Лань Фэйчэнь, лежавший на постели, увидел выражение лица молодого господина и решил, что тот без памяти влюблён в Чжу Яояо — не может оторвать от неё взгляда ни на миг. Он недовольно фыркнул и потер переносицу:
— Да что в ней такого? Вечно орёт, как мужик в юбке. Раньше хоть была похожа на благовоспитанную барышню, а теперь превратилась в деревенскую крикушку.
Его слова заставили Жун Цзиня слегка прищуриться.
С тех пор как в Жуйшуне вывесили объявление, весь городок перешёптывался о наследном принце Цинской державы. Большинство обсуждало его несравненную красоту и ту любимую наложницу, которую он держал у себя на вес золота. Кто-то говорил, будто наложница сгорела вместе с ним на погребальном костре; другие утверждали, что она переметнулась к императору Туна; третьи — что испугалась смерти и сбежала заранее… Все болтали и слушали, не заботясь о том, правда это или нет.
Для Ди Яо и её спутников эта болтовня оказалась даже на руку: чем больше ходит слухов, тем меньше шансов, что их узнают. Ведь кому придёт в голову, что уже мёртвый наследный принц Цинской державы находится прямо среди них?
Отдохнув в Жуйшуне дней семь–восемь, Лань Фэйчэнь значительно поправился. Ди Яо решила отправляться дальше — снова в Пи.
Между Тунской державой и Пи простирались бесконечные горные хребты, покрытые вечными снегами. Перебраться через них было почти невозможно. Поэтому единственный путь из Туна в Пи лежал через пограничный город Туна — Фушен.
Фушен стоял в узком ущелье между двумя странами. Только через это ущелье можно было попасть в Пи. Иначе пришлось бы либо карабкаться по горам, либо обходить их кругом — оба варианта были неприемлемы. Ди Яо, конечно же, выбрала самый разумный путь: присоединиться к потоку беженцев и просочиться в Фушен, а оттуда — вглубь Пи.
Она говорила на диалекте одной из пограничных деревень Пи. Дело в том, что во времена прежних войн в семью Ди забирали людей с границы, и среди них были те, кто говорил именно так. Ди Яо часто слышала их речь и со временем научилась не только понимать, но и сама говорить на этом наречии.
Если удастся пройти через Фушен, она была уверена — в Пи ей не страшны будут никакие преграды.
Рана Лань Фэйчэня почти зажила, и в последнее время он всё чаще лип к Ди Яо. Возможно, потому что именно она ухаживала за ним в самые тяжёлые дни. Его чувства явно изменились — появились нотки особой близости. Но, будучи юношей, он выражал свою симпатию по-детски: то и дело поддразнивал её, заставлял делать то одно, то другое, вспоминал старые обиды и нарочно выводил из себя. Ди Яо старалась не вступать с ним в перепалки — терпела, как могла. Она планировала избавиться от них обоих, как только доберётся до Пи.
Когда до Фушеня оставалось совсем немного, Лань Фэйчэнь снова велел Ди Яо сходить за водой.
Увидев, что фляги почти пусты, а рядом с дорогой журчал ручей, Ди Яо без возражений взяла их и направилась в лес.
В этот момент Жун Цзинь, всё это время сидевший в повозке с закрытыми глазами, вдруг открыл их:
— Фэйчэнь.
Лань Фэйчэнь, довольный тем, что снова заставил Ди Яо побегать, вздрогнул от неожиданного оклика. Подумав, что его сейчас отчитают, он моментально выпрямился и, опустив голову, пробормотал:
— Го… господин…
— Я потерял нефритовую подвеску. Пойдём со мной, поищем.
Автор благодарит ангелочков, которые подарили мне «бомбы» или питательную жидкость!
Благодарю за питательную жидкость:
Фу Юньсань Сюэ — 10 бутылочек;
Огромное спасибо всем за поддержку! Буду и дальше стараться!
В пустынном лесу, в ста ли от Фушеня, деревья редкие и сухие. Лань Фэйчэнь следовал за Жун Цзинем, прочёсывая дорогу в поисках потерянной подвески.
Из-за малого количества дождей трава давно высохла и не спешила выпускать весенние побеги. Лань Фэйчэнь думал: если бы подвеска была крупной, её легко было бы заметить с первого взгляда. Зачем же так тщательно обыскивать каждую пядь? Наверное, господин потерял её гораздо раньше — без возвращения назад её не найти.
Он шёл за Жун Цзинем, когда по обе стороны дороги выросли колючие заросли выше человеческого роста, полностью скрывшие их фигуры.
Лань Фэйчэнь начал беспокоиться: а вдруг Ди Яо вернётся к повозке и не найдёт их? Хотя он постоянно с ней спорил, на самом деле переживал за неё.
Он уже собирался предложить господину возвращаться, как вдруг из кустов донёсся шорох. Лань Фэйчэнь мгновенно замер:
— Господин…
Он говорил тихо, явно предупреждая об опасности.
Но Жун Цзинь будто не услышал и продолжил идти вперёд.
В этот миг на лицо Лань Фэйчэня упал слабый блик — отсвет? Отражение клинка?! В кустах кто-то есть?!
— Осторожно, господин! — крикнул он и бросился вперёд, чтобы прикрыть Жун Цзиня.
Из колючих зарослей выскочили трое-четверо чёрных фигур. Они двигались стремительно и слаженно, окружив Жун Цзиня за считаные мгновения. Один из них занёс меч и рубанул.
Кровь брызнула во все стороны. Жун Цзинь рухнул на землю.
Лань Фэйчэнь остолбенел. Он выхватил меч и бросился на нападавших, но те оказались куда опытнее солдат из Цзянлина. Да и рана Лань Фэйчэня ещё не до конца зажила — движения были медленнее обычного. Вскоре его самого повалили на землю.
Пытаясь подняться, он почувствовал сильный удар по шее — и потерял сознание.
Один из чёрных снял маску. Это был знакомый тайный стражник. Он опустился на колени перед «телом» Жун Цзиня:
— Ваше высочество.
«Мёртвый» Жун Цзинь встал. На груди у него действительно была рана, но неглубокая — лишь поверхностный порез. Кровь на одежде выглядела пугающе, но на самом деле повреждение было лишь кожным.
Он провёл пальцем по своей крови и слегка растёр её, сохраняя прежнее спокойствие, будто бы нож вовсе не вонзился в его плоть:
— Отнесите его к реке, ниже по течению, ближе к деревне. Пусть его подберут местные. После этого уходите.
Тайный стражник почтительно кивнул:
— Слушаюсь.
Во время схватки они специально не причиняли Лань Фэйчэню серьёзного вреда: юноша, хоть и владел мечом неплохо, не имел настоящего боевого опыта и ещё не оправился от ранения.
Стражникам было удивительно: ведь наследный принц Цинской державы, убивая И Цзысюя, не проявил и тени милосердия. А теперь ради этого мальчишки он не только запретил наносить тяжёлые увечья, но и велел оставить его там, где его обязательно найдут и спасут.
— Ваше высочество, госпожа Чжу уже вернулась с водой, — доложил другой стражник, наблюдавший за окрестностями.
Жун Цзинь опустил окровавленный палец:
— Уходите.
— Слушаюсь.
Стражники быстро подхватили Лань Фэйчэня и исчезли в зарослях. Жун Цзинь бросил взгляд на острые колючки вокруг и без колебаний шагнул внутрь. Шипы впивались в его ноги и руки, оставляя кровавые полосы на одежде, но он не издал ни звука — его спокойствие было пугающим.
Тот, кто нес Лань Фэйчэня, оглянулся и увидел, как Жун Цзинь исчезает в колючках. Он никогда не встречал среди всех царственных отпрысков человека, способного быть таким жестоким — как к другим, так и к себе.
Он убил доверенного советника, ради доверия Чжу Яояо готов вступить в колючий ад… И в то же время проявляет заботу о простом юноше. Его действия невозможно предугадать, его мысли — непроницаемы.
Наследный принц Цинской державы Жун Цзинь…
Ди Яо вернулась к повозке и обнаружила, что внутри никого нет. Сердце её дрогнуло. Она громко окликнула их несколько раз, но ответа не последовало.
Куда они делись? Внутри не было и следа борьбы — значит, сошли сами?
— Лань Фэйчэнь?! Господин?! — кричала она, обшаривая окрестности.
Вскоре из-за колючих зарослей донёсся слабый стон.
Подбежав ближе, Ди Яо ахнула: заросли были высокими и густыми, а шипы — острыми, как иглы.
Она достала меч и стала рубить колючки, продвигаясь вглубь. Наконец она нашла Жун Цзиня — он лежал в крови, истерзанный колючками.
На груди зияла глубокая рана от удара меча — от ключицы до бока. Кровь не переставала сочиться. Кроме того, руки и ноги были покрыты множеством царапин и проколов. Ветер развевал его одежду, обнажая стройные ноги, изрезанные до крови. Бывший некогда недосягаемым, как бамбук в горах или нефрит в лесу, наследный принц теперь лежал в грязи, израненный и беспомощный. Ди Яо сжала рукоять меча и подняла его:
— Господин?! Что случилось?
— На повозку напали… Фэйчэнь ранил убийц и велел мне спрятаться здесь, — слабо прошептал Жун Цзинь, прижимаясь к ней всем телом. Его дыхание щекотало её ухо.
Ди Яо быстро вывела его из зарослей. Боясь засады, она не осмелилась преследовать нападавших. Взглянув на следы крови, она нахмурилась: кровь не тянулась сплошной дорожкой, а кончалась прямо у зарослей… Если Фэйчэнь ранил убийц, почему на земле нет их крови?
— Это люди императора Туна? — спросила она.
Жун Цзинь слабо покачал головой:
— Не знаю…
Ди Яо нахмурилась ещё сильнее. До ближайшего города было далеко, а врачей здесь не найти. Нужно срочно добраться до Фушеня, а потом вернуться за Лань Фэйчэнем. Целью убийц, скорее всего, был именно Жун Цзинь. Без цели они, вероятно, уйдут. Главное — чтобы Лань Фэйчэнь не стал их преследовать.
— Я отвезу вас в город! — решительно сказала она и помогла ему в повозку.
Забравшись на козлы и схватив поводья, она взглянула на ладонь, испачканную его кровью, и, нахмурившись, хлестнула коня:
— Пошёл!
Въехать в Фушен оказалось проще, чем ожидалось. Как пограничный город, он кишел торговцами и путниками со всех уголков мира. Среди этой суеты Ди Яо легко затерялась в караване и вскоре оказалась внутри.
Город был настоящим вавилоном: здесь можно было услышать любые языки и увидеть любые лица. Медицинские лавки тоже отличались разнообразием.
Чтобы как можно скорее остановить кровотечение, Ди Яо зашла в ближайшую лавку и внесла Жун Цзиня внутрь.
Старый лекарь, увидев окровавленного человека, обрадовался — думал, большой заработок. Но, осмотрев раны, разочарованно махнул рукой: порез на груди был поверхностным, а царапины от колючек и вовсе не стоили внимания.
— Притащили с такой суетой, будто человек при смерти, — проворчал он, насыпая порошок на рану и приказывая ученику перевязать пациента. — Заплатите на выходе и уходите. При такой ране даже задерживаться не стоит — к тому времени, как вы доберётесь до дома, она уже заживёт.
Ди Яо растерялась:
— Рана такая мелкая?
Старик бросил на неё взгляд:
— Да не просто мелкая — почти ничего. Кто-то занёс меч, будто хотел убить, но в последний момент смягчил удар. Получилось, как будто мясник положил нож на кусок мяса, не надавливая. Кожа порвана, но глубже — ни на волос.
Эти слова заставили Ди Яо нахмуриться ещё сильнее: что это значит? Убийцы не собирались убивать Жун Цзиня? Кто же их послал?
Жун Цзинь уже спал на кушетке. Ди Яо дала ученику слиток серебра и велела присмотреть за пациентом, а сама отправилась обратно — искать Лань Фэйчэня.
Ученик спрятал деньги в карман и не задал ни одного вопроса — видимо, привык к таким делам.
Ди Яо вернулась к колючим зарослям и стала прочёсывать окрестности. Даже когда стемнело, она так и не нашла ни Лань Фэйчэня, ни следов убийц. Её тревога росла: хоть рана Лань Фэйчэня и заживала, он ещё не окреп. В одиночку ему не справиться с такими противниками.
Она не сдавалась, обыскала ещё несколько вёрст, но в конце концов поняла: искать бесполезно. С тяжёлым сердцем она вернулась в город.
http://bllate.org/book/10214/919940
Готово:
