В прошлом году чумные испарения нахлынули рано, вызвав эпидемию чумы. Урожай оказался скудным, и с тех пор приходилось питаться старыми запасами. За это время Сюй Люнянь даже открыл продовольственный амбар — единственный раз. Если в этом году урожай снова окажется плохим, то даже полностью опустошив амбар, не протянуть до осеннего сбора следующего года.
Этот год имел решающее значение.
Сяо Шо надеялся, что чумные испарения задержатся — пусть придут чуть позже, ещё чуть позже, чтобы у всех было больше времени на подготовку.
Юнь Цзяо изучала всё, что только могла, о местных чумных испарениях, стремясь найти способ борьбы с ними. Чу Шэн усовершенствовала противогазы. Люй Яньчжэнь заготавливал дополнительные лекарственные травы. Сюй Люнянь руководил весенним посевом вместе с жителями деревни… Каждый делал всё возможное в своих силах.
Юнь Цзяо видела, как выражение лица Сяо Шо становилось всё серьёзнее и тяжелее.
— Сяо-гэ? — осторожно помахала она рукой перед его глазами.
Сяо Шо поднял взгляд, скрыл свои чувства и аккуратно сложил записи Юнь Цзяо, положив их ей на руки.
— Сегодня пораньше возвращайся домой, — напомнил он.
Юнь Цзяо кивнула в знак согласия. Сяо Шо выпил до дна воду, которую она ему налила, поставил чашку и вышел. Перед тем как скрыться за дверью, он мельком взглянул на Жэнь Синя.
Жэнь Синь напрягся всем телом. Лишь когда Сяо Шо покинул аптеку и его фигура исчезла из виду, он наконец смог расслабиться.
— Кто он такой? — спросил Жэнь Синь у Юнь Цзяо. — Он слишком пугающий.
Юнь Цзяо улыбнулась:
— Это же Сяо-гэ.
Жэнь Синь: «…………» Он это уже слышал.
Покинув аптеку, Сяо Шо вернулся в дом на сваях. Их временные жилища располагались ярусами на склоне горы, занимая три террасы и насчитывая десять дворов.
Начиная с первого двора, Сяо Шо обошёл каждый. Половина домов была пуста, другая — занята. Кроме трёх пожилых женщин, таких как старая госпожа Сюй, среди тех, кто остался дома, насчитывалось восемь молодых и здоровых женщин.
Когда Сюй Люнянь распределял продовольствие, он сказал им: «Сейчас идёт весенний посев. Вы можете сходить на поля и посмотреть, как сеют зерно». Вчера, возвращаясь с горы после встречи с Юнь Цзяо, Сяо Шо видел, как многие учатся работать в поле; некоторые уже научились пропалывать сорняки и рыхлить почву.
Сяо Шо собрал всех женщин на каменной площадке. Они стояли под палящим солнцем, сохраняя изящную осанку, выработанную годами роскошной жизни, но совершенно лишённые жизненной энергии.
Та стойкость и самостоятельность, обретённые в пути, словно испарились, растворившись в тумане.
Брови Сяо Шо слегка нахмурились. Привыкнув командовать солдатами, он невольно хмурился, видя такое безволие. Но перед ним были не воины, а жёны и дочери чиновников из лагеря наследного принца, пострадавших в борьбе за трон. Ему нужно было изменить тактику.
Он знал, как поднять боевой дух солдат, но сейчас перед ним стояли совсем другие люди. Впрочем, методы, возможно, не сильно отличались.
Восемь женщин смотрели на него. Одна из них спросила:
— Сяо Шу-вэй, вы позвали нас — неужели пришли вести от наследного принца?
— Нет.
Сяо Шо велел им сесть под навесом и спросил:
— Задумывались ли вы, что будет с вами, если наследный принц не вернётся живым?
— Не может быть!
— У наследного принца великая судьба! Он обязательно вернётся целым и невредимым…
— Сяо Шу-вэй, как вы можете говорить такие несчастливые слова?
— Наследный принц непременно останется в безопасности!
— Сяо Шу-вэй, ведь господин Сюй сказал, что наследный принц отправился в Футяньчэн и скоро вернётся!
— Я лишь рассматриваю наихудший вариант, — сказал Сяо Шо. — Футяньчэн — важнейшая крепость, охраняемая крупными гарнизонами. Сейчас главнокомандующий и все генералы — люди нового императора, бывшего принца Жуй. Если местонахождение и личность наследного принца станут известны, какова будет ваша участь?
Все прекрасно знали, что новый император ненавидит братьев Сяо Шо и Сяо И всей душой. Если наследный принц будет разоблачён, ему не избежать смерти.
Лица женщин побледнели.
Кто-то упрямо отказывался верить в худшее:
— Этого не случится… Наследный принц под защитой небес… С ним ничего не стрясётся…
— Шестой принц стоит в Цинъи. Он родной брат наследного принца и очень привязан к нему. Он не допустит беды!
Сяо Шо взглянул на говорившую:
— Хорошо. Допустим, наследный принц вернётся живым и доберётся до Чэньнаньчжэня. А вы? Сможете ли вы дожить до его возвращения?
— Вы!
— Сяо Шу-вэй, не позволяйте себе таких слов!
— Вы думаете, что, достигнув Чэньнаньчжэня, вы в безопасности? Что стоит только дождаться возвращения наследного принца, и он вас оправдает? Что тогда вы снова сможете жить в роскоши, как в Яньцзине?
Его слова сорвали завесу с их самообмана. Все замолчали.
— Забыли ли вы о чумных испарениях, о которых рассказывала Юнь Цзяо? Допустим, забыли. А чёрная пелена над горой — разве вы слепы? Неужели вам не страшно, несмотря на заверения Юнь Цзяо?
Одна из женщин тихо возразила:
— Она же сказала, что знает, как справиться с этим.
— Но для этого нужно время! — голос Сяо Шо стал резким, его взгляд метнул молнию в сторону говорившей. Та съёжилась и опустила голову, теребя край одежды.
— Юнь Цзяо проанализировала данные за последние четырнадцать лет. За последние четыре года чумные испарения стали непредсказуемыми, усилились год от года, и число умерших от чумы постоянно растёт, — продолжал Сяо Шо. — Задумывались ли вы, почему в Чэньнаньчжэне так много пустующих домов?
Ответ был очевиден: слишком много людей умерло.
Лица женщин побелели ещё сильнее.
— В прошлом году урожай был плохим. В этом году испарения пока не достигли деревни, и все жители спешат с весенним посевом. Даже господин Сюй работает в поле, надеясь собрать хоть немного больше зерна. Помните банкет в вашу честь? Восемь больших блюд — жареный цыплёнок, свиные ножки, мясо и овощи… Откуда всё это взялось? А те грубые крупы и корнеплоды, которые вы получили потом, — откуда они?
Женщины переглянулись, молча опустив глаза.
— Это всё — продовольствие, которое господин Сюй и жители деревни откладывали понемногу из своего рациона. Это их шанс выжить, — сказал Сяо Шо. — У вас выдано ровно столько продовольствия. Когда оно закончится, где вы возьмёте новое? Неужели пойдёте отбирать у них последнее? Лишать их возможности выжить?
— Нет…
— Мы никогда бы не подумали об этом.
— Конечно нет…
— Но именно так вы себя ведёте! — оборвал их Сяо Шо.
Все умолкли.
— Они годами страдают от чумных испарений, но всё равно цепляются за жизнь. А вы? На кого вы надеетесь? Чем вы хуже их?
Выражения лиц женщин изменились. Ответ уже зрел внутри них.
Сяо Шо сказал всё, что хотел, и направился вниз по склону.
Вскоре после его ухода несколько женщин, охваченных стыдом, одна за другой поднялись. С полога горы им хорошо было видно, как в полях трудятся люди. Среди них были не только местные жители, но и их соотечественницы — те, кто прошёл с ними путь из Яньцзина в Дичжоу.
И эти женщины, некогда жившие в роскоши и окружённые слугами, теперь работали вместе с крестьянами. Почему же они сами не могут?
Чем они хуже?
Одна за другой они спустились с горы и направились к полям за деревней.
Они решили взять свою судьбу в свои руки.
На полях появилось несколько новых фигур. Под руководством местных они пропалывали сорняки или окучивали растения, постепенно сливаясь с общей картиной.
Сюй Люнянь пересчитал их. Пришли все. Он не ожидал, что хоть кто-то из этих изнеженных женщин явится на посев. За последние два дня пришло более двадцати, и он уже был удивлён. Но теперь пришли все без исключения.
Как Сяо Шо этого добился?
Сюй Люнянь посмотрел на Сяо Шо, который привёл пони, чтобы перевозить замоченные семена, экономя людям силы.
Они трудились до заката. Когда последние лучи солнца озарили землю, Сюй Люнянь закончил посадку почти всего, что планировал. Оставалось максимум два дня, чтобы завершить посев полностью.
Но у всех было острое чувство срочности: никто не знал, когда чумные испарения начнут распространяться. Только посеяв всё как можно скорее, они могли почувствовать себя в безопасности.
Когда закат погас, все вернулись в деревню.
Сяо Шо вместе с Сюй Люнянем зашёл в Дом Сюй, но ненадолго. Вскоре они вышли, неся несколько растений, которые Сяо Шо хотел получить.
Юнь Цзяо обещала вернуться пораньше, поэтому Сяо Шо не задерживался. Покинув дом, он быстро поднялся на гору — длинные ноги несли его стремительно, и до наступления темноты он уже был дома.
Во внутреннем зале горел свет. Сяо Шо вошёл и увидел только задумчивую Чу Шэн с бесстрастным лицом. Он тут же вышел и направился на кухню. Там Линь Мяо-ниан готовила ужин, а маленькая Сяо Кэ сидела на табуретке, болтая ножками. Увидев его, девочка улыбнулась. Сяо Шо снова вышел.
Юнь Цзяо не было. Она ещё не вернулась.
Сяо Шо положил веточки за домом на каменную площадку, полил землю вокруг корней и вернулся, чтобы взять фонарь и спуститься вниз.
Тем временем в аптеке квартала Нинъань Юнь Цзяо была поглощена чтением записей. Люй Яньчжэнь не хотел её отвлекать, но, несколько раз взглянув на темнеющее за окном небо, подошёл и сказал:
— Стемнело. Пора возвращаться.
Если она ещё немного задержится, дорогу будет невозможно разглядеть.
Юнь Цзяо подняла голову:
— Хорошо.
Её пальцы были в чернильных пятнах.
— Сначала схожу умыть руки во двор.
Люй Яньчжэнь кивнул. Когда Юнь Цзяо ушла, он бросил взгляд на её записи. Бумаги и книги лежали в беспорядке. Он решил привести всё в порядок, чтобы она не тратила время на уборку. Листы были пронумерованы в правом нижнем углу: «Один», «Два», «Три» — достаточно было просто разложить их по порядку.
Он аккуратно собрал бумаги, но одна из них привлекла его внимание. На ней не было номера. Вместо этого там был нарисован странный предмет — похожий на маску, но с выпуклостью в одном месте.
В этот момент Юнь Цзяо вернулась и увидела, что Люй Яньчжэнь рассматривает этот рисунок с недоумением.
— Что это? — спросил он.
— Противогаз, — ответила Юнь Цзяо, вытирая руки и собирая свои записи.
Люй Яньчжэнь на миг замер. Смысл названия был ясен, но в голове мелькали десятки вариантов применения, переплетаясь в клубок. Его рука задрожала:
— Каково его назначение?
Юнь Цзяо спокойно уложила бумаги в стопку:
— Защищает от чумных испарений.
Её тихий голос прозвучал для Люй Яньчжэня как гром среди ясного неба. В самые тяжёлые времена, когда чумные испарения окутывали Чэньнаньчжэнь густым, зловонным туманом на целый месяц, число заболевших и умерших достигало пика… Если противогаз действительно работает, скольких жизней он сможет спасти?
— Чу Шэн уже сделала один экземпляр. Вы можете… — начала Юнь Цзяо.
— Покажи мне! — перебил её Люй Яньчжэнь, не в силах сдержать волнение.
— Хорошо.
Люй Яньчжэнь схватил рисунок и пошёл к выходу. Юнь Цзяо взяла фонарь из аптеки и последовала за ним. Люй Яньчжэнь вспомнил, что дверь не заперта, и вернулся, чтобы закрыть лавку.
По дороге в горы Люй Яньчжэнь шагал широко и быстро. Юнь Цзяо еле поспевала за ним, задыхаясь:
— Господин Люй, пожалуйста, потише!
Он замедлил шаг, но тут же ускорился вновь. По ровной дороге деревни Юнь Цзяо ещё могла бежать за ним, но на склоне горы силы её покинули.
Люй Яньчжэнь, привыкший к горным тропам, легко преодолевал подъём даже в темноте. Он опережал Юнь Цзяо почти на три террасы.
Впереди показался огонёк. Люй Яньчжэнь прищурился — это был Сяо Шо с фонарём, спускавшийся вниз.
Увидев его, Сяо Шо слегка кивнул и посмотрел ниже — Юнь Цзяо поднималась по склону с фонарём в руке. Сяо Шо спустился на несколько ступеней и протянул Люй Яньчжэню свой фонарь, после чего продолжил путь вниз.
Люй Яньчжэнь: «…………»
— Сяо-гэ, зачем вы пришли?
— Кто-то обещал вернуться пораньше, а дома и следов нет.
— Простите меня…
Люй Яньчжэню стало неловко от их разговора. Он ускорил шаг и вскоре оставил их далеко позади, пока их голоса совсем не стихли.
У дома на площадке Сяо Шо поставил фонарь. Юнь Цзяо провела Люй Яньчжэня в зал. Там сидела Чу Шэн, держа в руках уже собранный противогаз — улучшенную версию своей конструкции.
Люй Яньчжэнь пристально посмотрел на устройство. Чу Шэн протянула ему маску.
Под тусклым светом масляной лампы Люй Яньчжэнь внимательно осмотрел её, затем осторожно надел на лицо. Дыхание оставалось свободным, а слабый запах горящего масла исчез.
Работает! Глаза Люй Яньчжэня, обычно тусклые, вспыхнули в свете лампы. Снимая маску, он не мог унять дрожь в руках.
Сяо Шо разжёг костёр во дворе и набросал сверху сырых веток. Вскоре густой дым начал расползаться по площадке. Юнь Цзяо помогла Люй Яньчжэню надеть противогаз и вывела его во двор.
http://bllate.org/book/10222/920494
Готово:
