Многие из присутствующих тогда видели всё собственными глазами и до сих пор помнят тот незабываемый поединок — ослепительного юношу на арене и двенадцатилетнюю девочку, которая перед всем светом доказала: «женская добродетель» вовсе не в отсутствии таланта.
— Никогда не забуду, — сказал Лу Янь, протянув руку под плащ и почесав ухо спрятавшейся там кошке. Та раздражённо отмахнулась, но в его глазах всё равно вспыхнула улыбка. — Ничего более запоминающегося, чем тот поединок, уже не бывает.
Старая госпожа Цзян кивнула:
— Раз помнишь, значит, знаешь. Тогда моей внучке было всего двенадцать лет, и при всех у неё начались первые месячные. В этот самый момент эта ядовитая женщина воспользовалась случаем, чтобы проявить заботу: сварила для девочки чашку имбирного отвара с бурой сахарной патокой. Вы, может, и не поверите, но моя внучка, которой с рождения ничего не было нужно, была покорена одной лишь этой чашкой и открыла ей своё сердце, стала доверять безоглядно…
— Глупышка всегда стремилась быть первой, выкладывалась до предела — только бы отец хоть раз взглянул на неё. А когда государь объявил о введении женских экзаменов на чиновничьи должности, она целиком ушла в книги. За всю свою жизнь самыми злыми людьми, которых она видела, были служанки, ссорившиеся во внутреннем дворе из-за крупы да масла. Откуда ей было знать, что эта женщина — змея в душе и способна на столь подлые поступки? Как я могла рассказать ей обо всём этом? Сказать: «Твой отец изменил твоей матери, из-за чего та родила раньше срока, истощила здоровье и умерла!»
— Всё моя вина. Если бы я тогда не пожалела её и позволила уехать к родне матери, она жила бы сейчас так же свободно, как А Юнь. Вышла бы замуж за достойного человека в надлежащее время. При её красоте и талантах какой муж не стал бы её беречь?
— Я до сих пор сожалею, что не раскрыла перед своей наивной внучкой самые грязные стороны жизни в знатном доме. Ещё больше сожалею, что не встала на её защиту сразу же. Горько мне, горько…
Все присутствующие были глубоко тронуты. В их сердцах родилось сочувствие к той девочке, а взгляды, брошенные на Цянь Юйэр и Цзян Ичжи, полнились презрения и отвращения.
Закончив речь, старая госпожа Цзян вытерла слёзы, бросила ледяной взгляд на распростёртую на полу госпожу Цянь и со всей силы ударила её тростью прямо в лоб.
На лбу Цянь тут же образовалась рана, из которой хлынула кровь. Она завопила, как последняя базарная торговка, совершенно утратив всякий вид благородной дамы.
Старая госпожа снова подняла трость и со всей силы ударила Цзян Ичжи:
— Ты понял? Цзян Ичжи! Ты мой сын! Есть вопрос, который я давно хотела тебе задать: разве ты совсем ослеп? Оставил в покое законную жену и родную дочь и привёл в дом эту мерзкую тварь!
Цзян Ичжи даже не попытался увернуться и принял удар. Его лицо исказилось от боли и стыда.
После этого старая госпожа Цзян, опершись на руку служанки, подошла к Лу Яню и сдавленно проговорила:
— В другой раз… я бы хотела навестить мою внучку в вашем доме. Можно?
Лу Янь почувствовал, что его рубашка на груди уже промокла от слёз кошки. Он немного подумал и кивнул:
— В любое время буду рад принять вас, госпожа.
Когда старая госпожа ушла, Цзян Ичжи долго смотрел на свою жену — растрёпанную, лежащую без движения на полу, — затем молча вышел из Верховного суда и больше никогда не появлялся в зале заседаний.
Однако всех удивило другое: Цзян Вань из Дома Герцога Чжунъи была отправлена в Княжеский дворец Цинь в простых носилках. Хотя формально это был брак, он прошёл крайне бесславно, опозорив весь род Цзян.
Цзян Жуань предположила, что, вероятно, беременность Цзян Вань уже невозможно скрыть.
Что до госпожи Цянь, то, несмотря на все улики, она упорно отказывалась признавать вину. Но теперь это уже не имело значения — доказательства были неопровержимы, и ей оставалось лишь поставить подпись под протоколом.
Однако Цзян Жуань всё ещё мучил один вопрос: кто же был тем мужчиной, которого она видела ночью в саду? Это оставалось загадкой.
Лу Янь тоже недоумевал. Он проверил всех, чьи имена значились в списках, и никого не нашёл подозрительного, кроме одного — Циньского князя Ли Сюня.
Когда Лу Янь нашёл его, тот, казалось, заранее знал цель визита и лишь спокойно сказал:
— В ту ночь я потерял нефритовую подвеску. Увидел, как её унёс котёнок. Как оказалось, это был твой питомец, А Янь. Прошу прощения — чуть не причинил ему вреда.
Лу Янь, конечно, не поверил, но и доказать причастность князя не мог.
Тем временем Цзян Жуань выразила желание повидать госпожу Цянь.
Той же ночью Лу Янь отвёз её в тюрьму Министерства наказаний.
Холодный свет свечей освещал мрачные камеры. В углу, в окровавленной тюремной одежде, с растрёпанными волосами, сидела Цянь Юйэр. Она ничем не отличалась от прочих преступников — грязная, вонючая, покрытая засохшей кровью.
— Кто-нибудь её навещал? — спросил Лу Янь у тюремщика.
— По вашему приказу мы никого не отпускали. Следили внимательно, но приходила только вторая девушка из дома Цзян, — ответил тот.
Лу Янь кивнул. Значит, найти того человека не удастся.
Цзян Жуань, сидевшая у него на плече, холодно смотрела на женщину, закрывшую глаза и словно мёртвую. Перед её мысленным взором пронеслись воспоминания с двенадцати до пятнадцати лет — все те моменты, когда она искренне доверяла этой женщине.
С пяти лет лишившись матери, Цзян Жуань не знала, каково это — настоящее материнское тепло. Она лишь чувствовала, как сильно тянулась к той фальшивой, отравленной ласке.
Она прекрасно понимала, зачем Цянь говорила ей: «Твоему отцу нужны деньги на взятки, казна дома почти опустела, хотя внешне всё выглядит благополучно». Она знала, с какой целью Цянь потом жестоко наказывала слуг. Просто ей так отчаянно хотелось иметь мать.
Она часто наблюдала, как Цянь нежно заботится о Цзян Вань и её брате, и думала: «Ей нужно всего лишь немного вещей, которые мне без надобности. Пусть забирает. Главное, чтобы она меня любила».
Но в итоге Цянь захотела слишком многого. Цзян Жуань поняла: она больше не в силах платить такую цену.
Теперь, глядя на Цянь, она почувствовала, что даже ненависть стала пресной.
Такие, как эта женщина, жаждущие бездонной жадностью, в конце концов остаются ни с чем.
Цзян Жуань потянула Лу Яня за рукав и указала на коробку с едой, которую они принесли.
Лу Янь понял и сам открыл коробку. Внутри не было ни вина, ни закусок — лишь одна чашка горячего имбирного отвара с бурой сахарной патокой.
Он поставил чашку перед Цянь Юйэр:
— Она велела передать тебе это. Я сам сварил этот отвар для неё. Возьми назад.
Цянь, до этого игнорировавшая его, медленно открыла мутные глаза. Она посмотрела на тёмно-красную жидкость, от которой исходил резкий, сладковатый аромат, и вдруг рассмеялась.
Она хохотала, как сумасшедшая, пока из глаз не потекли слёзы.
— Да она просто дура! — презрительно фыркнула она, косо глядя на Лу Яня. — Я всего лишь отлила ей часть отвара, который варила для моей Вань, когда у той начались месячные, а она уже готова была целовать мне руки! Слушалась, как послушная собачонка! Такая же глупая, как и её мать! Муж привёл меня домой, представив сестрой, а та беременная дура поверила и приняла меня как родную! Такие, как они, не заслуживают ничего! Небеса слепы! Почему я, столько трудившаяся, в итоге проигрываю одной лишь удачной родословной?!
Глаза Лу Яня сузились, в них мелькнул ледяной гнев.
Но кошка на его плече потерлась щёчкой о его лицо, покачала головой и протянула к нему пушистую лапку.
«Не пачкай руки ради никчёмной твари».
Лу Янь взял её лапку в ладонь и мягко улыбнулся.
Цзян Жуань крепко сжала его тёплую, большую ладонь.
Она поняла: у неё уже есть самое ценное — нечто гораздо важнее холодного золота.
Лу Янь нежно посмотрел на свою маленькую кошку:
— Пора домой.
Цзян Жуань кивнула, спрыгнула с его плеча и нырнула под тёплый плащ.
В камере было так холодно… А в его объятиях — так тепло.
Увидев эту сцену, Цянь завопила:
— Сумасшедшие! Вы все сумасшедшие!
Лу Янь, не обращая внимания на её крики, развернулся и направился к выходу. Но через несколько шагов остановился и обернулся:
— Кстати, забыл сказать. Цзян Ичжи лично подал прошение императору и официально развелся с тобой. На глазах у всего двора он рыдал, сетуя на несчастье в семье и сетуя, что из-за своей оплошности позволил тебе, злодейке, отравить его законнорождённую дочь. Твой муж тебя бросил.
Цянь в ужасе закричала:
— Врёшь! Ты хочешь вынудить меня признаться!
Лу Янь больше не оглянулся и вышел из этой грязной, пропитанной злом тюрьмы.
Цянь смотрела ему вслед, и вдруг внутри неё что-то взорвалось. Она схватила чашку с отваром и швырнула её об пол. Резкий звон разнёсся по всей камере:
— Дура! Ты думаешь, этого достаточно, чтобы сломить меня?! Никогда! Ты лжёшь! Не верю! Не верю!
Но в пустой камере ей ответили лишь крысы, примчавшиеся на сладкий запах пролитого отвара.
Пока весь Чанъань с нетерпением ждал продолжения дела и даже доброжелательные горожане подали коллективное прошение префекту Лу Яню публиковать ход расследования в газете «Шэнъюаньские заметки», а лучше — ежедневно вывешивать обновления у городских ворот, в тюрьме Министерства наказаний произошло ЧП.
Цянь Юйэр умерла.
Её не казнили на площади по приговору суда — её отравили прямо в камере.
Та, что половину жизни строила козни, умерла, укрывшись лишь вшивым, грязным одеялом, твёрдым, как доска.
Весь Чанъань гудел: «Кто же осмелился на такое? Кто рискнул жизнью, чтобы убить её в самой охраняемой тюрьме?»
Тюрьма Министерства наказаний считалась неприступной, особенно для осуждённых на смерть. Однако, по словам надзирателей, в ту ночь никто особенный к Цянь не приходил. Когда они обнаружили её, тело уже окоченело. Причиной смерти оказался обычный крысиный яд.
Дело, которое казалось полностью раскрытым и готовым к завершению, вновь стало загадочным.
Что до дома Цзян, Цзян Жуань не ожидала, что её отец, всегда демонстрировавший глубокую привязанность к госпоже Цянь, немедленно отречётся от неё и пришлёт лишь слуг, чтобы забрать тело.
Говорят, её похоронили в самом дешёвом месте, без всяких почестей.
Цянь, конечно, заслужила свою участь, но и отец не был лучше.
Поистине, мужчины в этом мире черствы и неблагодарны.
Хорошо, что её Лу Янь — совсем другой.
И действительно, именно он каким-то образом вернул ей свадебное платье её матери.
Обнимая это платье, красное, как пламя, и великолепное, как солнце, Цзян Жуань смотрела на скромно стоявшего рядом Лу Яня и была до слёз тронута. Ей так и хотелось отблагодарить его…
Но… человек и кошка…
Лучше не надо!
А Лу Янь, стремившийся во что бы то ни стало раскрыть правду, на следующий день после смерти Цянь был вызван во дворец императором Ли Моу.
— Цянь мертва, — сказал Ли Моу. — Дело закрыто. Не стоит копаться дальше.
Лу Янь возразил, но император нахмурился:
— Ли Сюнь уже внес имя второй дочери Цзян в императорский реестр. Цянь, как бы то ни было, была матерью будущей княгини Циньской. Раз она мертва, неважно, как именно она умерла. Ты уже отомстил за старшую девушку Цзян. Я поручу старому дяде официально записать Цзян Жуань в число его дочерей. А ты, как следует отдохни и готовься к свадьбе. Если устанешь от должности префекта, можешь перейти в Министерство ритуалов — там спокойнее.
Лу Янь опустил ресницы и промолчал.
Император вздохнул:
— Ты ещё молод. Иногда стоит остановиться, когда достиг достаточного. Ты сделал для девушки Цзян уже слишком много.
http://bllate.org/book/10212/919784
Готово:
