— Я говорю тебе это лишь потому, что доверяю, — сказала Лэ Сюй, похлопав её по руке. — Он человек до крайности скупой.
«Скупой император?» — Эхуан бросила краем глаза взгляд на убранство покоев.
Каждая вещь здесь была даром Его Величества.
По выражению лица служанки Лэ Сюй сразу поняла, о чём та думает, но некоторые вещи невозможно было объяснить словами. Она хотела наслаждаться жизнью, но никогда не собиралась платить за это свободой.
— Просто запомни мои слова.
— Слушаюсь.
*
Чэнь Му прожила во дворце Яохуа несколько дней, и за это время Лэ Сюй услышала столько слухов, сколько дней прошло:
«Его Величество поместил ребёнка во дворец Яохуа».
Даже простое утверждение порождало в воображении сплетников целые романы.
В гареме была лишь одна наложница — Синьюэ, и Ци Юань даже не прикасался к ней. Даже самый бедный деревенский мужик, если у него найдётся немного серебра, отправится в бордель, а Ци Юань, владеющий настоящим сокровищем, похоже, единственный на свете, кто может прямо заявить, что ни разу не касался женщины. Остальные же ему не верили.
— Её величество вдовствующая императрица снова прислала людей. Говорит, хочет повидать маленькую Муточку.
Эхуан взглянула на Чэнь Му. Не понятно, как во дворце могли так разнести слухи, будто Муточка — дочь императора. По внешности они были словно небо и земля.
— Может, всё-таки позволить вдовствующей императрице увидеть Муточку? Если она убедится сама, сплетни прекратятся.
Чэнь Му, которая как раз училась писать, тут же бросила кисть и спряталась за спину Лэ Сюй.
Лэ Сюй успокаивающе погладила её по плечу:
— Не бойся. Пока я не захочу, никто не выведет тебя из дворца Яохуа.
— Но вдовствующая императрица…
— Ты ошибаешься, Эхуан. Если она увидит девочку — будет только хуже.
Лэ Сюй прекрасно знала, какова вдовствующая императрица. Даже если Чэнь Му ничуть не похожа на Ци Юаня, факт остаётся: ребёнок попал во дворец по воле императора. А для вдовствующей императрицы это значит одно: «лучше перестраховаться». Если Муточка окажется в Цининском дворце, та обязательно найдёт предлог, чтобы оставить её там.
— Передай посланцам, что девочка больна и не может явиться к вдовствующей императрице.
— Слушаюсь.
Когда Эхуан ушла, Цзинцюй не удержалась:
— Несколько дней болезнь ещё сойдёт за отговорку, но что, если вдовствующая императрица решит ворваться сюда силой? Может, стоит попросить господина Янь Чжуна…
Янь Чжун остался в столице, когда Ци Юань уехал в Чжаочэн. Очевидно, император знал, что его сестра-принцесса не слишком способна управлять дворцом в одиночку, и оставил в столице человека, который мог бы удержать ситуацию под контролем. Иначе, пока он был в отъезде, власть полностью перешла бы к вдовствующей императрице.
— Если она решит сбросить маску, тогда и я сброшу свою. Мы обе в императорском дворце — она не посмеет меня убить. Всё сводится к тому, у кого толще кожа на лице.
После многократных «тренировок» со стороны Ци Юаня Лэ Сюй вполне уверенно чувствовала себя и в смелости, и в наглости.
Она сама не боялась, но за неё переживали многие: не только Цзинцюй и другие служанки, но даже Фу Цзысяо извне прислал ей записку.
В письме было всего несколько строк: он писал, что готов помочь ей в любой момент и надеется получить возможность лично навестить её.
Лэ Сюй вертела в руках визитную карточку. Слова на ней были выписаны строго и аккуратно, будто официальный документ.
— Раз генерал Фу желает видеть меня, конечно, приму его.
Место встречи она назначила прямо во дворце Яохуа, не делая никаких попыток скрыть визит.
Фу Цзысяо в одежде с круглым воротником и вышитым кириным вошёл в цветочный зал, не отводя глаз от пола:
— Слуга Фу Цзысяо кланяется Вашему Высочеству. Да пребудет принцесса в добром здравии и благоденствии.
— Генерал Фу, вставайте.
В зале, кроме служанок, присутствовала и Чэнь Му. Фу Цзысяо бросил на неё один взгляд, и только тогда Лэ Сюй велела Наньэр увести девочку.
— Министр не ради слухов явился сюда.
Увидев, что принцесса специально велела показать ему ребёнка, Фу Цзысяо слегка занервничал.
— Генерал ошибается. Конечно, я знаю, что вы не из тех, кто верит на слово. Но раз уж вы пришли, следовало представить вам Муточку — ведь вы не чужой.
Лэ Сюй улыбнулась, и Фу Цзысяо тоже рассмеялся.
— Эта девочка из Чжаочэна?
Увидев ребёнка, Фу Цзысяо сразу всё понял. Даже не говоря уже о чертах лица — у неё было написано на лице, что она пережила голод и лишения. Такая точно не могла быть потерянной наследницей императорского рода.
Лэ Сюй кивнула:
— Бедняжка.
— Его Величество непременно уладит дела в Чжаочэне должным образом.
Ци Юань, конечно, уладит. За последние дни в столицу постоянно приходили донесения из Чжаочэна: в тот же день, как император прибыл в город, все чиновники, причастные к бедствию, были выстроены у ворот и обезглавлены один за другим.
Лэ Сюй мысленно одобрила: «Отлично!»
Вместо долгих допросов и формальных процедур — головы на плаху. Это куда эффективнее внушает страх и даёт народу понять: Ци Юань приехал не для показухи, а чтобы действительно спасти их.
— Как Ваше Высочество проводит эти дни?
Лэ Сюй сияла, как цветущая красавица, но Фу Цзысяо заметил лёгкую тень тревоги между её бровями — такая печаль вызывала желание защитить её.
Когда мужчина испытывает чувства, они всегда читаются в глазах.
Лэ Сюй сразу поняла: Фу Цзысяо понятия не имеет, какие планы на неё есть у Ци Юаня. Если бы он знал, что сейчас пытается «подкопаться» под императора, то, скорее всего, впредь при одном упоминании «дворца Яохуа» у него бы душа уходила в пятки.
— Благодарю за заботу, генерал. У меня нет особых трудностей.
— Если Вашему Высочеству понадобится помощь, не стесняйтесь обратиться ко мне.
— Вы уже обещали это в записке.
— Да, я обещал.
Глаза Лэ Сюй блестели, уголки губ изогнулись в улыбке. Сердце Фу Цзысяо забилось чаще. Раньше он лишь изредка позволял себе задуматься о ней, но теперь, осознав собственные чувства, понял: каждая минута без неё — пытка.
Разговор закончился, но Фу Цзысяо не спешил уходить. Он просто сидел молча.
Лэ Сюй тоже не торопила его, спокойно потягивая чай.
Молчание давило лишь на того, кто хотел остаться.
— Я слышал, вдовствующая императрица уже несколько раз посылала людей во дворец Яохуа.
— Она хочет увидеть Муточку, но я боюсь, что слухи введут её в заблуждение. Поэтому девочка не покидает дворец.
— Ваше Высочество правы. Но чем больше вы её скрываете, тем сильнее вдовствующая императрица захочет увидеть ребёнка. Чтобы избежать насильственного вторжения в ваш дворец, не позволите ли вы мне назначить охрану из императорской гвардии?
Лэ Сюй удивлённо распахнула глаза. «Ци Юань действительно очень доверяет Фу Цзысяо, раз дал ему такие полномочия», — подумала она.
Вспомнив, как Ци Юань однажды упомянул в кабинете, что Фу Цзысяо хочет взять в жёны принцессу, она поняла: между ними давняя дружба.
— Генерал предусмотрителен. От имени Муточки благодарю вас.
— Его Величество поместил Муточку во дворец Яохуа, наверняка желая, чтобы её больше никуда не увозили. Я лишь исполняю волю государя.
Когда Эхуан долила Фу Цзысяо чай, он сделал глоток:
— Этот чай на вкус сладок и мягок, словно необработанный нефрит.
Цзинцюй подняла глаза и взглянула на генерала. Чай был самый обычный, из числа императорских подарков — такой же наверняка был и в его доме. Очевидно, он просто искал повод продолжить разговор.
Тема была банальной и скучной — совсем не то, что ожидаешь от занятого до предела генерала.
И хотя её госпожа лишь изредка отвечала, он, будто получая одобрение, продолжал болтать без умолку.
Цзинцюй тревожно подумала: «Неужели, едва император уехал, у нас уже загорелась задняя часть двора?»
*
Янь Чжун не помогал Лэ Сюй намеренно — он хотел, чтобы она сама обратилась к нему за помощью. Ведь он человек императора, и если принцесса попросит его, это станет признанием того, что без защиты Ци Юаня она ничего не стоит. Однако неожиданно появился Фу Цзысяо, который принялся ухаживать за ней и даже направил императорскую гвардию охранять дворец Яохуа. От этого не только вдовствующая императрица пришла в бешенство, но и сам Янь Чжун чувствовал себя униженным.
Он хотел было поговорить с Фу Цзысяо, но между ними была пропасть: оба — доверенные лица императора, но Фу Цзысяо — влиятельный генерал, а он всего лишь евнух.
— Да что это за дела! — стонал Янь Чжун, восхищаясь Лэ Сюй. Фу Цзысяо ведь не новичок в жизни, как же она сумела так его очаровать, что тот теперь считает дворец Яохуа своим штабом и каждый день является туда?
Под предлогом докладывать о положении в Чжаочэне Фу Цзысяо ежедневно проводил во дворце Яохуа около получаса. Иногда Лэ Сюй была занята, но генерал радостно ждал её в павильоне, улыбаясь сам себе.
Служанки несколько раз об этом рассказывали, и однажды Лэ Сюй тайком подглядела. Действительно, Фу Цзысяо сидел, уставившись вдаль, с мечтательной улыбкой на лице — неизвестно, о чём он так радовался.
Лэ Сюй не ожидала, что Фу Цзысяо окажется таким наивным.
Он был женат, у него дома были наложницы — она думала, что он интересуется ею лишь из-за красоты лица. Но теперь стало ясно: он влюбился всерьёз.
Чувствуя искренность его чувств, Лэ Сюй решила реже с ним встречаться. Она наблюдала за ним со стороны, как за посторонним, а это значило, что сама она не испытывала к нему ничего.
Продолжать видеться с ним теперь казалось игрой с его чувствами — хотя, судя по всему, он сам этого хотел.
— Ваше Высочество сегодня не принимает генерала Фу?
Эхуан с недоумением смотрела на госпожу, не понимая, почему та вдруг изменила решение.
— Я ведь даже с учителем не встречаюсь каждый день. Генерал Фу разве собирается обучать меня военному искусству? Зачем же ежедневные встречи?
«Разве можно так сравнивать?» — подумала Эхуан, вспомнив лицо старого наставника и лицо Фу Цзысяо. Совсем разные вещи.
К тому же она уже начала думать, что её госпожа благосклонна к генералу. Теперь же, похоже, ошиблась.
— Генерал Фу, сегодня наша госпожа не принимает гостей.
— Она заболела?
Услышав отказ, Фу Цзысяо инстинктивно шагнул вперёд, чтобы войти во дворец.
Эхуан преградила ему путь:
— Нет, генерал, с нашей госпожой всё в порядке…
Она смутилась: ведь сама спрашивала у принцессы, не придумать ли отговорку, но та сказала: «Просто скажи „не принимает“ — и всё».
Теперь, глядя на обеспокоенное лицо генерала, Эхуан почему-то почувствовала вину.
— Генерал Фу, госпожа сказала — не принимает. Лучше вам вернуться.
— Почему вдруг она не хочет меня видеть?
Перед Лэ Сюй Фу Цзысяо был мягким и терпеливым, но с другими людьми достаточно было нахмуриться, чтобы внушить страх.
— Как мне знать, что задумала госпожа? — ответила Эхуан. — Она сказала — не принимает, и всё.
Фу Цзысяо нахмурился ещё сильнее. Он не понимал, где мог ошибиться. Ведь ещё вчера он рассказывал Лэ Сюй забавные истории с полей сражений, а она слушала с живым интересом, её глаза смеялись, как месяц, полный звёзд.
— Неужели кто-то наговорил на меня перед её высочеством?
— Не знаю.
Эхуан вспомнила выражение лица своей госпожи. Причина, скорее всего, не в сплетнях.
Проводив Фу Цзысяо, Эхуан вернулась в покои и сообщила:
— Генерал ушёл, всё повторяя: «Почему не хочет видеть?»
Высокий, сильный мужчина выглядел совершенно потерянным — это вызывало жалость.
— Главное, что ушёл. Впредь, если он снова придёт без особой нужды, не докладывай мне — просто говори, что не принимаю.
Лэ Сюй сдержала слово: «не принимаю» значило именно это. Несколько дней подряд Фу Цзысяо получал отказ.
Дела у генерала и без того были не из лёгких. Хотя управление государством лежало на трёх министрах, а ему не нужно было вникать в детали, за безопасность столицы он отвечал лично. Все отчёты — о количестве входящих и выходящих из города людей, о любых подозрительных происшествиях — сводились к нему. Только так он мог быть уверен, что не пропустит важного.
С отъездом Ци Юаня его бремя стало ещё тяжелее. Полчаса, проведённые с Лэ Сюй, были единственным светлым моментом в его напряжённых днях. И вдруг этот источник радости закрылся без объяснений.
Хотя, конечно, причину он понимал. Это был молчаливый отказ. Просто не хотел принимать эту истину.
http://bllate.org/book/10195/918486
Готово:
