Лэ Сюй стояла у кресла из грушевого дерева и внимательно смотрела, как Ци Юань выводит иероглифы.
— Лэ Сюй.
— Отец-император?
Ци Юань на мгновение замер, затем неожиданно повернул голову и пристально посмотрел на лицо, оказавшееся совсем рядом:
— Почему она не научила тебя писать?
Его глаза были глубокими и чёрными, но эмоций в них почти не было — будто он задал вопрос лишь для проформы и совершенно не интересовался ответом.
Кто имелся в виду под «ней», не требовало пояснений.
— Бабушка не отказывала мне в обучении. Она показала мне простые иероглифы.
Разумеется, эти знаки предназначались лишь для повседневного обихода. Никаких настоящих уроков за столом с бумагой и чернилами не было — просто несколько раз провела пальцем по воздуху.
— Хм.
— Бабушка считала, что мне не нужно быть слишком умной. Не потому, что не любит меня, а потому что, живя в деревне, знать слишком много — лишь обуза.
Ци Юань это понимал. Он отложил кисть:
— Тогда почему ты теперь хочешь учиться?
— Знания никогда не бывают обузой. Иногда бабушка ошибается.
Лэ Сюй смотрела на запястье Ци Юаня. Она помнила: в книге говорилось, что он долго и упорно тренировал каллиграфию, потому что в детстве случайно услышал, как его матушка сказала, что ей нравятся люди с красивым почерком.
Что именно делал Ци Юань втайне от всех, чтобы понравиться своей матери, Лэ Сюй не знала. Но была уверена: он всегда заботился о том, как к нему относится Святая Императрица Цы. И эта забота будет влиять на него всю жизнь.
— Отец-император, бывает, бабушка сама себя не любит.
Некоторые слова невозможно было сказать, глядя прямо в глаза. Лэ Сюй внезапно опустилась на корточки и слегка прислонилась головой к ноге Ци Юаня так, что со стороны казалось, будто она положила голову ему на колени.
— Иногда я вижу, как бабушка играет на цитре или читает книги… Но потом вдруг злится. Даже когда говорит со мной — вспоминает прошлое, и вдруг начинает сердиться без причины.
— Думаю, всё потому, что она не любит своё прошлое. Но ведь каждый человек — результат своего прошлого. Отказываться от прошлого — значит не принимать самого себя. А разве можно отделить себя от того, кем ты был раньше? Ведь ты всегда остаёшься собой.
— Тот, кто не любит себя… может ли он по-настоящему любить других?
Она произнесла это робко, с неуверенностью в голосе.
Долгое молчание. Лэ Сюй вдыхала тонкий аромат лунсюня, исходивший от Ци Юаня, и чувствовала, как затекли ноги.
Она уже начала жалеть о своих словах.
Неужели она поступила слишком импульсивно? Может, Ци Юань давно забыл ту боль, которую причиняло ему безразличие Святой Императрицы Цы в детстве. А даже если и помнит — вряд ли хотел, чтобы кто-то вскрывал эту рану.
Её слова прозвучали как вторжение в самые сокровенные мысли императора.
Зачем она вообще заговорила?
— Встань.
Лэ Сюй поднялась, не решаясь взглянуть на выражение лица Ци Юаня.
Тот спокойно взял кисть и дописал недостающие иероглифы.
— Перепиши двадцать раз.
— Слышу и повинуюсь.
Проводив Ци Юаня до дверей, Лэ Сюй хотела что-нибудь сказать, чтобы исправить свою оплошность, но так и не придумала подходящих слов. Однако её тревожный взгляд, похоже, не ускользнул от внимания императора.
— Эти слова — твои собственные мысли? — спросил он, милостиво нарушая молчание.
Лэ Сюй кивнула.
— Любопытствуешь не в своё дело. Я всего лишь задал один вопрос — зачем отвечать столькими?
— Проступок мой велик, прошу прощения.
— Мне не нужно твоё сочувствие, — сказал Ци Юань, пристально глядя на неё, будто пытаясь пронзить взглядом кожу и увидеть самую суть её существа.
«Тот, кто утверждает, что ему не нужно сочувствие, скорее всего, чувствует себя особенно обиженным и несчастным», — подумала Лэ Сюй, но осмелилась сказать это лишь про себя.
— Отец-император вовсе не вызывает жалости. Я вовсе не это имела в виду.
Когда она подняла глаза, Ци Юань уже ушёл далеко вперёд.
Глядя на его удаляющуюся фигуру в тёмно-синем одеянии, Лэ Сюй почувствовала странную пустоту.
Он так торжественно заявил, что ему не нужно сочувствие… Но, возможно, оставшись один, он пожалеет, что сказал лишнее и позволил ей хоть немного заглянуть в свои чувства.
*
— Неужели вы поссорились с четвёртой госпожой Тэн на празднике в честь дня рождения?
Нин Синци аккуратно отхлебнула глоток чая и незаметно осмотрела убранство покоев Лэ Сюй. Говорили, будто император особенно благоволит принцессе и щедро одаривает её. Похоже, слухи были правдой.
Всё здесь по роскоши не уступало Цининскому дворцу вдовствующей императрицы. Если бы её сестра увидела это, наверняка пришла бы в ярость.
— После вашего ухода госпожа Тэн тоже покинула поместье. За столом ходили слухи, будто между вами произошёл спор?
— С какой стати мне ссориться с госпожой Тэн?
Лэ Сюй улыбнулась, не желая углубляться в разговор.
— Вы правы, Ваше Высочество. Между вами и госпожой Тэн нет повода для ссоры. Всё это лишь пустые слухи. Как ваше здоровье? Слышала, вы недавно занемогли. Хотела сопровождать вас обратно во дворец, но не успела догнать вашу карету.
На лице Нин Синци появилось искреннее сожаление. Она отправилась в путь сразу же, но встретилась с Лэ Сюй лишь сегодня.
— Это уже в прошлом. Голова болела, но к моменту возвращения во дворец почти прошла.
— Головная боль — серьёзное недомогание. Не стоит пренебрегать ею. Обязательно попросите придворного врача осмотреть вас, — заботливо сказала Нин Синци. Узнав, что Лэ Сюй недавно начала заниматься игрой на цитре, она перешла к этой теме.
По сравнению с Нин Синци, Лэ Сюй была полной новичкой, но та умела поддерживать беседу даже на самых простых темах.
Вот уж истинный мастер общения — с кем угодно найдёт общий язык и не даст разговору заглохнуть.
— Тётушка последние дни страдала от болезни, а теперь, хоть и поправилась, всё ещё слаба. Поэтому я вместе с наложницей Синьюэ предложила ей выехать за город, чтобы отдохнуть.
— Отдохнуть за городом?
Лэ Сюй удивлённо моргнула. Жёнам императорского двора редко позволялось покидать дворец без веской причины, не говоря уже о возможности навестить родных. Лишь став вдовой-императрицей, женщина получала чуть больше свободы, но и тогда выбор был невелик.
Максимум — временно пожить в императорской резиденции или съездить в храм помолиться.
Как и ожидала Лэ Сюй, «отдых» оказался именно таким: вдовствующая императрица собиралась в Дафосы — великий буддийский храм, чтобы послушать проповедь.
— Разве не опасно для здоровья вдовствующей императрицы отправляться в дальнюю дорогу сразу после болезни? — осторожно спросила Лэ Сюй. — Вдруг состояние ухудшится, и снова придётся лежать в постели полмесяца?
— Тётушка уже чувствует себя гораздо лучше. Дафосы — её собственное желание. Мы с наложницей Синьюэ лишь поддержали её идею.
Нин Синци улыбнулась:
— Тётушка надеется, что вы поедете вместе с ней.
— Со мной?
Лэ Сюй уже подозревала, что её могут пригласить, но всё же удивилась, услышав подтверждение.
— После того как вы молились за Святую Императрицу Цы и вскоре после этого заболели, тётушка решила, что вам тоже стоит поговорить с Буддой о ваших тревогах.
Поняв, что отказаться будет трудно — да и после недавнего разговора с Ци Юанем лучше не рисковать, оскорбляя ещё и вдовствующую императрицу, — Лэ Сюй согласилась:
— Мудрое решение вдовствующей императрицы.
Теперь, когда она дала согласие, любой отказ при получении официального указа вдовствующей императрицы будет воспринят как открытый вызов.
В храм действительно нужно ехать. Но перед отъездом Лэ Сюй велела Цзинцюй передать Ци Юаню записку: она обязательно закажет для отца-императора оберег, чтобы Будда хранил его здоровье и даровал процветание государству.
Раз она такая послушная дочь, пусть и он проявит заботу и защитит её в пути.
*
— По сравнению с наложницей Синьюэ, шестая девушка Нин куда мягче в обращении.
После ухода Нин Синци Наньэр не удержалась от комментария. Обе девушки из рода Нин, но характеры у них совершенно разные.
— В одном роду не бывает двух одинаковых. Раз уж есть одна наложница Синьюэ, вряд ли появится вторая такой же.
Семья Нин не настолько глупа. Если одна из их дочерей уже ломает антиквариат и разбивает вазы во дворце, зачем присылать ещё одну в том же духе? Соревноваться, кто больше разобьёт?
— Служанка Цуйлю, которая сопровождает шестую девушку, сказала мне, что из-за дружбы с вами наложница Синьюэ несколько раз сердилась на неё, — добавила Наньэр. — Прямо не говорила, но намекала на это.
Услышав это, Лэ Сюй невольно рассмеялась.
Нин Синци, видимо, решила, что не сможет убедить её напрямую, и послала свою служанку шепнуть на ухо Наньэр, надеясь, что та повлияет на неё.
Лэ Сюй помнила: в книге Нин Синци всегда была именно такой — обходительной, дружелюбной, умеющей ладить со всеми.
— Наложница Синьюэ и вправду должна злиться.
Как не злиться? Ей ещё не удалось приблизиться к Ци Юаню, а семья уже прислала новую девушку — красивую и обаятельную Нин Синци — делить с ней внимание императора.
Хотя, похоже, расчёты семьи Нин оказались ошибочными. Ци Юань, судя по всему, не спешил ни с кем сближаться. В книге после начала отбора наложниц он действительно старался быть справедливым ко всем, но до этого — ни наложница Синьюэ, ни Нин Синци, с которой он несколько раз встречался, не получили ничего большего, чем вежливое приветствие.
Для него интимные отношения были чем-то вроде обязанности: пока не настало время — он не проявлял интереса ни к кому; как только начал — исполнял свой долг с завидной энергией.
Именно поэтому Лэ Сюй не боялась приближаться к нему: Ци Юань не был рабом страсти. Он чётко разделял людей по ролям и никогда не принуждал никого. Пока она сама не даст понять, что хочет стать одной из тех, кого он «исполняет», он и не подумает о ней в таком ключе.
*
В день отъезда из дворца прислала лишь старая нянька из Цининского дворца, чтобы сообщить о предстоящей поездке. К счастью, Лэ Сюй заранее подготовила все необходимые вещи и не растерялась.
— Наложница Синьюэ на этот раз не едет.
На этот раз Наньэр отправлялась вместе с Лэ Сюй. Что до дворца Яохуа — половина слуг там и так состояла на службе у Ци Юаня, так что оставлять кого-то «присматривать» было излишне.
Услышав, что Нин Синьюэ не поедет, Лэ Сюй сразу поняла: вдовствующая императрица даёт ей последний шанс. Если на этот раз Нин Синьюэ не сумеет добиться расположения Ци Юаня, вдовствующая императрица больше не станет создавать для неё возможностей.
Вообще, вдовствующая императрица немало сделала для Нин Синьюэ. Та была обручена с Ци Юанем ещё во времена, когда он был наследным принцем, но свадьба была отменена. Когда же Ци Юань стал императором, вдовствующая императрица, зная, что Нин Синьюэ обречена на одиночество и не сможет выйти замуж за другого, использовала заслуги по воспитанию императора и уговорила его взять её в гарем под титулом наложницы Синьюэ.
Жаль только, что Ци Юань согласился на титул, но не на брачные отношения, обрекая Нин Синьюэ на томление в одиночестве.
На этот раз, если только не подсыпать ему в еду возбуждающее средство — да и то, судя по характеру Ци Юаня, он скорее выберет первую попавшуюся охотницу из служанок, чем позволит себе быть использованным женщиной, которую терпеть не может.
— Наложницы и не обязаны сопровождать вдовствующую императрицу, когда та выезжает из дворца, — заметила Цзинцюй.
— Но ведь шестая девушка сказала, что именно она и наложница Синьюэ предложили вдовствующей императрице поехать в храм.
— Это не значит, что она обязана ехать вместе с ней.
Заметив, что Наньэр слишком разболталась, Цзинцюй лёгким щелчком по лбу напомнила ей о приличиях:
— Перед Его Высочеством всё смелее становишься.
— Просто радуюсь, что поеду вместе с Его Высочеством! — засмеялась Наньэр, и на щеках у неё заиграли две ямочки.
— Вижу, как ты рада, и мне от этого тоже приятно, — улыбнулась Лэ Сюй. Пока рядом только проверенные люди, ей спокойнее.
— Боюсь, отец-император даже не удосужится со мной попрощаться.
Действительно, до самого отъезда Ци Юаня так и не появилось. С тех пор как он сказал ей, что ему не нужно сочувствие, они больше не встречались.
— Ваше Высочество, сначала проститесь с Его Величеством. А по возвращении — запросите аудиенцию. Император наверняка примет вас.
Цзинцюй, как и все во дворце, считала, что Лэ Сюй особенно приходится по сердцу императору. По сравнению с вдовствующей императрицей, наложницей Синьюэ и другими, Ци Юань явно уделял Лэ Сюй больше внимания.
— Боюсь, обратно вернёмся не так скоро.
Её слова оказались пророческими. Когда вдовствующая императрица объявила о поездке в Дафосы, она говорила так, будто вернутся в тот же день. Но стоило прибыть в храм — как стало ясно: они останутся там на несколько дней.
— Хорошо, что взяли достаточно одежды, — с облегчением сказала Эхуан, проверив багаж.
http://bllate.org/book/10195/918469
Готово:
