Но на её теле не было ни единой царапины, а она всё равно кричала от боли — будто душа получила сокрушительный удар, будто страх, глубоко запрятанный в сердце, внезапно обрушился на неё и свалил с ног.
А он… в конце концов оказался бессилен.
Он схватил её извивающиеся руки и, задыхаясь от слёз, повторял:
— Где болит? Где болит?
Но девушка на постели не могла ответить. Её пальцы, словно наконец ухватившись за спасительную соломинку, изо всех сил вцепились в его широкую, тёплую ладонь — будто только так боль хоть немного утихала, будто только так она могла почувствовать себя чуть спокойнее.
Лу Янь позволял ей цепляться за себя, позволял острым ногтям бездумно впиваться в его плоть. Алые капли стекали по его белоснежной коже и падали на простыни, одна за другой.
Он сам не чувствовал боли — напротив, даже радовался: лишь так, только так он мог разделить с ней её страдания, ощутить, насколько сильно она мучается, и хоть немного, хоть каплю облегчить её боль.
Когда в доме Лу узнали, что Цзян Жуань пришла в себя, все пришли проведать её. Но увидели лишь девушку, которая внешне будто очнулась, но по сути оставалась в беспамятстве — как тот самый комочек, что скорчился в углу кровати, ничем не отличаясь от испуганного котёнка.
Они смотрели на некогда прекрасную девушку, корчащуюся от боли: покрытую потом, с нахмуренными бровями, стиснувшими зубами до хруста, разорвавшими губы до крови, которая стекала по уголкам рта.
Им было жаль её, но ещё больше они жалели своего родного сына и брата — Лу Яня.
На его запястьях и ладонях уже не осталось живого места: когда-то белоснежная, фарфоровая кожа теперь была покрыта ранами разного размера, местами даже обнажившись до мяса — зрелище леденило душу.
Но никто не осмеливался заговорить. Все понимали: никто не сможет его остановить.
Ли Яо, глядя на окровавленного сына, наконец не выдержала и, рыдая, упала в объятия Лу Юя.
А Цайвэй, не решавшаяся подойти ближе, слыша крики своей госпожи, бросилась на колени перед входом и стучала лбом в землю, моля Небеса переложить всю боль на свои плечи.
Но это было бесполезно.
Цзян Жуань три дня пролежала в жару. Ей давали одно средство за другим — жаропонижающее, обезболивающее — но ничего не помогало.
Даже старый лекарь Ху оказался бессилен: на теле девушки не было ни следа ран, и ему просто не за что было взяться.
Он даже попытался назначить иглоукалывание, но едва коснулся её — она забилась в истерике, судорожно вцепившись в руку Лу Яня и крича от боли. В итоге Лу Янь отказался от лечения.
В отчаянии он снова отправился к даосу Саньсиню.
— Даос, я знаю, у вас обязательно есть способ!
Саньсинь взглянул на юношу, который всего полгода назад был дерзким, своенравным мальчишкой, а теперь превратился в мужчину — измождённого, но с неугасимым внутренним огнём. Он словно прошёл через горнило и стал другим человеком.
Но даже даос был бессилен.
В этом мире всегда найдутся вещи, недоступные человеческому разуму и силе.
Никто не мог помочь ей.
Только она сама.
Даже Лу Янь — нет.
— Тогда, — отчаявшись, сказал Лу Янь, — переложите эту боль на меня. Пусть я буду страдать вместо неё. Если она и дальше будет так мучиться, это будет хуже смерти.
Даос Саньсинь задумался, затем протянул ему пузырёк с пилюлями:
— Это трава «Сяньлинцао». Она утихомирит боль. Её душа слишком долго находилась вне тела и получила тяжелейшее повреждение. Единственный способ исцелить её — позволить душе восстанавливаться в теле кошки, пока не заживёт полностью. Но сколько это займёт времени — никто не знает. Возможно, всю оставшуюся жизнь она так и останется в этом состоянии. А что будет дальше — предсказать невозможно.
Он вздохнул:
— Это трудный выбор. Если хочешь, чтобы она снова стала человеком — ей придётся терпеть эту боль. Если не хочешь, чтобы она страдала — тебе придётся принять, что она останется кошкой.
Лу Янь, словно ухватившись за последнюю надежду, горько улыбнулся:
— В чём здесь трудность? Она ведь уже так долго была кошкой. Даже если станет кошкой навсегда — она всё равно останется ею. И этого достаточно.
Он больше не осмеливался мечтать о том, чтобы она снова стала человеком. Если быть человеком — значит страдать, пусть лучше будет кошкой: ест, спит и больше ничего не знает — ни боли, ни тревог.
Когда Лу Янь ушёл, ученик даоса спросил:
— Учитель, а что будет с девушкой из дома Цзян?
Саньсинь погладил свою длинную, до груди, белую бороду и ответил:
— Кто знает, какие пути готовит Судьба? Это вопрос даосской тайны.
— Даосской тайны?
— Даосской тайны.
Как и предсказал даос, после того как Цзян Жуань приняла пилюлю, её душа словно успокоилась. Боль прекратилась, и она погрузилась в глубокий сон.
Раненый котёнок приоткрыл глаза, взглянул на Лу Яня — и тоже заснул.
С тех пор Цзян Жуань проводила во сне примерно одиннадцать часов в день, а Сяо Гуа постоянно сворачивалась клубочком у неё на плече.
Лу Янь уже не мог различить, где заканчивается кошка и начинается человек: и в том, и в другом обличье она была вялой, апатичной, совсем не похожей на прежнюю весёлую и живую девушку. Она больше не откликалась на его слова.
Однажды старая госпожа из дома Цзян приехала проведать её. Молча сидя у постели, она медленно расчёсывала ей волосы своей сухой, морщинистой рукой — и только слёзы катились по её щекам.
Цзян Минъюнь, получив весть, мгновенно примчался из Лунси. Увидев сестру, столько перенёсшую, этот высокий, крепкий мужчина разрыдался как ребёнок.
Лу Янь утешал их:
— С ней всё хорошо. Главное — она жива.
Так продолжалось две недели. На пятнадцатый день Цзян Жуань снова пришла в сознание — уже гораздо яснее. Но теперь она не позволяла никому приближаться.
Кроме Цайвэй и Сяо Гуа, любой, кто подходил ближе чем на десять шагов, вызывал у неё приступ: она хваталась за голову, визжала, рвала на себе одежду, пока не появлялись кровавые царапины.
Боясь травмировать её ещё больше, Лу Янь запретил всем навещать её — даже сам держался ровно в десяти шагах, молча наблюдая за ней издалека.
Правда, в сознании она оставалась всего около часа в день; остальное время, как и раньше, проводила в беспамятном сне вместе с Сяо Гуа.
Когда она спала, он сидел у её постели и просто смотрел на неё.
Когда же она бодрствовала, Лу Янь каждый день усаживался ровно в десяти шагах, читал книгу или вслух пересказывал те, что она любила раньше.
В такие моменты она успокаивалась, поджимала ноги и сидела на кровати, глядя на него своими чистыми, как у оленёнка, глазами, полными растерянности.
К счастью, даже если она ничего не помнила, она не возражала против его присутствия — пусть и на расстоянии.
…
Едва успокоившийся Чанъань вновь взорвался слухами.
Сначала все говорили о том, что префект Лу, недавно исправившийся и ставший образцовым чиновником, избил самого светлого, ясного и безупречного князя Чу. На следующий день Управление цензоров подало императору доклад: Лу Янь, префект Чанъаня, совершил преступление — поднял руку на своего дядю, да ещё и на князя! Такое поведение недостойно чиновника!
Более того, некоторые даже обвинили саму принцессу и Лу Юя в том, что они плохо воспитали сына.
Эти рапорты лежали на столе Ли Моу горой, но он просто проигнорировал их.
В народе же шептались: князь Чу — дядя Лу Яня и высокородный вельможа. Что такого он мог сделать, чтобы заставить достойного префекта ударить его?
Большинство, конечно, сочувствовало князю Чу: ведь он же был «светлым, ясным и безупречным» — таким его все знали. А разве может ошибаться настоящий джентльмен?
Но прежде чем люди успели докопаться до истины, распространилась ещё более потрясающая новость: девушка из дома Цзян вернулась к жизни после смерти!
Такое происходило разве что в сказках.
Теперь все обсуждали: наверное, Цзян Жуань умерла слишком несправедливо, и сам Янь-вань отпустил её обратно, чтобы она отомстила своим обидчикам.
А ещё — действительно ли тот самый котёнок был Цзян Жуань? И кто же этот чудовищный злодей, что так жестоко издевался над беззащитным животным?
Слухи разлетелись повсюду. Те, кто ещё недавно считал князя Чу невиновным, начали сомневаться: а вдруг это сделал именно он?
Но зачем?
И тогда в сердцах людей зародилось первое сомнение: а правда ли, что джентльмен никогда не ошибается?
Во дворце Гуаньцзюй
Императрица-вдова нахмурилась и долго смотрела на Ли Сюня, который спокойно пил чай, явно чего-то ожидая.
Наконец Ли Сюнь поставил чашку и, улыбаясь, спросил:
— Матушка, почему вы так на меня смотрите?
Императрица-вдова махнула рукой, и служанки мгновенно удалились.
— Это ты сделал с тем котом? — спросила она, прижимая руку к груди, в глазах мелькнуло унижение. — Ты был во дворце Ланьфан?
Ли Сюнь всё так же улыбался, но в глазах не было и тени тепла:
— А если это сделал я? А если нет?
Императрица-вдова вскочила, будто испуганная зайчиха, и слёзы хлынули из её глаз:
— Сюнь, зачем ты мучаешь беззащитное животное?
Ли Сюнь резко сжал чашку в руке. Взглянув на женщину, чьи слёзы уже текли, хотя он ещё ничего не сказал, он почувствовал горечь.
Ей уже за тридцать, но лицо и взгляд всё ещё детски наивны, а красота — ослепительна. Любой мужчина, увидев такое, сразу бы смягчился.
«Какая ирония!» — подумал он.
Когда он встал, чашка в его ладони уже превратилась в пыль. Он дунул — и прах развеялся в воздухе.
— Сюнь! Ты сошёл с ума?! — воскликнула императрица-вдова.
Ли Сюнь обернулся к ней и холодно усмехнулся:
— Безумец, рождённый от безумца, — тоже безумен!
С этими словами он вышел, не обращая внимания на то, как за его спиной женщина, готовая вот-вот потерять сознание, падает на пол.
За окном дождь уже прекратился, но небо оставалось мрачным.
Он поднял глаза к небу и подумал: даже небо над дворцом — грязное.
Его взгляд снова вернулся к тому котёнку, который отчаянно бился в его руках. Закатав рукав, он взглянул на шрам — два дюйма в длину, змеёй извивающийся по белоснежной коже.
Он всегда ненавидел белоснежных животных: будь то кошка или кролик — все они кажутся невинными, чистыми, благородными и милыми, но в любой момент могут выпустить когти, которые, даже не убив, причинят острую боль.
Или вот эта наивная, чистая, как белый кролик, женщина — на деле занимается самыми мерзкими делами.
Они правда думают, что он ничего не знает?
В этом мире не бывает вечных тайн.
И только мёртвые умеют хранить секреты.
А те, кто узнал его тайну, должны умереть.
Будь то Цзян Жуань, Цянь Юйэр, шантажировавшая его, или даже Лу Янь…
Если весь мир узнает об этой грязной тайне, он поднимется на самый верх власти и уничтожит каждого, кто осмелится заговорить.
— Ваше высочество, возвращаемся во дворец? Управляющий прислал гонца — ваша супруга уже несколько раз посылала узнать, когда вы вернётесь, — доложил слуга.
— Супруга? — Ли Сюнь будто не сразу понял это слово. Он прищурился, глядя на своего верного телохранителя — красивого, но с уродливым шрамом от виска до подбородка. — Раз она теперь моя супруга и носит под сердцем ребёнка, передай управлению: пусть относятся к ней с особой заботой.
Ведь именно так и должен поступать настоящий джентльмен — великодушно принимать даже ту, чья репутация до брака оставляет желать лучшего.
…
В доме Лу
Лу Янь, ничего не зная о городских пересудах, каждый день проводил с Цзян Жуань, которая постепенно шла на поправку.
Пусть она и не позволяла ему приближаться, и даже не узнавала его — те счастливые и горькие дни теперь стали лишь его личным воспоминанием.
http://bllate.org/book/10212/919792
Готово:
