— Не пойму, почему именно сегодня эти господа избрали день для охоты в горах. Бамбуковые рощи обоих поместий соединены — как бы они не забрели к нам.
Лэ Сюй взглянула на девушку, сказавшую это. Если бы та не выглядела такой радостной, её слова о том, что «надеется, они не заблудятся», звучали бы хоть немного правдоподобно.
Все девушки были в том возрасте, когда пора замуж, — разве могли они не мечтать увидеть красивых юношей?
Пока одни оживлённо обсуждали то одно, то другое, а другие всё ещё с нежностью поглядывали на бамбуковую рощу даже после появления Вэнь Юйлань, Лэ Сюй наконец заговорила:
— Я только что обошла весь особняк. За Бамбуковой рощей есть несколько горячих источников. Там пар клубится между стволов, словно в обители бессмертных. Раз уж собираемся устраивать пир, почему бы не выбрать именно это место?
Лэ Сюй словно выразила вслух то, о чём многие думали, но стеснялись сказать. Даже та, что якобы боялась, как бы гости не заблудились, промолчала. Все обратили взгляды на Вэнь Юйлань — хозяйку этого дня.
День рождения благородной девицы был всего лишь поводом выбраться на свежий воздух под предлогом праздника.
Вэнь Юйлань подумала: раз уж Лэ Сюй сама предложила, стоит согласиться. Она кивнула и велела слугам устроить пир в Бамбуковой роще.
Увидев, как некоторые не могут скрыть радости, Лэ Сюй решила, что сделала доброе дело.
— Боюсь, найдутся сплетницы, которые скажут, что Ваше Высочество заведомо знало о соединении рощ и всё равно выбрало именно это место для пира, — обеспокоенно прошептала Эхуан.
— Те, кому не по нраву такое решение и кто считает его неприличным, просто не пойдут. А я, напротив, очень хочу повидать молодых талантов.
Лэ Сюй не скрывала своего желания полюбоваться красивыми мужчинами. В книгах, казалось, вокруг полно красавцев, но во дворце она видела либо маленьких евнухов, либо стариков. Единственный Ци Юань попадался ей на глаза крайне редко.
Раз уж выдалась редкая возможность выйти из дворца, она обязана воспользоваться шансом.
Желание увидеть представителей противоположного пола — вещь совершенно естественная. Чем больше сплетничают о ней, тем сильнее сами мечтают о красавцах, но стыдятся признаться в этом и потому используют её как мишень для насмешек, чтобы показать своё «превосходство».
Лэ Сюй не придавала этому значения. Она, конечно, не собиралась заводить гарем, но мужчины всё равно достойны того, чтобы их рассмотрели получше — вдруг удастся выбрать подходящего жениха.
Зная, что за бамбуковой рощей находятся знатные юноши, благородные девицы ели почти беззвучно и даже краем глаза не осмеливались взглянуть в сторону леса — боялись, что их сочтут непристойными.
Лэ Сюй бросила взгляд на рощу: там была такая густая зелень, что сквозь неё невозможно было ничего разглядеть. Очевидно, два поместья не могли использовать лишь тонкий занавес из бамбука в качестве границы.
Однако, когда пир был в самом разгаре, вдруг донёсся протяжный звук сяо, за которым последовало звучание цитры. Все на мгновение замерли и повернулись к невидимой роще.
— Выходят на охоту и берут с собой столько музыкальных инструментов? Разве что играют для фазанов! — недоумённо проговорила одна юная девушка, сидевшая неподалёку от Лэ Сюй.
Её замечание перебило те комплименты, которые уже готовы были произнести некоторые девушки, и те лишь поперхнулись.
Лэ Сюй не удержалась и фыркнула от смеха.
Слово «фазан» здесь ещё не имело двусмысленного значения, поэтому её веселье поняла только она сама. Чтобы не выделяться, она быстро успокоилась и приняла серьёзный вид.
— Юноши из знатных семей поэтичны и романтичны. Совсем не странно, что они берут с собой инструменты даже на охоту.
— Да и кто сказал, что в поместье нельзя хранить музыкальные инструменты?
Несколько девушек стали оправдывать тех, кто находился по ту сторону рощи. Остаток пира прошёл в рассеянности: все прислушивались к доносившейся издалека музыке.
Когда звуки стихли, девушки ощутили лёгкую грусть, будто чего-то недоставало.
— Не знаю, кто именно играл, но мастерство поразительное. Эта музыка словно журчание горного ручья, словно туман, окутывающий вершины…
Лэ Сюй внимательно взглянула на говорившую: та выглядела особенно изящно и утончённо.
— Говорят, молодой господин Тэн прекрасно играет на сяо?
Все повернулись к Тэн Цзинсы.
Та с гордостью улыбнулась и специально посмотрела на Лэ Сюй:
— Если ничего не изменилось, то, скорее всего, это мой старший брат играл на сяо.
«Вот почему он типичный второстепенный персонаж — всё время хвастается», — подумала про себя Лэ Сюй.
После этого девушки достали свои инструменты и начали играть — как бы в ответ на музыку с той стороны. Получилось нечто вроде музыкального состязания. Правда, и те, и другие вели себя чересчур сдержанно. Если бы это были деревенские парни и девушки, они уже давно затянули бы любовные песни, распевая, как хороша соседская сестрёнка и как горячее сердце у влюблённого брата.
Лэ Сюй подумала, что у неё, видимо, нет изысканного вкуса: пока другие наслаждались возвышенной музыкой, она думала только о простых и прямых вещах.
— Говорят, Ваше Высочество недавно начала заниматься игрой на цитре. Не сыграть ли Вам что-нибудь? — Тэн Цзинсы подошла ближе и улыбнулась.
— Ты сама сказала — «недавно начала». Это не как на Новом году, когда родители заставляют показывать таланты. Кто станет выступать с тем, чему только-только учится?
Любой, кто разговаривал с Лэ Сюй, должен был быть готов к тому, что каждая её фраза может стать колкостью. Как знатная девица, она начала учиться живописи, каллиграфии и музыке лишь сейчас и явно не достигла успехов. Однако Лэ Сюй не испытывала ни малейшего стыда и даже говорила с лёгкой издёвкой.
Неизвестно, кто дал ей столько самоуверенности.
— Вы правы, Ваше Высочество. Простите мою опрометчивость, — сказала Тэн Цзинсы.
Лэ Сюй кивнула: да, действительно опрометчиво.
Тэн Цзинсы сначала колебалась, но, увидев выражение лица Лэ Сюй, обиделась и твёрдо решила заставить её опозориться.
Когда выбирали места, Вэнь Юйлань потянула Лэ Сюй сесть рядом с собой. Тэн Цзинсы бросила взгляд на Нин Синци и первой заняла место рядом с принцессой.
Нин Синци не возражала и лишь улыбнулась Тэн Цзинсы, желая посмотреть, какие у той планы.
Вэнь Юйлань перекинулась парой слов с Лэ Сюй, но Тэн Цзинсы не находила повода вклиниться в разговор — да и не хотела. Почувствовав себя отстранённой, она не удержалась и наклонилась к плетёному столику Лэ Сюй:
— Ваше Высочество, позвольте мне налить Вам чай.
Она приблизилась с необычайной теплотой, совсем как в книге. Лэ Сюй насторожилась и, когда рука Тэн Цзинсы наклонила чайник, схватила её за запястье и резко повернула…
— Ай! — воскликнула служанка Тэн Цзинсы, увидев, как на одежду её госпожи пролился чай. — Вас не обожгло? Как это чай вылился прямо на платье!
Лицо Тэн Цзинсы потемнело от злости. Она чувствовала, что Лэ Сюй заранее знала о её намерениях и, будто бы помогая, направила поток чая в другую сторону.
— Похоже, наливать чай — не ваше призвание, четвёртая госпожа Тэн. Позвольте мне проводить вас переодеться.
Тэн Цзинсы уже думала, что план провалился, но, услышав предложение Лэ Сюй, обрадовалась:
— Благодарю Ваше Высочество за сопровождение.
— Может, я пойду с вами? — Вэнь Юйлань никак не ожидала такого поворота и, опасаясь неладного, решила составить им компанию.
— Вэнь-цзе, вы же хозяйка. Кто будет принимать гостей, если вы уйдёте? — Тэн Цзинсы замахала руками. — Я скоро вернусь с принцессой.
Вэнь Юйлань задумалась и осталась, но отправила с ними свою служанку Вэй Цзы.
По дороге служанка Тэн Цзинсы заявила, что не знает пути, и увела Вэй Цзы в сторону, оставив лишь маленькую служанку из дома Вэнь с двумя пучками на голове.
Глядя на выражение лица Тэн Цзинсы, Лэ Сюй почувствовала отвращение. «Зря я вышла, — подумала она. — Эти уловки похожи на детскую игру в домики. Если бы наши положения поменялись местами, мне пришлось бы быть осторожной. Но сейчас мой статус выше её, и её хитрости просто смешны».
«Неудивительно, что впоследствии она так всех разозлила во дворце и стала жертвенной фигурой».
Вообще, Тэн Цзинсы и наложница Синьюэ удивительно похожи. Видимо, автор слишком явно отдаёт предпочтение главной героине, наделяя её противниц исключительно глупостью и злобой.
«Как одна из таких „глупых и злых“ второстепенных героинь, — подумала Лэ Сюй, — я уже устала идти по этой каменистой тропе в мягкой обуви. Каждый шаг — будто по дорожке для здоровья».
— Ваше Высочество, идите сюда, — сказала Тэн Цзинсы, отослав Вэй Цзы. Она бросила взгляд на Эхуан и Цзинцюй и тихо прошептала Лэ Сюй: — После возвращения домой меня строго отчитал старший брат. Он сказал, что я не должна была вести себя неуважительно по отношению к принцессе, и многое рассказал о Вас…
Она многозначительно замолчала и, широко раскрыв глаза, смотрела на Лэ Сюй, будто говоря: «Ну же, спроси, что именно он сказал!»
Лэ Сюй посмотрела на неё и вдруг рассмеялась. Тэн Цзинсы растерялась: неужели принцесса сошла с ума от радости? От этой мысли она почувствовала ещё большее презрение.
— Тэн Цзинсы, ты ведь знаешь, что у меня дурной характер. Если сумеешь убить меня так, чтобы никто ничего не заподозрил, — тогда ты молодец. Но если не сможешь, то за каждый волосок, который упадёт с моей головы, я отплачу тебе в тысячу раз.
— Ваше Высочество, я совершенно не понимаю ваших слов, — сказала Тэн Цзинсы, хотя внешне сохраняла спокойствие. Её служанка, однако, заметно занервничала: госпожа ведь не говорила, что собирается убивать принцессу!
— Ты прекрасно понимаешь.
Лэ Сюй поправила прядь волос на груди и улыбнулась Тэн Цзинсы так, как только могла бы улыбнуться красивая женщина:
— Я хотела посмотреть, какую игру ты затеяла, и потом отплатить тебе той же монетой. Но теперь подумала: какой ты статус? Зачем мне тратить на тебя время?
Мягкий, нежный голос звучал приятно для мужского уха, но для женского — совсем иначе.
Тэн Цзинсы покраснела от унижения:
— Если Вы не хотите дружить со мной, просто скажите прямо. Зачем говорить такие слова, чтобы унизить меня?
— Тэн Цзинсы, девушки становятся милее, когда проявляют доброту.
Сказав это, Лэ Сюй потеряла интерес к мести и, взяв с собой служанок, развернулась и пошла прочь. Даже на расстоянии она слышала, как та топнула ногой и не удержалась, чтобы не бросить ей вслед: «Всё равно ты всего лишь деревенская девчонка!»
«И что с того? Зато у меня отличный „отец“».
— Сообщить ли об этом герцогу Хуго? — спросила Цзинцюй, когда Тэн Цзинсы внезапно переменила тон. Она всегда знала, что нынешний характер Лэ Сюй не позволит той устроить ловушку, поэтому молчала. Но не ожидала, что интрига Тэн Цзинсы будет раскрыта ещё до начала.
— Победил — и побежал жаловаться родителям? — Лэ Сюй фыркнула. — Ладно уж, проехали.
— Ваше Высочество… Мне кажется, я поняла причину недоразумения между четвёртой госпожой Тэн и Вами.
Цзинцюй задумалась:
— Моё имя похоже на её. Возможно, кто-то донёс ей об этом, и она решила, что это оскорбление.
— Какое же это недоразумение? Просто мелочная натура.
На свете множество людей с одинаковыми именами, да и здесь даже не совпадают полностью — только один иероглиф. Лэ Сюй не придала этому значения и не собиралась менять имя своей служанки.
Отойдя от Тэн Цзинсы, Лэ Сюй не вернулась к бамбуковой роще, а пошла в другом направлении. Оказалось, что поместья соединялись не только рощей, но и стеной.
Подойдя к ней, Лэ Сюй как раз увидела мужчину в алой одежде с тигриным узором, который залез на хурмовое дерево и вытягивал шею, пытаясь заглянуть в сторону девушек.
— Какое увлечение у младшего брата! — улыбнулась Лэ Сюй и, чтобы её услышали, пнула ствол дерева.
Удар был слабым — ствол даже не качнулся, — но звук испугал сидевшего наверху.
Тонкие ветви хурмы задрожали, будто осенние листья на ветру. Ци Баосун взглянул вниз и, стараясь сохранить спокойствие, спросил:
— Кто вы? И откуда знаете, кто я?
— Раз я называю тебя младшим братом, разве ты не понимаешь, кто я? — Лэ Сюй устала запрокидывать голову и нетерпеливо добавила: — Ты собираешься разговаривать со мной с дерева или спустишься?
Именно потому, что она назвала его «младшим братом», он и не знал, кто она такая. В императорской семье людей немного, и он не помнил, чтобы у него была такая двоюродная сестра, да ещё и не знающая его порядкового номера.
— Поклоняюсь Вашему Высочеству, — сказал Ци Баосун, спустившись и почтительно кланяясь. Он не помнил, чтобы среди своих двоюродных сестёр была такая, но лицо Лэ Сюй ему запомнилось — он видел её однажды на императорском пиру. Если государь признал её своей дочерью, то обращение «младший брат» вполне уместно.
— Не нужно церемоний.
Братья Ци Юаня давно погибли или были сосланы. Сейчас в столице остались лишь дяди императора — младшие братья прежнего государя. Ци Баосун был младше Ци Юаня на поколение, а значит, считался ровесником Лэ Сюй.
— Забираться на деревья — весело? — спросила Лэ Сюй.
Алая одежда делала кожу Ци Баосуна особенно нежной, а после лазанья по дереву щёки его покраснели. С жемчужной заколкой в волосах он вполне мог сойти за девушку.
— «Прекрасная дева — предмет стремлений благородного мужа», — цитировал он. — Ваше Высочество, сестра, вы ведь поймёте, что у меня нет дурных намерений.
— Ты сам говоришь о «благородном муже», а я-то тут при чём? — не смягчилась Лэ Сюй. — Ты один такой лазаешь?
Конечно, интересовались благородными девицами не только он. Среди юношей в поместье нашлись разные: одни выражали чувства через музыку, другие, как Ци Баосун, придумали более изворотливые способы подглядывания.
http://bllate.org/book/10195/918464
Готово:
