— Слушаюсь, ваше величество, — почтительно поклонился палач-евнух и усилил удары. Дунтао тут же потеряла сознание. Стоявший рядом евнух с ведром без промедления вылил на неё воду, и девушка снова пришла в себя.
Пронзительный, полный ужаса крик вновь разнёсся по подземной тюрьме. Все остальные заключённые дрожали в углах, не смея пошевелиться.
Лицо Ронга Гуйлина застыло ледяной маской. Он вышел из тюрьмы и вернулся в кабинет. Дэн Ци немедленно распорядился приготовить горячую воду: он знал, что каждый раз после возвращения из подземелья принц обязательно принимает ванну и переодевается в чистое платье.
Пока Дэн Ци помогал Ронгу Гуйлину переодеться, он сообщил:
— Ваше высочество, вчерашняя служанка, отправленная в тюрьму, тоже во всём призналась. Она — человек наложницы Синьгуйфэй.
Наложница Синьгуйфэй была матерью Ронга Гуйяня.
Какое совпадение: вчера днём он только встретил Ронга Гуйяня в Дождливой Башне, а ночью тайного агента его матери в Цзинминьгуне раскрыли.
В это утро, после завтрака, Цзян Мяньтан вместе со служанкой Сяхо отправилась во дворец Фуниньгун навестить императрицу-мать.
Едва пройдя половину пути, она заметила, как несколько придворных врачей спешно направляются к дворцу Фуниньгун. В груди у неё заныло тревожное предчувствие, и она невольно ускорила шаг.
Атмосфера во дворце была подавленной. Император Сюаньчэн сидел в передней комнате опочивальни императрицы-матери с мрачным лицом. На нём всё ещё был парадный императорский наряд — видимо, он прямо с утреннего совета пришёл сюда. Рядом стояли императрица и все значимые наложницы, все в отчаянии и тревоге; некоторые уже прикладывали платочки к глазам.
Цзян Мяньтан вошла в опочивальню и увидела эту картину.
Она поклонилась всем по очереди, не осмеливаясь заговорить, и отошла в дальний угол. Её взгляд устремился внутрь комнаты: у ложа императрицы-матери собрались врачи, а Си Лань стояла рядом с кроватью, её глаза покраснели от слёз.
Похоже, состояние императрицы-матери было крайне тяжёлым.
В опочивальне царила гробовая тишина, и Цзян Мяньтан не смела задавать вопросов. Она могла лишь молча ждать в стороне.
— Цзян Нинхай! Ты послал за принцессой Дуаньхэ? — раздражённо спросил император Сюаньчэн, не в силах скрыть своего гнева из-за болезни матери.
Едва он произнёс эти слова, как у входа раздался холодный, лишённый эмоций смех. Все повернулись к двери и увидели, как принцесса Дуаньхэ, одетая в ослепительно-алое платье и держа в руке слегка поношенный веер, уверенно вошла в комнату.
— Раз братец сам пригласил, как я могла не явиться? — сказала принцесса Дуаньхэ. Её лицо было ярко напудрено, губы алые, как кровь, а на лбу расцветала изображённая красная персиковая ветвь.
— Как ты смеешь являться в таком виде, когда мать при смерти?! — взорвался император Сюаньчэн, едва сдерживаясь, чтобы не швырнуть в неё чашку. — Немедленно переоденься!
— О-о-о, — протянула принцесса Дуаньхэ, изящно усаживаясь на свободное место и язвительно фыркнув. — Неужели братец не понимает, почему я так одета?
К удивлению всех, император Сюаньчэн, услышав её колкость, не разгневался, а, напротив, на лице его появилось выражение вины, и голос стал мягче:
— Прошло уже больше десяти лет… Почему ты до сих пор не можешь отпустить прошлое?
— Ха-ха! — громко рассмеялась принцесса Дуаньхэ, но в её глазах стыл лёд. — Братец, а ты сам смог отпустить наложницу Юйфэй?
Цзян Мяньтан, до этого молча слушавшая в стороне, внезапно насторожилась.
Наложница Юйфэй была матерью Ронга Гуйлина. Она умерла при родах, когда ему было всего несколько часов от роду. При жизни она была любима императором больше всех, а после смерти стала для него белой луной в сердце и алой родинкой на душе.
Прошло почти двадцать лет, а император Сюаньчэн всё ещё не забыл её.
Услышав имя «наложница Юйфэй», лицо императора Сюаньчэна мгновенно изменилось. Но прежде чем он успел что-то сказать, принцесса Дуаньхэ опередила его:
— Братец не может забыть наложницу Юйфэй, умершую почти двадцать лет назад. Так на каком основании он требует от меня забыть?
Слова принцессы заставили побледнеть всех наложниц в комнате.
Особенно императрицу — её улыбка стала совсем натянутой.
— Довольно! — император Сюаньчэн наконец швырнул чашку на пол. Та с громким звоном разлетелась на осколки.
Все, кроме принцессы Дуаньхэ, замерли в страхе. Даже врачи в опочивальне стали двигаться ещё тише.
— Что, правда задела за живое? — принцесса Дуаньхэ безразлично помахала веером, пристально глядя на императора.
— Как ты смеешь сравнивать ту женщину с наложницей Юйфэй?! — воскликнул император Сюаньчэн, сжимая виски. — Мы с матерью слишком потакали тебе, вот ты и выросла такой своевольной!
Принцесса Дуаньхэ холодно усмехнулась и уже собиралась ответить, но в этот момент в опочивальню неторопливо вошёл Ронг Гуйлинь. Он не поклонился никому и лишь слегка приподнял уголки губ, хотя в глазах не было и тени улыбки:
— Не знал, что опочивальня бабушки так оживлённа. Обычно ведь никто не удостаивает её своим присутствием.
Император Сюаньчэн почувствовал, будто у него голова раскалывается на две части.
Едва он начал разбираться с одной трудной особой, как вторая тут же подоспела.
Ронг Гуйлинь бегло оглядел комнату и сразу заметил Цзян Мяньтан, притаившуюся в углу и внимательно следящую за происходящим. Его улыбка стала чуть теплее, и он неторопливо подошёл к ней, остановившись рядом.
Цзян Мяньтан: «...»
Она хотела просто наблюдать за этим спектаклем, но теперь все взгляды устремились на неё.
Цзян Мяньтан попыталась ещё глубже спрятаться в угол, но Ронг Гуйлинь вдруг схватил её за руку, не давая уйти, и лёгкими движениями пальцев провёл по её ладони — будто в наказание.
От этого прикосновения по коже пробежала дрожь. Щёки Цзян Мяньтан вспыхнули, и она сердито сверкнула на него глазами. Однако Ронг Гуйлинь не только не понял намёка, но и вовсе распоясался.
— Похоже, у наследного принца и наследной принцессы прекрасные отношения, — с интересом сказала принцесса Дуаньхэ, машинально перебирая подвеску на веере.
Цзян Мяньтан на мгновение замерла. Ей показалось, что в глазах принцессы мелькнула тёплая, задумчивая нотка.
Видимо, сейчас перед её мысленным взором возникло что-то очень приятное.
Ронг Гуйлинь мягко притянул Цзян Мяньтан к себе и ответил:
— Конечно.
Цзян Мяньтан заметила, что после этих слов лицо императрицы, сидевшей справа от принцессы Дуаньхэ, на миг исказилось от паники, но тут же вернулось к привычной маске учтивой улыбки.
Цзян Мяньтан насторожилась. Императрица — мать Ронга Гуйюня. Почему она так встревожилась, услышав, что у неё с Ронгом Гуйлином хорошие отношения?
В это время врачи закончили осмотр императрицы-матери и, хоть и неохотно, вышли в переднюю комнату.
Все врачи опустились на колени, и главный среди них, старший врач Линь, доложил:
— Ваше величество, состояние императрицы-матери крайне тяжёлое. Хотя мы сделали всё возможное и немного стабилизировали ситуацию, жара усиливается с каждым днём… Боюсь, что…
Он не договорил, но все в комнате поняли его.
На самом деле все давно подозревали худшее, просто никто не решался произнести это вслух. Поэтому император Сюаньчэн не стал наказывать врачей, а лишь устало махнул рукой, велев готовить лекарства.
Си Лань, всё это время находившаяся у постели императрицы-матери, наконец не выдержала — слёзы потекли по её щекам.
Тихие всхлипы доносились из опочивальни. Все в передней комнате понуро опустили головы. Даже принцесса Дуаньхэ, всегда казавшаяся безразличной ко всему, теперь смотрела в пол, пальцами перебирая старый веер.
Цзян Мяньтан впервые обратила внимание, что веер действительно очень стар: красное дерево ободка местами вытерлось, а подвеска источала запах времени.
Внезапно принцесса Дуаньхэ резко встала и, не обращая внимания на врачей, направилась к выходу. Император Сюаньчэн окликнул её усталым голосом:
— Приходи почаще проведать мать. Она часто о тебе вспоминает.
Принцесса Дуаньхэ в алой одежде стояла спиной к свету. Её силуэт выглядел одиноко и печально. Спустя долгую паузу она хрипло ответила:
— Мои дела тебя не касаются, братец. Заботься лучше о своих собственных грязных делах.
С этими словами она покинула дворец Фуниньгун, даже не обернувшись.
Император Сюаньчэн в одно мгновение постарел на десятки лет. Его лицо, ещё недавно гладкое, теперь покрылось глубокими морщинами, будто вырезанными ножом. Долго он сидел молча, пока наконец не выдохнул тяжёлый, усталый вздох и не поднялся, чтобы войти в опочивальню.
Си Лань поклонилась ему и отошла в сторону. Император Сюаньчэн сел на стул у окна. За ним в опочивальню вошли наложницы и начали притворно прикладывать платочки к сухим глазам.
Это было похоже на театральное представление.
Из всех присутствующих, вероятно, лишь немногие искренне скорбели о состоянии императрицы-матери.
Император долго сидел у постели. Ноги наложниц уже затекли, когда императрица наконец мягко напомнила:
— Ваше величество, уже почти час дня. Вам пора возвращаться в Юнъяньгун разбирать документы.
Император Сюаньчэн даже не взглянул на неё:
— Я и сам знаю.
Улыбка императрицы на миг застыла, но тут же вернулась на место. Она молча отступила в сторону.
Ещё около получаса император сидел у постели, прежде чем встал и приказал Си Лань:
— Хорошо ухаживай за императрицей-матерью. Если с ней что-нибудь случится — ответишь головой!
— Слушаюсь, — ответила Си Лань, голос её всё ещё дрожал от слёз.
Император Сюаньчэн тяжело вздохнул и вышел. Как только он ушёл, наложницы одна за другой начали расходиться. Вскоре в опочивальне остались лишь императрица, Ронг Гуйлинь и Цзян Мяньтан.
Ранее тесная комната теперь казалась пустынной. Цзян Мяньтан переживала за императрицу-мать, но, поскольку императрица всё ещё была здесь, она не осмеливалась подойти ближе и остановилась в паре шагов от кровати.
— Раз у вас такие тёплые чувства друг к другу, я спокойна, — сказала императрица, сделав пару шагов к ним и улыбаясь. — Постарайтесь скорее подарить императору и мне маленького внука.
Цзян Мяньтан поежилась. Улыбка императрицы не достигала глаз и выглядела крайне неестественно.
Да и вообще — разве можно думать о таких вещах, когда императрица-мать при смерти? Если бы они сейчас ушли и «занялись этим», их бы точно осудили.
Цзян Мяньтан выдавила из себя несколько слёз и, вытирая их платочком, с грустью сказала:
— Матушка, пожалуйста, не говорите так… Бабушка больна, как я могу думать о подобном?
— Ты права, я поторопилась, — сказала императрица, сохраняя на лице натянутую улыбку. Она хотела подловить Цзян Мяньтан, но та сумела обернуть ситуацию против неё.
За последнее время эта девочка научилась держать язык за зубами.
В этот момент Ронг Гуйлинь вдруг коротко рассмеялся. Он подошёл к Цзян Мяньтан и спрятал её за своей спиной:
— Если матушка так торопится, лучше поторопите второго сына. Пусть скорее подарит вам внука — авось выздоровление бабушки ускорится.
Цзян Мяньтан чуть не расхохоталась.
Ведь всем известно, что Ронг Гуйюнь и его супруга в ссоре. Кроме обязательных церемоний, они никогда не появляются вместе. Более того, Ронг Гуйюнь завёл множество наложниц и постоянно ночует у них, избегая главной жены. Недавно даже случился скандал: одна из наложниц забеременела, но вторая принцесса заставила её выпить отвар красного цветка, чтобы вызвать выкидыш.
В язвительности Ронгу Гуйлину не было равных.
Императрица изо всех сил старалась сохранить улыбку, но на лбу у неё уже проступили жилки:
— Слова наследного принца неуместны. Если родится ребёнок императорского рода — это радость. Как можно говорить, будто он нужен лишь для того, чтобы «ускорить выздоровление»?
Именно в этот момент в опочивальню вошли Ронг Гуйхуань и Линь Жуянь и услышали последние слова императрицы. Лица их сразу потемнели.
— Простите, матушка, я неправильно выразился, — сказал Ронг Гуйлинь, кланяясь императрице с искренним видом.
Императрица: «...»
Выражение её лица стало неловким. Ронг Гуйхуань и Линь Жуянь вошли в опочивальню и поклонились троим присутствующим. Линь Жуянь фыркнула с сарказмом и уже собиралась что-то сказать, но Ронг Гуйлинь холодно взглянул на неё и произнёс:
— Старшему брату и старшей невестке не нужно кланяться нам с наследной принцессой. А то как бы не повредили ребёнку.
http://bllate.org/book/10213/919879
Готово:
