Сюй Нэньнэнь почувствовала приступ тошноты и нахмурилась, глядя на этого жирного урода перед собой. Она не могла позволить себе обидеть Вэй Сюня, но терпение её было на исходе. В тот самый миг, когда Вэй Сюнь протянул руку и коснулся её лица, она без колебаний наступила ему на ногу и с силой провернула пятку.
— А! — К счастью, Вэй Сюнь вспомнил, что всё ещё находится на царском пиру, и вскрикнул тише обычного; да и музыка заглушила его возглас. Однако тут же несколько человек окружили его с участливым видом:
— Молодой господин Сюнь, что с вами?
Вэй Сюнь указал пальцем на Сюй Нэньнэнь:
— Этот человек осмелился оскорбить меня! Призовите стражу — пусть выставит его вон!
Тут же подскочил один из сильных евнухов.
— Кого именно выставить?
Люди тут же расступились. Сюй Нэньнэнь увидела за спиной Вэй Сюня холодного, как лёд, Вэй Чжаня. От него исходила такая мощная аура, что никто не осмеливался ответить. Он повторил вопрос:
— Кого именно выставить?
Вэй Сюнь натянуто улыбнулся, собираясь заговорить, но Сюй Нэньнэнь опередила его:
— Меня.
Её лицо выражало ту же ледяную отстранённость, что и у Вэй Чжаня.
Юноша стоял среди толпы и даже перед лицом наследного принца и сына маркиза сохранял спокойствие и достоинство. Вэй Сюнь скрипел зубами от злости. Он бросил взгляд через головы собравшихся — его отец, маркиз Сюньян, весело беседовал с канцлером, поднимая чаши.
Он немного успокоился и, натянув улыбку, произнёс:
— Да это пустяк. Просто этот человек опьянел и наступил мне на обувь. Раз он из ваших людей, братец, я не стану слишком строг. Пусть лишь проводят его вон, чтобы проспался — а то ведь может кого-нибудь ещё оскорбить.
Он нарочито уступил, показывая при этом свой сапог: на нём чётко отпечатался след полустопы. Даже Вэй Чжань не мог притвориться, будто не замечает этого. Вэй Сюнь с досадой подумал про себя: «Ну и что с того? У этого Сюй такие слабые ножки — разве он способен причинить хоть какой-то вред этому толстяку?»
Его сердце уже полностью склонилось на сторону Сюй Нэньнэнь. Хорошо, что Вэй Сюнь не слышал этих мыслей и продолжал улыбаться, намереваясь дальше подливать масла в огонь.
— Братец…
Вэй Чжань бросил на него холодный взгляд, затем опустил глаза на Сюй Нэньнэнь. Юноша по-прежнему выглядел невозмутимо, но взгляд его был рассеянным, устремлённым в пол. «Даже сейчас задумался?!» — Вэй Чжань чуть не взорвался от злости, но понимал: в этой ситуации молчание Сюй Нэньнэнь — единственно верное решение. Ему нельзя давать повода обвинить его в неуважении к знати.
Сюй Нэньнэнь прекрасно всё осознавала. Её репутация и без того была подмочена, положение в обществе ничтожно, и лишь благодаря покровительству Вэй Чжаня она получила приглашение на царский пир. Любая её оплошность могла стать предлогом для нападок на самого Вэй Чжаня. Вэй Сюнь, скорее всего, не просто жаждал красоты — он сознательно спровоцировал инцидент, чтобы ударить по репутации Вэй Чжаня.
Царь Вэй очень любил свою царицу, и у них был только один сын — Вэй Чжань. Однако у других представителей царского рода детей было много: у маркиза Сюньяна, например, два сына от законной жены и двое — от наложниц. Если бы Вэй Чжань оказался негодным к престолу, наследника пришлось бы выбирать из боковых ветвей, и наиболее вероятным кандидатом был именно род маркиза Сюньяна.
Даже прежняя Сюй Нэньнэнь, ничего не смыслившая в политике, после нескольких заседаний совета многое поняла.
— Если опьянел — пусть проводят вон, — сказал Вэй Чжань безапелляционно. — Зачем выставлять? Похоже, ты сам пьян. Чтобы не опозориться перед всеми, пойдём, отведём молодого господина Сюня в боковой зал отдохнуть.
Он приказал слугам, и те немедленно увели Вэй Сюня в сторону. Остальные переглянулись: впервые видели, чтобы кто-то, оскорбивший Вэй Сюня, остался стоять на месте, а самого Сюня увели прочь. Маркиз Сюньян, до этого весело беседовавший с канцлером, нахмурился и поспешил узнать, что случилось. Вэй Чжань улыбнулся:
— Мой двоюродный брат опьянел. Я велел проводить его в боковой зал, чтобы не устроил скандала здесь.
Маркизу Сюньяну не оставалось ничего, кроме как проглотить злость — в присутствии всех он не мог вызвать сына обратно. Он наблюдал, как Вэй Чжань ловко успокаивает гостей, общается с ними легко и приветливо, как весенний ветерок, и пир продолжается в прежнем духе.
Сюй Нэньнэнь воспользовалась предлогом опьянения и покинула зал. Если бы она осталась, маркиз Сюньян непременно нашёл бы повод устроить ей неприятности. Лучше вернуться в свои покои — там, по крайней мере, будет покой.
Зал для царского пира находился во внешних покоях дворца, но её комната располагалась почти на противоположной стороне — между ними лежала почти вся территория внешнего двора. Поскольку сегодня проходил пир, большая часть стражи сосредоточилась вокруг зала, и в остальных местах патрулировали лишь немногочисленные караульные. Дорога была тихой и пустынной.
Сюй Нэньнэнь всегда любила такую тишину. В новогоднюю ночь лунный свет мягко окутывал строгие чертоги дворца Вэйского царя, придавая им нежное очарование. Тени деревьев шептали, добавляя ощущение покоя.
Но вскоре она поняла: тишина стала слишком глубокой. Хотя основная стража действительно находилась у зала, в других местах всё равно должно быть больше людей — а здесь почти никого не было, даже служанок и евнухов. Она приподняла бровь и замедлила шаг, внимательно оглядываясь по сторонам.
Она хранила секрет, от которого зависела её жизнь, и каждое движение совершала с предельной осторожностью. Её восприятие опасности стало куда острее, чем раньше. Как только она замедлила шаг, сразу заметила несколько теней у дороги, по которой ей предстояло идти. Целью их явно была она.
В голове мелькнула мысль: недавно она поссорилась только с Вэй Сюнем, который ещё пытался выгнать её из зала. Только маркиз Сюньян мог организовать такие действия во внешних покоях дворца.
Похоже, Вэй Сюнь был решительно настроен заполучить её, а маркиз Сюньян намеревался воспользоваться этой ночью.
Она не отводила взгляда от дороги, но ногой дважды сильно топнула. Сразу же за спиной раздался голос, и кто-то с фонарём подошёл ближе:
— Господин Сюй, не торопитесь так.
Это был Вэй Бин. Тени замерли. Под светом фонаря стало видно, что это караульные в форме стражи. Их глаза выразили недоумение. Ведь молодой господин Сюнь велел им ждать здесь — он должен был выгнать этого Сюй с пира, и тогда они могли бы схватить его в укромном месте и отправить в боковое крыло резиденции маркиза Сюньяна.
Но теперь всё пошло наперекосяк: рядом с этим Сюй шёл личный страж Вэй Чжаня! Такая одежда встречалась только у тех, кто постоянно сопровождает наследного принца. Значит, этот Сюй не совершил никакого проступка, и хватать его бесполезно.
Караульные быстро сообразили, что план провалился, и поклонились, готовясь отступить. Но Вэй Бин уже подозвал другую группу стражников и без лишних слов приказал схватить этих подозрительных караульных.
Он носил форму личной стражи наследного принца, а рядом с ним шёл советник самого Вэй Чжаня. Все во внешних покоях знали, как высоко ценит Вэй Чжань этого господина Сюй, поэтому никто даже не усомнился и немедленно исполнил приказ.
Сюй Нэньнэнь наконец перевела дух. Хорошо, что Вэй Чжань приставил к ней Вэй Бина — хоть тот и постоянно следил за ней, в трудную минуту оказался крайне полезен.
Она вернулась в свои покои и перед сном дала Вэй Бину одно указание: обязательно усилить охрану кабинета Вэй Чжаня. Подумав, она решила, что единственное, чего мог желать маркиз Сюньян, — это содержимое этого кабинета.
Было уже почти десять часов вечера. Пир закончился, и Сюй Нэньнэнь лежала в постели, пытаясь уснуть. Но по традиции в эту ночь все лампы должны гореть всю ночь, а яркий свет мешал ей. Она прислонилась к изголовью и задумалась.
В комнате было тепло, и наконец клонило в сон, когда вдруг входная дверь с грохотом распахнулась. Она быстро схватила халат и накинула его, но перевязь на груди не успела надеть — просто сунула под одеяло. Халат был на вате и выглядел объёмным, так что без перевязи, наверное, ничего страшного не случится.
Через мгновение она уже была одета и спешила заколоть волосы шпилькой, как за дверью раздался голос Вэй Чжаня:
— Эй, Сюй! Ты уже спишь?
Сюй Нэньнэнь: «…»
Спишь! Уже мёртво спишь!
Однако —
— Чего спать?! — загремел Вэй Чжань, стуча в дверь. — После всего случившегося тебе ещё хочется спать? Быстро вставай, идём в кабинет — есть дело!
Сюй Нэньнэнь открыла дверь и не смогла сдержать зевоты. Глаза её были полуприкрыты, и она выглядела совершенно измученной.
Вэй Чжань на миг замер. Перед ним стоял юноша, который, оказывается, был чересчур хорош собой. Опущенные ресницы, мягкий блеск глаз, кожа белая, как нефрит, длинные пальцы опирались на дверь — и даже дверь от этого казалась благороднее.
Он с трудом сдержался и выпалил:
— Неудивительно, что этот жирный урод Вэй Сюнь на тебя позарился.
Это было нечто, что прежний Вэй Чжань никогда бы не сказал вслух. Вэй Чжань всегда славился своей сдержанностью и благородством. В глазах подданных наследный принц был самым ослепительным представителем царского рода, будто сошедшим с небес.
Сюй Нэньнэнь знала, что он не таков, каким кажется, но внешне он всегда был невероятно изящен, говорил, как поэт, и на совете умел спорить, цитируя классиков, никогда прямо не задевая собеседника, а лишь мягко подкалывая.
Поэтому, услышав, как он без обиняков называет кого-то «жирным уродом», Сюй Нэньнэнь удивилась и тихо сказала:
— Ваше высочество, следует быть осторожнее в словах.
Вэй Чжань странно взглянул на неё и, смущённо отведя глаза, пробормотал:
— Ты о чём? Кто так самоуверенно льстит себе?
Он повернулся, чтобы не смотреть на неё, и поторопил:
— Давай быстрее в кабинет, нужно кое-что обсудить.
Сюй Нэньнэнь снова зевнула. У неё не было привычки бодрствовать всю новогоднюю ночь, и сейчас уже наступило время её обычного сна. Биологические часы настойчиво напоминали об этом.
Вэй Чжань шёл впереди широкими шагами, но через десяток шагов остановился и обернулся. За ним далеко позади медленно плелся человек, то и дело прикрывая рот ладонью и зевая от усталости.
— Сюй Шэньянь!
Сюй Нэньнэнь моргнула, пытаясь прогнать сонливость, и ответила:
— Слушаю.
— Ладно, — Вэй Чжань, получив ответ, вдруг потерял желание читать наставления. Он некоторое время смотрел на неё, потом развернулся и пошёл дальше к кабинету.
Кабинет наследного принца охраняли строго. Издалека Сюй Нэньнэнь уже видела двух рядов стражников у входа, с мечами у пояса, готовых разрубить любого, кто осмелится вторгнуться. Она невозмутимо прошла мимо них, но, войдя во двор, остановилась.
Во дворе кабинета висели фонари, тёплый свет которых рассеивал холод лунного сияния. Только теперь она по-настоящему почувствовала атмосферу новогоднего праздника.
— Чего стоишь? Заходи, — Вэй Чжань открыл дверь кабинета. Внутри было ещё теплее и светлее, и Сюй Нэньнэнь заметила на столе угощения.
Она засомневалась, стоит ли заходить — всё это выглядело подозрительно. Неужели наследный принц после царского пира устраивает для неё отдельный ужин?
В итоге её буквально втащили внутрь и усадили за стол. Едва она села, перед ней поставили чашу с прозрачным вином. Нефритовая чаша была крупнее тех, что подавали на пиру, и вино пахло крепче, чем фруктовые напитки.
— Ваше высочество, разве не нужно обсудить дело?
Вэй Чжань равнодушно ответил:
— Будем есть и обсуждать. Я заметил, ты почти ничего не ел на пиру, и потом тоже не перекусил. Наверное, проголодался.
Сюй Нэньнэнь наблюдала, как он совершенно естественно кладёт себе на тарелку кусок рёбрышек, и поняла: ситуация становится непростой. Отсутствие перевязи на груди и так заставляло её нервничать, а теперь ещё и такое поведение Вэй Чжаня…
— Ваше высочество, давайте побыстрее обсудим дело. Боюсь, мои способности ограничены — может, лучше собрать остальных советников в зале для совещаний?
— Ешь, когда тебе говорят! — Вэй Чжань бросил на неё сердитый взгляд. Раз уж он давно сбросил маску вежливости перед Сюй Нэньнэнь, ему не хотелось снова её надевать. Он даже ущипнул её за щёку: — Чтоб эта плоть не исхудала — ощущение от прикосновения не то будет.
Сюй Нэньнэнь с тоской съела рёбрышко, но едва положила палочки, как в тарелке уже лежал мясной шарик. Вэй Чжань тут же добавил:
— Не только ешь, пей вино.
Она осторожно отпила глоток. Вино оказалось не таким крепким, как ожидалось, с лёгкой сладостью, и довольно приятным на вкус.
Увидев, что она послушалась, Вэй Чжань одобрительно кивнул и перешёл к делу:
— Дело не такое уж важное. Я уже расспросил. Эти караульные были подосланы Вэй Сюнем — он хотел похитить тебя и увезти в свой дом. Ха! Этому жирному уроду не терпится.
Сюй Нэньнэнь уже почти всё это предположила, но теперь тревожилась за маркиза Сюньяна:
— Но как сын маркиза смог вмешаться в патрулирование царского дворца? Разве охрана здесь не должна быть строже?.
Вэй Чжань усмехнулся:
— Это твой дом или мой? Зачем тебе так волноваться? Не переживай, мой отец всё понимает. После этой ночи дни этой семьи сочтены.
Сюй Нэньнэнь успокоилась, но тут же насторожилась. Ей вспомнился исторический пример Чжэн Бо и его младшего брата Дуаня. Ситуация сейчас очень напоминала ту историю: царь Вэй, похоже, сознательно потакал амбициям маркиза Сюньяна, чтобы тот раздул своё честолюбие и дал повод для открытого удара.
Этот приём был чрезвычайно эффективен против политических врагов. Но тут она вдруг подумала: а не потакает ли Вэй Чжань сейчас её собственным желаниям? Когда-то она боялась его, старалась вести себя скромно и сдержанно, а теперь уже позволяет себе иногда сердито смотреть на него…
Сюй Нэньнэнь встревожилась. Так продолжаться не должно.
http://bllate.org/book/10211/919680
Готово:
