Он первым полез на дерево, чтобы разведать обстановку — остальные должны были следовать за ним. Кто бы мог подумать, что едва он взобрался, как Лэ Сюй тут же его и поймала.
Ци Баосуну не страшны были старшие, но он не знал, на что способна Лэ Сюй. Да и красавица она была — так что он решил пока не спорить.
Однако ни за что не выдал бы друзей. Услышав её вопрос, Ци Баосун покачал головой:
— Только один братец есть.
Лэ Сюй фыркнула. Неужели он думает, будто она не слышала шороха за стеной?
— Такого друга, которого защищает мой двоюродный братец, мне бы очень хотелось увидеть.
— А? — Ци Баосун опешил и уставился на неё, не ожидая, что она захочет встретиться с ними. — Принцесса-сестрица собирается лезть за мной по дереву?
Лэ Сюй бросила взгляд на боковую калитку.
Пройдя несколько шагов и заметив, что Ци Баосун всё ещё стоит на месте с растерянным видом, Лэ Сюй рассмеялась:
— Я просто хочу посмотреть, во что вы играете. Ты что, думаешь, я твоя маменька, которая будет тебя ругать за то, что ты лазишь по деревьям и подглядываешь за девушками?
Раз уж пришла, перед уходом обязательно надо глянуть, насколько привлекательны молодые люди из столичных знатных семей.
Ци Баосун не мог понять замыслов Лэ Сюй. Она сказала, что хочет увидеть его друзей, и он переживал, не собирается ли она на них жаловаться. Но сейчас, глядя на её выражение лица, казалось, что всё не так.
— Принцесса-сестрица, только не пугай их. Если бы они были смелыми, сами бы полезли, а не заставили меня лезть первым.
На самом деле именно Ци Баосун подбил всех на это. Никто не хотел лезть — вот он и вызвался первым.
Лэ Сюй приподняла бровь:
— Значит, двоюродный братец считает меня волчицей или тигрицей?
— Откуда мне такое думать! — воскликнул Ци Баосун.
Глядя на её выдающуюся красоту, он подумал про себя: если бы все хищники выглядели так, овцы сами бы бежали им прямо в пасть. Его друзья, увидев Лэ Сюй, скорее всего, сочтут, что им повезло.
Служанки Цзинцюй и Эхуань посчитали, что знакомство принцессы с этими юношами неуместно, но Лэ Сюй явно горела интересом. Они переглянулись, надеясь, что другая остановит госпожу, но когда Лэ Сюй уже вышла за калитку, никто так и не сказал ни слова.
Цзинцюй с досадой вздохнула. Дело не в их трусости — просто теперь они не осмеливались распоряжаться от имени Лэ Сюй. Няню Сяо отправили в прачечную, а Сяочжуань с тех пор жила в постоянном страхе — всё это служанки напоминали друг другу.
Друзья Ци Баосуна, хоть и назывались его «плохой компанией», оказались верными: все стояли у стены и не разбежались. Увидев, как Ци Баосун выходит из калитки, они облегчённо выдохнули… но тут же снова задержали дыхание, заметив следующую за ним Лэ Сюй.
Лэ Сюй внимательно осмотрела собравшихся у ворот юношей.
Ци Баосун — лицо, словно нефрит, да ещё и из императорской семьи — конечно, не стал бы водиться с кем попало. Его «плохая компания» состояла из известных столичных повес: золотые короны, шёлковые одежды. Не все были неотразимы, но все — приличной внешности. Лэ Сюй решила, что выходить было не зря.
— Это моя двоюродная сестра-принцесса, — представил Лэ Сюй Ци Баосун, поспешив подчеркнуть родство, чтобы та не передумала.
— Принцесса Яо? — Гао Гэ растерянно посмотрел на друга. Разве не ради того, чтобы подглядывать за красавицами, они полезли на дерево? Как это он сам привёл красавицу?
— Именно я, — ответила Лэ Сюй.
— Приветствуем принцессу! — хором, хоть и нестройно, поклонились юноши. Но Лэ Сюй это не смутило.
— Принцесса-сестрица хочет посмотреть, во что мы играем, — пояснил Ци Баосун, встречая недоумённые взгляды друзей. Сам он тоже был озадачен, но чувствовал, что Лэ Сюй не собирается их наказывать.
— Мы как раз читали стихи и разгадывали загадки, — вставил Гао Гэ, толкнув локтем Си Цзявэня, чтобы тот поддержал.
— Да-да, — подхватил Си Цзявэнь, — маленький птенчик упал из гнезда, и Баосун-гэ сжалился, сам залез на дерево, чтобы вернуть его.
История звучала вполне правдоподобно.
Ци Баосун поморщился. Лэ Сюй прекрасно знала, что он подглядывал за девушками, а теперь они врут — наверняка она внутри смеётся.
— Не ожидала, что двоюродный братец такой добрый, — с лёгкой насмешкой сказала Лэ Сюй, глядя на него.
Ци Баосун глуповато ухмыльнулся:
— А кто же ещё, как не братец принцессы?
— Ты сейчас хвалишь себя через меня или, наоборот, издеваешься надо мной?
— Братец признаёт вину, честно признаёт! Просто любопытно было, чем заняты девушки во дворе. Совсем без дурных намерений.
Ци Баосун искренне извинился. Он действительно не питал похотливых желаний — в Великой Ваньской империи нравы были не так строги, как в предыдущие эпохи. Знатные семьи часто устраивали совместные банкеты, и он уже не раз видел Вэнь Юйлань и других девушек.
Просто им стало скучно, и они решили посмотреть, чем занимаются благородные девицы, раз не хотят участвовать в музицировании и чтении стихов.
Друзья не ожидали, что Ци Баосун так легко признается. В душе они воскликнули: «Красота губит человека!»
Все знали характер Ци Баосуна: он никого не боится, даже собственного отца, ведь за ним стоит старшая княгиня. Редко когда он соглашался уступить кому-то. Но сейчас…
Гао Гэ не смел смотреть прямо, лишь краем глаза косился на Лэ Сюй. При виде такой девушки, голос которой сладок, как мёд, и он бы сдался без боя.
— Я знаю, что у вас нет дурных намерений. Иначе разве я стояла бы здесь и разговаривала с вами?
Лэ Сюй улыбнулась. Ци Баосун так покорно признал вину, что она не удержалась и поддразнила его:
— Молодец, хороший мальчик.
Тон был такой, будто бабушка хвалит любимого внука. Обычно Ци Баосун сам задирал других, а теперь, услышав эти слова, покраснел до ушей.
Лэ Сюй стало ещё веселее, а Гао Гэ и остальные с трудом сдерживали смех.
— Принцесса Яо?
Тэн Цзиньчуань, услышав мужские голоса, уже готов был вспыхнуть гневом, но, выйдя из рощи и увидев Лэ Сюй в светло-золотом платье, а Ци Баосуна с друзьями — не на стене, а спокойно стоящих у калитки, он опешил.
С ним пришли и другие юноши. Лэ Сюй осмотрела их всех и ждала, пока они подойдут и поклонятся.
Она помнила: в книге Вэнь Юйлань заметила Ци Баосуна на дереве и, не желая устраивать скандал, позвала Тэн Цзиньчуаня разобраться.
Сегодня она сама спустила Ци Баосуна, но, похоже, ему всё равно не повезло — Вэнь Юйлань всё равно его увидела.
— Назовите свои имена, — сказала Лэ Сюй. — Все кланяются, а я не знаю, кто есть кто.
— Студент Гао Гэ, третий сын министра истории. Учусь вместе с Баосуном в Государственной академии, — громко объявил Гао Гэ, не обращая внимания на группу Тэн Цзиньчуаня.
Увидев одобрительный взгляд Лэ Сюй, он обрадовался.
После него остальные семеро-восьмеро последовали примеру и представились по очереди.
Ци Баосун стоял рядом с Лэ Сюй и думал: «Разве не говорил я, что она — волчица, раскрывшая пасть, а вы — ягнята, сами бегущие в неё? Теперь вы сами сообщаете свои имена и родословные — не иначе как она выбирает себе наложников!»
А может, и правда выбирает?
Выслушав все имена, Лэ Сюй обратила внимание на одного юношу по имени Юй Чжихан.
Родом из Цзяннани, сейчас живёт у родственников в столице и готовится к императорским экзаменам.
Если она ничего не путает, это будущий чжуанъюань. На лице у него — благородная учёность, спокойствие и изящество. Лэ Сюй решила, что прогулка того стоила.
Благодаря вмешательству Лэ Сюй гнев Тэн Цзиньчуаня и его товарищей сразу поутих. Они пришли с намерением устроить разнос, а теперь растерялись.
Тэн Цзиньчуань смотрел на Лэ Сюй с неясными чувствами. Его сестра уверяла, что принцесса обязательно захочет его увидеть, но он, вспомнив её холодность по дороге, сомневался. А теперь она не только появилась, но и просила назвать имена, причём особенно долго задержала взгляд на Юй Чжихане…
Он не испытывал к ней влюблённости, но унизительное положение всё равно ранило его гордость.
— Может, принцесса сначала удалится? Нам нужно поговорить с Баосуном.
— Моего двоюродного братца я перехватила по дороге — он даже не успел залезть на дерево, — сказала Лэ Сюй, не желая особо скрывать правду, раз Ци Баосун и сам не придаёт этому значения. — До свидания, братец.
С этими словами она ушла вместе с Цзинцюй и Эхуань.
Проводив её взглядом, Гао Гэ тихо пробормотал:
— Не зря пришли.
Они ведь пришли в этот уголок именно ради красоты, и теперь желание исполнилось.
Как только Лэ Сюй ушла, Ци Баосун и его друзья тоже собрались уходить, но Тэн Цзиньчуань преградил дорогу:
— Баосун, тебе не кажется, что пора объяснить, что всё это значит?
— Хорошая собака не загораживает дорогу, — бросил Ци Баосун, прищурившись. — Разве ты не слышал, что сказала моя принцесса-сестрица? Меня перехватили по пути. Да и даже если бы я посмотрел — что с того? Эти девушки всё равно собираются вступить в дворец наследного принца. Отлично! У меня во дворце места хватит для всех.
Тэн Цзиньчуань — не девица, а взрослый мужчина, так что Ци Баосун не церемонился с ним.
Кто-то из свиты Тэн Цзиньчуаня возмутился:
— Ты слишком далеко зашёл!
— Как это — слишком? Вы сами загородили дорогу и хотите повесить на меня вину. Даже если я соглашусь — вам этого мало? Тэн Цзиньчуань, раз уж ты такой ретивый, позаботься, чтобы мне всех этих невест доставили. Мои покои пусты и ждут новых обитательниц.
С этими словами он оттолкнул руки, преграждавшие путь, и ушёл.
Гао Гэ и остальные последовали за ним:
— Зачем ты нарываешься на Тэн Цзиньчуаня? Сейчас он в фаворе — врагом его делать себе дороже.
Ци Баосун игрался с нефритовой подвеской на поясе:
— Мне что, страшно? Просто не терплю его высокомерной рожи и слухов, которые он распускает.
Гао Гэ на мгновение опешил, не вспомнив ни о каких слухах. Си Цзявэнь тихо напомнил ему.
— Вот именно! Он ходит и говорит, будто принцесса влюблена в него. Похоже ли это на правду?
Ци Баосун был человеком преданным. Лэ Сюй улыбнулась ему, заступилась за него, отнеслась как к настоящему родственнику — и он теперь защищал её.
Гао Гэ покачал головой:
— Не похоже. Принцесса даже боковым взглядом не глянула на Тэн Цзиньчуаня.
— Да он вообще достоин?!
— Что случилось?
После встречи с юношами Лэ Сюй решила возвращаться на праздник, но ещё не дойдя до Вэнь Юйлань, к Цзинцюй подбежала служанка из дворца Яохуа и что-то шепнула ей на ухо.
Лэ Сюй удивилась. Когда принцесса выходит из дворца, за ней всегда следует свита.
Она узнала эту служанку — та присматривала за каретой.
— Что-то случилось?
Цзинцюй выглядела обеспокоенной. Лэ Сюй удивилась ещё больше — обычно Цзинцюй невозмутима и собранна.
— Ваше высочество, нам, возможно, придётся уехать.
— Уехать? Что-то в дворце?
Цзинцюй неуверенно кивнула.
Это колебание сразу насторожило Лэ Сюй:
— Что именно произошло? Почему ты можешь знать, а я — нет?
Она бросила взгляд на служанку, передавшую сообщение. Та стояла бесстрастно, не реагируя.
Это было ещё подозрительнее. Лэ Сюй нахмурилась:
— Куда мы едем?
— Разумеется, обратно во дворец. Не волнуйтесь, ваше высочество, я пошлю кого-нибудь объяснить Вэнь-госпоже.
— Скажешь, что мне нездоровится и я вынуждена уйти? — с иронией спросила Лэ Сюй.
Цзинцюй не дрогнула, будто не услышала.
Лэ Сюй теперь точно знала: случилось что-то серьёзное. Но Цзинцюй — человек Ци Юаня, и если она молчит, значит, дело касается именно его.
— Поехали, — сказала Лэ Сюй и направилась к карете.
— Раз Цзинцюй-сестра не объясняет, может, вашему высочеству лучше не ехать? — тихо сказала Эхуань. Поведение Цзинцюй казалось ей странным. Она верила, что Цзинцюй не причинит вреда госпоже, но… всякое бывает.
— Ничего страшного. Может, Цзинцюй-сестра готовит мне сюрприз, — легко ответила Лэ Сюй, взбираясь на подножку.
Но, когда она сама приподняла занавеску (служанка почему-то не помогла), внутри её встретил пристальный взгляд.
Действительно, сюрприз.
— Отец? — изумлённо выдохнула Лэ Сюй.
Она давно должна была догадаться.
Цзинцюй служит Ци Юаню. Её странное поведение, настоятельное требование немедленно уехать — всё указывало на приказ Ци Юаня.
Роскошная карета, запряжённая четырьмя конями, была просторной. Лэ Сюй села рядом с Ци Юанем, облачённым в чёрные одежды, и, наклонившись, тихо спросила:
— Отец тайком покинул дворец?
http://bllate.org/book/10195/918465
Готово:
