Чу Шэн уже объяснила ему, что фильтрующий слой в противогазе сделала Юнь Цзяо, а сам противогаз — результат их совместной работы.
Юнь Цзяо и Чу Шэн переглянулись. Юнь Цзяо сказала:
— Есть идея. Можно попробовать.
В глазах Люй Яньчжэня вспыхнул свет. Он нетерпеливо спросил, в чём состоит метод, готовый обсуждать прямо здесь, под дождём.
Холодные струи дождя намочили штанины, ветер прижимал мокрую ткань к ногам, и холод проникал в тело. Сяо Шо не чувствовал холода, но заметил, как Юнь Цзяо притоптывает от зябкости. Он обратился к Люй Яньчжэню:
— Господин Люй, давайте обсудим всё в вашей аптеке.
Люй Яньчжэнь сдержал порыв и согласился:
— Хорошо, в аптеку!
Четверо двинулись дальше, стремительно спускаясь к кварталу Нинъань.
В аптеке Жэнь Синь уже давно открыл двери и выполнил все утренние дела, но так и не дождался учителя.
Во дворе, помимо кухни, дровяного сарая и кладовой, имелась ещё одна комната — там обычно ночевал Люй Яньчжэнь.
Он не любил, когда его беспокоили без нужды, поэтому Жэнь Синь редко заходил к нему. Но сегодня, просидев почти до полудня и так и не увидев учителя, ученик не выдержал. Он обошёл лавку, прошёл по крытой галерее и постучал в дверь комнаты:
— Учитель!
Изнутри не последовало ответа. Жэнь Синь не осмеливался входить без разрешения, поэтому постучал сильнее и громче повторил:
— Учитель!
— Эй, парень, чего так орёшь? Я тебя ещё издалека услышал!
Голос Люй Яньчжэня донёсся из передней части лавки. Жэнь Синь замер, развернулся и бросился внутрь. И правда — учитель стоял там.
— Учитель, куда вы ходили? — спросил он с тревогой. — Вы же даже не сказали мне, я так переживал!
http://bllate.org/book/10222/920495
Готово:
