— Девушка Сяхо, неужто госпожа прислала что-нибудь наследному принцу?
Сяхо подала лакированный ящик и улыбнулась:
— Конечно! Госпожа приготовила кое-что новенькое и велела передать его высочеству попробовать. Будьте добры, передайте ему.
Дэн Ци принял ящик и, даже не открывая его, ощутил странный, но соблазнительный аромат.
— Госпожа очень заботлива, — сказал он.
Вернувшись в кабинет, Дэн Ци поклонился и подал ящик наследному принцу, спокойно произнеся:
— Ваше высочество, госпожа приготовила кое-что особенное и специально прислала вам отведать.
Перед Ронгом Гуйлинем по-прежнему лежал тот же самый доклад, но он даже не поднял глаз. Медленно проведя кистью по бумаге пару раз, он наконец отложил её и холодно произнёс:
— Открой и посмотрим.
Автор говорит: «Ронг Гуйлинь: „Я просто гляну. Есть не буду“».
Как только ящик открыли, насыщенный аромат мгновенно заполнил весь кабинет и вызвал аппетит одним своим запахом.
Внутри лежали три куриных бедра, два тушёных яйца и несколько ломтиков говядины, политых горячим соусом. Блюдо ещё парило — видимо, его только что сняли с огня.
Дэн Ци поспешно вынул из ящика палочки и протянул их Ронгу Гуйлиню:
— Ваше высочество, не желаете попробовать?
Ронг Гуйлинь поднял глаза и холодно взглянул на Дэн Ци. Тот опустил голову ещё ниже, но руку с палочками не убрал.
Прошло несколько мгновений, прежде чем Ронг Гуйлинь протянул руку и взял палочки.
Он сначала взял кусочек говядины и положил в рот. При первом же жевании сочный бульон хлынул между зубов. Мясо было томлёно до мягкости, но при этом сохранило свою нежность и свежесть.
Это был вкус, которого он никогда раньше не пробовал.
Ронг Гуйлинь прищурился, словно наслаждаясь, и неторопливо съел всё содержимое ящика, после чего отложил палочки.
— Позови Сяофанцзы, — произнёс он, слегка постукивая пальцами по столу, совершенно не выказывая нетерпения.
Дэн Ци немедленно ответил и, взяв пустой ящик, вышел из кабинета. Как только аромат унёс, запах в комнате заметно ослаб.
Вскоре Дэн Ци вернулся с Сяофанцзы.
— Да благословит вас небо, ваше высочество, — почтительно поклонился Сяофанцзы, но в душе тревожно забилось сердце.
Он только что ел тушёное мясо, подаренное наследной принцессой, и весь пропит этим запахом. Хотя в кабинете и так стоял тот же аромат, он всё равно боялся, что наследный принц что-то заподозрит.
Ведь…
Насколько ему было известно, его высочество недоволен тем, что госпожа тайком угощает слуг.
— Вставай, — сказал Ронг Гуйлинь, держа в руках книгу и холодно глядя на него. — Говори.
— Слушаюсь, ваше высочество, — облегчённо выдохнул Сяофанцзы: видимо, его высочество ничего не заметил. Он продолжил докладывать: — В последнее время госпожа отдыхает во внутреннем дворе и почти не выходит. Чаще всего она остаётся в своих покоях. Я не служу там напрямую, поэтому не знаю точно, чем она занимается, но, по словам девушки Сяхо, госпожа в последнее время увлечена кулинарными книгами и каждый день что-то изучает…
Он замолчал на мгновение и добавил:
— Сегодня госпожа почувствовала себя значительно лучше и отправилась на кухню готовить.
Услышав это, Ронг Гуйлинь холодно усмехнулся и перевернул страницу книги. Громкий шелест бумаги особенно чётко прозвучал в тишине. Сяофанцзы сразу занервничал, и сердце его подскочило к горлу.
Время текло медленно в этой звенящей тишине. Спина Сяофанцзы уже была мокрой от пота.
— Ладно, ступай, — произнёс Ронг Гуйлинь, отложив книгу в сторону, без малейшего волнения в голосе.
Сяофанцзы немедленно поблагодарил за милость и быстро вышел из кабинета.
Только вернувшись во внутренний двор, он смог перевести дух и с облегчением похлопал себя по груди. Эта должность — настоящая мука! Каждый раз, когда госпожа угощает его едой, он чувствует вину, а с другой стороны, его высочество тоже не радуется этому…
Погружённый в свои мысли, он вдруг столкнулся с Дунтао. Нервы у Сяофанцзы и так были натянуты, и от этого столкновения он чуть не подпрыгнул на полметра.
— Да ты совсем ходить разучился?! — закричала Дунтао, держа в руках метлу. Она даже не обратила внимания на то, что сама ударилась плечом, и ткнула пальцем в Сяофанцзы.
У Сяофанцзы и так настроение было ни к чёрту, и теперь он язвительно ответил:
— О, это же девушка Дунтао! Почему вы не служите у госпожи в покоях, а вместо этого метёте здесь? Ах да, чуть не забыл: вы ведь нарушили правила и больше не имеете права быть рядом с госпожой…
Дунтао не ожидала, что этот мелкий евнух осмелится так над ней издеваться. Её лицо мгновенно покраснело от злости, и она долго тыкала в него пальцем, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Сяофанцзы не хотел больше спорить и, холодно посмотрев на неё, собрался уходить. Но вдруг Дунтао резко рассмеялась.
— Вы же слуга внутреннего двора, почему тогда выходите из кабинета его высочества? — на её лице появилась зловещая улыбка.
Последние дни она выполняла лишь черновую работу, но всё равно могла свободно перемещаться по внутреннему двору. Часто она умышленно подметала дорогу от кабинета до дворца, надеясь случайно встретить наследного принца.
Хотя последние дни его высочество так и не появлялся во дворе, и встреча не состоялась, она всё же кое-что узнала.
Лицо Сяофанцзы сразу стало ледяным.
— Не знаю, что вы имеете в виду, но если хотите что-то сказать — говорите прямо.
— Я просто так сказала, не принимайте близко к сердцу, господин евнух. Мне пора убирать в другом месте, прощаюсь, — с загадочной улыбкой Дунтао неторопливо удалилась, волоча за собой метлу.
—
Тем временем Цзян Мяньтан аккуратно взвесила все специи, завернула их в тонкую марлю и приготовила около десяти порций. Затем она подробно записала на бумаге все нюансы приготовления и необходимые температурные режимы.
— Госпожа, вы правда собираетесь открывать лавку вместе с тем стариком, что продаёт леденцы из хурмы? — обеспокоенно спросила Сяхо, наблюдая за тем, как Цзян Мяньтан работает.
Госпожа встречалась с ним всего один раз — как можно так доверять незнакомцу?
Цзян Мяньтан рассеянно кивнула, и только закончив все дела, лениво потянулась.
— Этот старик, хоть я и видела его лишь раз, кажется мне честным и благодарным человеком, — сказала она, складывая листок пополам и улыбаясь.
— Госпожа, первое впечатление может обмануть! Вы же отдаёте ему рецепт и способ приготовления — а вдруг он украдёт секрет и исчезнет?
Цзян Мяньтан лишь улыбнулась и ничего не ответила.
Она тоже делала ставку — ставку на то, что старик окажется добрым и порядочным. Если так, всё пойдёт гладко. Но даже если он окажется предателем, ради наживы готовым продать доверие, она не потеряет много.
Рецепт она записала, но без её специй повторить вкус невозможно. Эти смеси она составляла лично, и была уверена: никто кроме неё не сможет воссоздать такой аромат.
— Ладно, не переживай так сильно, а то морщинки появятся! — Цзян Мяньтан убрала записку и аккуратно сложила все пакетики со специями в деревянную шкатулку. — Завтра я дам тебе выходной, чтобы навестить родных. Отнеси эту шкатулку старику.
Сяхо взяла шкатулку и кивнула:
— Не волнуйтесь, госпожа, я доставлю всё в целости и сохранности.
— Скажи ему, что сначала достаточно торговать на улице. Если дело пойдёт хорошо, тогда обсудим открытие настоящей лавки, — Цзян Мяньтан не стала вдаваться в детали.
К счастью, её прабабушка перед смертью оставила ей несколько магазинов, хотя она ещё не успела их осмотреть.
Цзян Мяньтан уже прикидывала, что в ближайшие дни обязательно должна выбраться из дворца — лавки нужно осмотреть лично.
— Госпожа, вы собираетесь открывать магазин? — удивлённо воскликнула Сяхо, широко раскрыв глаза, но тут же понизила голос, чтобы не привлекать внимания.
— Пока так планирую, — тихо засмеялась Цзян Мяньтан, но её мысли уже унеслись далеко. Она вдруг вспомнила, как в прошлой жизни ресторан всё ещё находился в стадии подготовки, когда её психическое состояние начало рушиться… А потом она так и не успела его открыть до того, как очутилась здесь.
С тех пор, как она переродилась в этом мире, она почти не вспоминала прошлое. Но сейчас, вспомнив, поняла, что те времена кажутся невероятно далёкими — настолько далёкими, что в душе не осталось ни единой волны.
— Госпожа, вы просто волшебница! — глаза Сяхо сияли восхищением, и она искренне воскликнула, хотя чувствовала, что одного слова «восхищение» недостаточно.
— Госпожа, знаете ли вы, что за всё время моей службы во дворце я ни разу не встречала никого подобного вам! Ваши блюда вкуснее, чем в императорской кухне, а теперь вы ещё и лавку открываете… — Сяхо болтала без умолку, восхваляя Цзян Мяньтан.
Цзян Мяньтан молча улыбалась, пока Сяхо не замолчала от усталости, и лишь тогда сказала:
— Я и не знала, что ты такая болтушка. Если тебя однажды не будет рядом, мне станет очень скучно.
— Госпожа, что вы такое говорите?! Я всегда буду служить вам! — Сяхо внезапно разволновалась. Она интуитивно почувствовала, что эти слова — не просто шутка.
— А замуж не хочешь? — Цзян Мяньтан отпила глоток чая и улыбнулась.
Сяхо не ожидала такого поворота и покраснела до корней волос. Она крепко сжала губы:
— Госпожа, зачем вы об этом… Я пойду вещи уберу…
С этими словами она схватила шкатулку и поспешила в свою комнату.
Цзян Мяньтан смотрела ей вслед и задумчиво замерла. С тех пор как она переродилась, она всё время жила здесь. Если у Ронга Гуйлиня и Лю Жожуань всё пойдёт гладко, ей скоро придётся уйти.
При мысли об этом в сердце зашевелилась грусть. Она медленно вышла во двор и увидела качели, которые сама спроектировала, но не села на них.
А стоит ли их разобрать перед уходом…
Лю Жожуань, наверное, расстроится, увидев их.
Это мрачное настроение не покидало её до самого вечера. Так как Сяхо завтра должна была уйти из дворца, Цзян Мяньтан не стала просить её дежурить ночью и назначила другую, незнакомую служанку.
Она ворочалась в постели, но так и не смогла уснуть. В конце концов, Цзян Мяньтан встала, решив прогуляться и проветриться.
Накинув плащ и не потревожив дежурную служанку, она тихо вышла из покоев.
Хотя на дворе уже стояло раннее лето, ночью всё ещё было прохладно. Цзян Мяньтан плотнее запахнула плащ и начала бродить по саду Цзинминьгун.
Лунный свет, словно вода, лился с неба. Иногда лёгкий ветерок приносил тонкий цветочный аромат, освежая и умиротворяя. Цзян Мяньтан глубоко вдохнула и медленно выдохнула — настроение немного улучшилось.
За очередным поворотом аллеи донёсся нежный и мелодичный звук флейты — мягкий, чистый, но с лёгкой грустью.
Цзян Мяньтан пошла на звук. Чем ближе она подходила, тем отчётливее становилась мелодия.
Ещё один поворот — и она остановилась. Некоторое время она стояла, прислушиваясь, а затем сделала шаг вперёд.
Посреди пруда, в маленькой беседке, стоял юноша в белых одеждах и играл на флейте, обращённый к луне спиной. Лёгкий ветерок колыхал его перевязь и рябил лунный отсвет на воде.
Этот образ мгновенно напомнил Цзян Мяньтан тот день, когда Ронг Гуйлинь кормил её лекарством — тогда тоже развевалась его перевязь, и на его лице появилась искренняя, радостная улыбка.
Внезапно музыка оборвалась.
Цзян Мяньтан тут же пришла в себя.
Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев на ветру. Юноша всё ещё стоял спиной к ней, и она не могла понять, заметил ли он её присутствие.
Постояв немного, Цзян Мяньтан уже собиралась уйти, как вдруг услышала его голос:
— Подойди.
Автор говорит: «Сяо Цзян: „Не хочу!“
Ронг Гуйлинь: „Как прекрасен сегодня лунный свет“.
Сяо Цзян: „Луна скрылась за облаками“.
Ронг Гуйлинь: „…“»
Это был голос Ронга Гуйлиня.
Тело Цзян Мяньтан мгновенно напряглось. Уйти — нельзя, остаться — тоже неловко.
Она мысленно ругала себя: надо было остановиться на повороте и не идти дальше…
Видимо, не дождавшись, когда она подойдёт, Ронг Гуйлинь недовольно обернулся и увидел, что Цзян Мяньтан всё ещё стоит на берегу, не двигаясь с места.
Он крепче сжал флейту в руке, но через мгновение расслабил пальцы, будто сдавшись. Положив инструмент на стол, он решительно направился к ней.
Цзян Мяньтан всё ещё колебалась, но, увидев, что Ронг Гуйлинь уже идёт к ней, инстинктивно захотела бежать. Она даже сделала полшага назад, но тут же услышала ледяной голос:
— Сделаешь ещё шаг — пожалеешь.
Цзян Мяньтан: «…»
Ладно, она решила прибить свои ноги к земле и никуда не двигаться.
Через мгновение Ронг Гуйлинь остановился перед ней — в полшага.
— Да благословит вас небо, ваше высочество, — Цзян Мяньтан напряжённо поклонилась, услышала лишь короткое «хм» в ответ и поднялась, всё время опуская глаза на пояс его высочества.
http://bllate.org/book/10213/919866
Готово:
