Бедняжка Ли Юй закончил все дела и, воспользовавшись свободной минутой, поспешил вывести из ворот Министерства наказаний ту самую плаксу, чьи слёзы не иссякали с тех пор, как она переступила порог ведомства, и которая всё время умоляла отпустить её разыскать свою госпожу.
Зимнее солнце ярко сияло на безоблачном небе. Цайвэй, которая последние дни думала лишь о том, как спастись бегством, теперь купалась в тёплых лучах и, глядя на шумную толпу на улицах, наконец почувствовала, что снова живёт.
Она так давно не видела улиц Чанъаня!
Её глаза не успевали за всем: вот лавка благовоний, откуда даже сквозь занавески доносится насыщенный аромат цветов — туда она часто заглядывала раньше; вот лавка сухофруктов и орешков, от запаха которой во рту сразу выступает слюна; а вот и фруктовая лавка, куда она особенно любила ходить со своей госпожой.
Все эти лавки тянулись вдоль самой широкой улицы Чанъаня — улицы Чжуцюэ. Цайвэй шла следом за Ли Юем и при этом рыдала так, что едва могла дышать.
Ли Юй не выдержал и обернулся. Перед ним стояла девушка, некогда белокожая и пухленькая, явно рождённая для счастливой жизни, а теперь — худая, с бледным лицом, опухшими от слёз глазами… но всё ещё с интересом разглядывающая ряды распахнутых лавок.
Ли Юй вздохнул:
— Если хочешь чего-то купить — скажи, куплю.
Цайвэй вытерла глаза и всхлипнула:
— Ваше высочество, не одолжите ли вы мне немного денег? Совсем чуть-чуть.
Ли Юй не знал, зачем они ей, но у императорского принца, конечно же, при себе не было ни монетки. Он лишь взглянул на своего телохранителя.
Слуга Ли Ань поспешно вытащил из кошелька горсть мелких серебряных монет и протянул их девушке.
Цайвэй взяла деньги, обрадовалась и наконец перестала плакать:
— Потрудитесь подождать меня здесь, ваше высочество. Я скоро вернусь.
С этими словами она быстро вытерла слёзы и побежала к соседней фруктовой лавке.
Ли Юй, заложив руки за спину, с улыбкой наблюдал за ней и подумал про себя: «Неужели эта глупышка, всегда бегавшая за Цзян Жуань и явно недостающая одного винтика в голове, сумела выжить всё это время?»
Хрупкая девушка вскоре вернулась, прижимая к груди что-то объёмное.
Ли Юю стало невыносимо любопытно — он заглянул ей в руки.
Глупышка вернула оставшиеся деньги телохранителю, а затем, с опухшими от слёз глазами, серьёзно сказала Ли Юю:
— Когда я встречусь с моей госпожой…
Она запнулась, слёзы хлынули рекой, и, зажав рот ладонью, прошептала:
— Когда я встречусь с моим молодым господином и получу месячные, обязательно верну вам долг.
Ли Юй уже собирался сказать, что эти гроши и вовсе не его, да и не стоят того, чтобы возвращать, но, встретившись взглядом с этой плаксой, вновь наполнившей глаза слезами, он проглотил слова и просто кивнул.
Когда он привёл её к дому Лу, у ворот уже стояли Лу Янь и Цзян Жуань, будто специально их дожидаясь.
Как только Цзян Жуань, сидевшая на руках у Лу Яня, увидела Цайвэй, она мгновенно спрыгнула на землю и начала метаться вокруг девушки, жалобно мяукая:
— Это я! Это я!
Но Цайвэй, всё ещё скорбевшая по своей госпоже, не узнала её. Она лишь увидела перед собой невероятно красивого котёнка, наряженного с особой любовью, который радостно крутился вокруг неё и громко мурлыкал.
Цайвэй наклонилась и подняла его на руки. Вспомнив, как у её госпожи тоже был милый щенок, она зарыдала ещё сильнее.
У Цзян Жуань больно сжалось сердце. Она прижалась к шее служанки и тоже заплакала.
Её глупая Цайвэй жива. Как же это прекрасно.
Лу Янь подошёл к Ли Юю:
— Сегодня ты очень помог. Не знаю, как дядя отреагирует…
Ли Юй хлопнул его по плечу:
— Ты, Лу Янь, всё сделал безупречно. Я лишь исполнял свой долг. Ему не за что меня наказывать. Вот только боюсь, дядя Чу-ван не простит тебе срыв свадьбы. Его невеста ведь прямо на людях призналась тебе в чувствах! Ай-ай-ай, Лу Янь, кто бы мог подумать!
Лу Янь бросил быстрый взгляд на котёнка, который всё ещё цеплялся за Цайвэй, и, слегка покашляв, тихо ответил:
— У меня никогда не было к ней чувств. Ещё несколько месяцев назад, на пиру во дворце, она подходила ко мне и я тогда уже отказал ей. Не ожидал, что она…
— Ох, удивительно, как дядя Чу-ван мог выбрать себе в супруги такую глупую женщину! — воскликнул Ли Юй.
— Кто знает… Теперь, когда она поймана, нужно скорее провести допрос, пока дело не запуталось окончательно и не возникли новые осложнения.
Ли Юй кивнул.
Лу Янь уже собирался что-то сказать, но тут Цайвэй, всё ещё держащая на руках котёнка и рыдающая, подошла к нему и сделала реверанс:
— Молодой господин, я хочу повидать мою госпожу.
Это обращение «молодой господин» доставило Лу Яню несказанное удовольствие. Он бросил взгляд на котёнка, который явно замер в изумлении, а потом, отвернувшись, сделал вид, что ничего не заметил. Лу Янь не смог сдержать улыбки.
Ли Юй тоже собрался войти вслед за ними, но Лу Янь бросил на него недоверчивый взгляд:
— Разве ты не говорил, что сегодня очень занят?
Ли Юй:
— …Ну, на самом деле не так уж и занят. Неужели нельзя зайти выпить чашку чая?
Очевидно, Лу Янь ему не поверил, но отказать не мог.
Ли Юй последовал за ним внутрь и снова невольно заглянул в руки той глупышки.
Честно говоря, он признавал: ему было чертовски любопытно узнать, что же эта забывчивая девчонка купила в такое тревожное время.
Цайвэй провели в спальню Лу Яня. За всё это время Цзян Жуань вернулась к нему на руки и теперь, грустно играя пальцами, молчала.
Стоит ли ей рассказать Цайвэй, что она на самом деле жива и просто превратилась в кота?
Даже её родной брат не поверил, Ли Юй лишь наполовину убедился… А Цайвэй?
Они прожили вместе дольше всех. И хоть рядом есть Лу Янь, ей всё равно хотелось, чтобы кто-то помнил, кем она была.
Ах…
Она снова вздохнула: «Хоть бы вернуться человеком!»
Погладив сушеную рыбку, чтобы отвлечься, она услышала, как Лу Янь ласково потрепал её по голове, давая понять: всё будет хорошо.
Цайвэй вошла в комнату и, проследовав за взглядом Лу Яня, увидела внутри кровать. Слёзы тут же хлынули из её глаз.
Цзян Жуань смотрела на неё с разбитым сердцем: эта глупышка всё так же плачет легко, будто собирается вылить все слёзы мира.
Лу Янь почувствовал, как его рубашка на груди промокла, и, глядя на уже вошедшую Цайвэй, сказал:
— Не печалься. Главное, что она жива.
Цзян Жуань энергично кивнула, спрыгнула с его рук и тоже побежала внутрь.
Цайвэй вошла в спальню и увидела свою госпожу, мирно спящую в постели. Сдерживая слёзы, она села рядом и, как делала раньше, взяла её за руку и начала болтать обо всём подряд: где была всё это время, что делала, кто её обижал и тому подобное.
Закончив, она втянула носом воздух и сказала:
— Госпожа, не вините меня. Я не бросила вас. Все говорили, что вы умерли… Я хотела остаться в живых, чтобы отомстить за вас.
Цзян Жуань, прижавшись к коленям Цайвэй, с болью разглядывала шрамы на её руках, шее и лице, пытаясь представить, как её обычно робкая служанка пережила всё это.
Наконец Цайвэй закончила свои рассказы, вытащила из-за пазухи то, за чем ходила, тщательно вытерла купленный плод чистой салфеткой и положила его рядом с рукой «Цзян Жуань». Вытерев слёзы, она всхлипнула:
— Госпожа, боюсь, нам больше не удастся попробовать груши, которые мы сами выращивали во дворе. Проходя мимо нашей любимой фруктовой лавки, я вспомнила, как вы обожали их груши, и купила одну для вас.
Ли Юй, стоявший рядом и наблюдавший за этим, был поражён. Он долго смотрел на эту ничем не примечательную грушу и не мог прийти в себя.
Да, эта глупышка и вправду глупа.
Вот некоторые люди рождены в роскоши, но в их сердцах — бездонная жажда, которую ничто не утолит.
А другие — с сердцем размером с горошину, вмещающим лишь обычную грушу… но в этой груше — целый океан тепла и любви.
Цзян Жуань, согретая этим теплом, снова зарыдала, и даже глаза Лу Яня стали влажными.
Когда все немного успокоились, Лу Янь спросил:
— В ту ночь… почему Чу-ван оказался в вашем доме? И зачем ему понадобилось нарушать комендантский час, чтобы поймать кота?
Этот вопрос мучил и Цзян Жуань. Она тоже с надеждой посмотрела на Цайвэй.
Цайвэй растерялась:
— В ту ночь я всё время находилась в павильоне Тинси и не выходила во двор. Поэтому не знаю, какие гости приходили в главный зал.
По её словам, в день рождения госпожи та немного опьянела и захотела подышать свежим воздухом.
Когда она дошла до сада, начался дождь. Госпоже стало холодно, и она отправила Цайвэй за грелкой. Та принесла её, но госпожи уже не было.
Цайвэй испугалась и стала искать её. Обыскав весь сад, она никого не нашла.
Сначала она подумала, что госпожа вернулась домой, но и там её не оказалось. Тогда она снова побежала в сад.
Дождь усиливался. Вдруг она услышала громкий всплеск у заброшенного пруда с лотосами. Сердце её замерло. Она бросилась туда.
У самого пруда, под проливным дождём, стояла госпожа Цянь и с мрачным выражением лица смотрела на госпожу, которая отчаянно боролась в воде.
Цайвэй закричала, чтобы позвать на помощь, но тут же её ударили по голове сзади и она потеряла сознание. Очнулась она уже в свежевырытой могиле.
— Если бы не ливень, размывший землю, я бы не выбралась, — сказала Цайвэй, краснея от слёз. — Я бросилась к дому, но у ворот услышала, как люди говорят, что моя госпожа утонула в пруду с лотосами.
Она снова заплакала:
— Моя госпожа всегда боялась воды и никогда не подходила близко к прудам! Именно поэтому тот пруд и забросили. Как она могла утонуть там?! Я не видела своими глазами, как та змея совершила убийство, но это точно была она! Она не раз уговаривала мою госпожу пойти к старой госпоже Цзян и потребовать часть приданого, говоря, что в доме не хватает денег. Госпожа была в отчаянии и из-за этого даже поссорилась со старой госпожой.
— А дальше что было? — спросил Ли Юй.
— Потом я хотела пойти к старой госпоже Цзян, но едва приблизилась к дому, как заметила: все стражники заменены новыми лицами, а служанок из комнаты госпожи разогнали. Весь дом оказался под властью этой чёрствой женщины. Старая госпожа Цзян не выходила из своих покоев. Я ждала и ждала, но так и не нашла возможности что-то предпринять. Мне некуда было идти, и я вынуждена была жить подаяниями, одновременно выясняя, что происходит. Пока не распространились слухи о том, как вы устроили переполох в Доме Герцога Чжунъи и заявили, что хотите взять мою госпожу в жёны. Я решила найти вас, но тут появились какие-то люди, которые пытались меня убить. Я бегала и пряталась, спасаясь от них… Если бы вы не пришли вовремя, меня бы уже не было в живых!
С этими словами она упала на колени перед Лу Янем и Ли Юем и, рыдая, умоляла:
— Молодой господин, умоляю вас, отомстите за мою госпожу! Она так страдала, умерла так несправедливо… Эта злая женщина всегда притворялась доброй перед моей госпожой, но кто бы мог подумать, что она способна на такое!
Цзян Жуань, всё это время молча слушавшая у её ног, почувствовала, как в её сердце поднимается лютая ненависть.
Рассказ Цайвэй почти полностью совпадал с тем, что она сама помнила.
Той ночью она стояла под навесом, ожидая Цайвэй, и вдруг увидела человека в плаще, направлявшегося к заброшенному пруду с лотосами.
Туда никто не ходил, и ей стало любопытно. Она последовала за ним и увидела, что в плаще была госпожа Цянь, а второй человек, стоявший в тени, был слишком высоким, чтобы быть женщиной — явно мужчина.
Она не помнила, что именно услышала, но знала: это было нечто ужасающее. Она вышла и потребовала объяснений.
Госпожа Цянь испугалась, сделала шаг назад и вдруг споткнулась.
Сквозь ливень Цзян Жуань увидела, как та, нахмурившись от боли, сказала:
— Дочь моя, помоги мне встать. Я всё объясню.
Цзян Жуань на мгновение задумалась, вспомнив, как та всегда проявляла к ней заботу. Под дождём ей стало жаль «мать», и она подошла, чтобы помочь… Но та с силой столкнула её в пруд.
Дальше она ничего не помнила.
Помнила лишь, что дождь лил как из ведра, молнии освещали небо… и перед глазами мелькнул белоснежный кот.
Потом её душа вселилась в это животное.
Кто же был тот мужчина?
Почему госпожа Цянь тайно встречалась с ним?
И что же она, в конце концов, услышала?
http://bllate.org/book/10212/919781
Готово:
