Из-за того что Су Ваньэр слишком долго висела вниз головой, кровь прилила к голове, и раздражение переросло в ярость. Она дважды расставила ловушки для упрямого Ци Кэ — настоящего деревянного чурбана, — но он ни разу не поддался на провокацию. Рассвирепев окончательно, она уже собиралась устроить истерику и капризничать безо всяких причин, как вдруг последняя верёвка была перерезана.
Ци Кэ одной рукой схватил цепочку на её ноге, чтобы Су Ваньэр не рухнула вниз:
— Простите за дерзость, Ваше Величество.
Её истерика даже не началась, как тут же прервалась. Ци Кэ одним движением перевернулся под веткой, обхватил тонкую талию Су Ваньэр, совершил ещё один поворот и мягко опустился на землю вместе с ней.
Су Ваньэр, всё это время висевшая вверх ногами, внезапно оказалась в нормальном положении и почувствовала себя крайне некомфортно: в голове закружилось, и она, оглушённая, безвольно повисла в объятиях Ци Кэ.
Ци Кэ стоял, выпрямив спину, весь напряжённый, будто даже пальцы его окаменели.
С детства занимаясь боевыми искусствами и проведя всю взрослую жизнь в армейском лагере, он почти не общался с женщинами. Будучи человеком строгих принципов, он никогда даже не касался женской руки, не говоря уже о том, чтобы держать красавицу на руках.
И вот теперь, почувствовав в своих объятиях мягкое, хрупкое тело, он впервые осознал: женщина на самом деле такая нежная.
Совсем не похожа на грубых, коренастых мужчин. Та, что в его руках, словно нежный лепесток цветка — кажется, достаточно лёгкого ветерка, чтобы повредить её.
Он инстинктивно прижал её ближе к себе — это была естественная реакция мужчины перед слабой и уязвимой женщиной, пробуждающей в нём желание защищать.
В этот момент Су Ваньэр уже пришла в себя и ясно ощутила, как Ци Кэ крепче обнял её.
Сначала она удивилась, а потом уголки её губ изогнулись в хитрой улыбке. Её соблазнительные миндалевидные глаза, будто сияющие крючками, томно и вызывающе уставились на Ци Кэ:
— Господин Ци, приказ императора нельзя нарушать… Но разве можно безнаказанно обнимать женщину императора?
Видимо, после долгого подавления рядом с Хуанфу Цзе ей наконец представился шанс вырваться из оков и вволю проявить свою истинную натуру. Су Ваньэр совершенно «сорвалась с цепи» и теперь то и дело пыталась кокетничать и поддразнивать всех подряд: если уж не получится заставить покраснеть — ничего страшного, а если сердце заколотится — считай, выиграла.
Правда, на этот раз она дразнила Ци Кэ не ради забавы или флирта. У неё был чёткий план: использовать эту ситуацию как рычаг давления и заставить Ци Кэ снять с неё кандалы!
Кто бы мог подумать, что деревянный Ци Кэ окажется таким чувствительным! От одной лишь шутки он покраснел до кончиков ушей, занервничал и, не подумав, просто выбросил Су Ваньэр из объятий!
Су Ваньэр не успела сообразить, что происходит, как уже с грохотом шлёпнулась на землю и ошеломлённо замерла.
Ци Кэ тоже остолбенел. Этот бросок был чисто рефлекторным: пока мозг ещё «варился в каше», руки сами приняли решение избавиться от живой богини в своих объятиях!
Су Ваньэр первой пришла в себя и обиженно уставилась на Ци Кэ:
— Сначала воспользовался моей добротой, а теперь хочешь убить меня, чтобы замести следы?
Она сразу же возложила на него обвинение в покушении на убийство. Ци Кэ, конечно, не смел принять такой ярлык и немедленно опустился на колени:
— Прошу простить, Ваше Величество! Я никогда не питал к Вам недозволенных мыслей и ни за что не причинил бы Вам вреда. Молю, поверьте мне!
Но Су Ваньэр не собиралась его прощать и, томно сверкая глазами, шаг за шагом приближалась:
— Если никаких недозволенных мыслей, тогда зачем ты меня обнимал?
Лицо Ци Кэ только-только побледнело, но при этих словах снова вспыхнуло ярче обезьяньего зада.
Он упрямо отнекивался:
— Я… я не…
— Не? — приподняла бровь Су Ваньэр, хитро улыбаясь. — Тогда как же я оказалась на земле?
Улики налицо, место преступления нетронуто — отрицать бесполезно!
Уши Ци Кэ покраснели до невозможности, и он запнулся, но даже в таком состоянии он всё равно производил впечатление благородного человека, в отличие от Хуанфу Цзе, который, даже имея на своей стороне правду, всегда казался злодеем:
— Я… я не имел в виду…
— Не имел? — Су Ваньэр подняла бровь ещё выше, усмехаясь всё более коварно. — Тогда почему я лежу на земле?
Благородный воин не знал, что ответить. Его лицо меняло оттенки, словно палитра художника.
Считая, что подготовка завершена, Су Ваньэр прочистила горло, собираясь начать шантаж.
Но не успела она открыть рот, как Ци Кэ сам признал вину:
— Это моя дерзость. Как только найду императора, я лично признаюсь ему в своём проступке и понесу наказание. Я не позволю Вам пострадать из-за меня.
Как бы ни сопротивлялся его разум, поступок уже совершён. А настоящий мужчина всегда отвечает за свои поступки. Строгое воспитание не позволяло Ци Кэ отрицать очевидное, поэтому, немного успокоившись, он честно признал свою вину.
Но как только он признался, Су Ваньэр вдруг встревожилась:
— Признаваться? Зачем признаваться?! Мы ведь можем уладить это между собой!
Тело Ци Кэ заметно напряглось. Он поднял глаза, полные изумления, словно не веря своим ушам.
Су Ваньэр только сейчас осознала, что в спешке проговорилась и выдала свои истинные намерения. Ей стало неловко, но, к счастью, она сказала лишь начало фразы — ещё можно всё исправить. Она кашлянула пару раз, вновь надела маску величественной наложницы и начала убеждать его с пафосом и эмоциями:
— Господин Ци, вы же знаете характер императора. Он подозрителен по натуре. Если вы пойдёте с таким доносом, то, может, и прославитесь как верноподданный, но каково будет мне? Подумали ли вы, чем это для меня обернётся?
Ци Кэ замолчал. Его тёмные глаза дрогнули — он явно задумался.
— Я всего полгода как во дворце, а император уже заковал меня в эти кандалы! Если вы добавите ещё и свой донос, мне точно не дожить до встречи с родителями! — Су Ваньэр усилила нажим и даже достала платок, делая вид, что плачет.
Ци Кэ, никогда не видевший подобных сцен, сразу смягчился и невольно заговорил мягче:
— Ваше Величество, я не хотел… Я никоим образом не причиню Вам вреда.
Су Ваньэр продолжала притворно рыдать, прикусив платок:
— Даже если вы и не хотели… ваш донос станет для меня смертным приговором!
Чем громче она «плакала», тем больше волновался Ци Кэ. Слова вырвались сами собой:
— Тогда я не буду доносить!
Едва он это произнёс, как «рыдающая» Су Ваньэр мгновенно распахнула глаза, сверкнув радостью:
— Значит, вы согласны уладить это между нами?
Тут Ци Кэ понял: его наложница плакала так громко, что чуть земля не задрожала, но на лице её не было и следа слёз…
Гром гремел, а дождя не было. Это вовсе не были слёзы — просто каприз ребёнка, желающего добиться своего.
Ци Кэ пришёл в себя и снова стал холодным и отстранённым:
— Ваше Величество, перестаньте насмехаться надо мной.
— Я не насмехаюсь! Я действительно хочу договориться, — настаивала Су Ваньэр. — Господин Ци, просто снимите с меня эти кандалы! Вы перережете цепи — и я сделаю вид, что не заметила, как вы тайком меня обнимали. Оба получим то, что хотим. Разве не идеально?
Ци Кэ наконец понял: весь этот спектакль затеян лишь для того, чтобы он помог ей снять оковы.
Ему даже захотелось улыбнуться, но улыбка так и не достигла губ — она исчезла, едва зародившись.
Потому что он увидел следы от кандалов на запястьях Су Ваньэр.
На нежной, словно нефрит, коже девушки ярко выделялись красные рубцы. Хотя кандалы и были изящными, они всё же металлические — и тяжёлые. А она такая хрупкая, словно бутон цветка… Как она вообще выдерживает такой груз?
Когда на неё напали, она бежала, таща за собой эти оковы… Каково ей было?
Ци Кэ сжал кулаки. В этот миг ему очень захотелось выхватить меч и даровать ей свободу.
Но он колебался: даст ли этот удар свободу… или смерть?
Как сама Су Ваньэр только что сказала, характер Хуанфу Цзе Ци Кэ знал слишком хорошо. Эти кандалы надел лично император — и только он имеет право их снять. Любой, кто осмелится сделать это без разрешения, понесёт ужасное наказание.
И тогда Ци Кэ понял: настоящие оковы Су Ваньэр — не металлические цепи на руках и ногах, а сам Хуанфу Цзе.
А это он разорвать не мог.
Сжатые кулаки снова разжались. Беспомощный, он лишь мягко сказал:
— Ваше Величество, потерпите ещё немного. Давайте сначала найдём императора. Возможно, после сегодняшнего нападения он изменит решение и больше не будет держать Вас в оковах.
Ци Кэ не упомянул Хуанфу Цзе, и Су Ваньэр чуть не забыла о нём. Правда, когда она висела в воздухе, она пнула Хуанфу Цзе ногой и направила свой самодельный парашют подальше от него. Но, будучи женщиной, она не обладала особой силой, да и парашют был сыроват — управлять им было почти невозможно. Поэтому Су Ваньэр предполагала, что Хуанфу Цзе приземлился неподалёку.
При этой мысли её позвоночник пробрало холодом: если Хуанфу Цзе где-то рядом, значит, её отчаянные крики о помощи… были самоубийственными?
Здесь больше нельзя оставаться! Нужно срочно уходить!
Мгновенно забыв обо всём, включая кандалы, Су Ваньэр думала только об одном — бежать.
Ведь противник — Хуанфу Цзе, и недооценивать его нельзя.
Приняв решение, она осторожно спросила Ци Кэ:
— Вы знаете, где сейчас император?
Ци Кэ горько усмехнулся и покачал головой:
— Я видел лишь, как он прыгнул с обрыва. Я так переживал, что спустился искать его, но вместо императора нашёл Вас.
После того как Су Ваньэр ушла, Хуанфу Цзе полностью потерял контроль и начал без разбора убивать всех вокруг, включая своих людей. Чтобы защитить нескольких охранников, Ци Кэ сам получил ранения от разъярённого императора.
Когда Хуанфу Цзе теряет контроль, без срочного приёма лекарства он впадает в безумие: убивает всех подряд, и ничто не может его остановить. Всё вокруг превращается в пустыню смерти. Более того, эмоциональный срыв ускоряет распространение Сердцераздирающего яда по его телу, усиливая безумие и создавая порочный круг, который закончится лишь тогда, когда он не выдержит мучений и покончит с собой.
Ци Кэ не мог допустить этого. Несмотря на собственные раны, он взял лекарство у охранников и бросился в погоню.
Но из-за ран он немного опоздал. Когда он добрался до края обрыва, драма любви и ненависти уже завершилась — он увидел лишь, как Хуанфу Цзе одиноко прыгнул вниз.
Ци Кэ поспешил к краю, заглянул вниз, но взгляд его закрывала чёрная ткань. Не зная, что происходит внизу, он быстро взял верёвку и последовал за императором.
Он думал, что разъярённого Хуанфу Цзе будет легко найти, но внизу царила тишина. Лишь одна Су Ваньэр болталась вниз головой на дереве и кричала, что у неё полно денег…
Вспомнив это, Ци Кэ не удержался и спросил:
— Кстати, Ваше Величество, как Вы вообще оказались внизу?
…И ещё вас подвесили к дереву.
Услышав вопрос, Су Ваньэр поняла, что Ци Кэ не видел, как она прыгнула с обрыва. Она спокойно начала сочинять басню:
— Меня привели сюда наёмники.
Ци Кэ нахмурился, не понимая:
— Привели наёмники?
— Да! — продолжала врать Су Ваньэр. — На меня напали наёмники, я в панике бросилась вниз, к обрыву. Император бросился мне на помощь, и наёмник, поняв, что не справится с ним, схватил меня и прыгнул вместе со мной с обрыва.
Ци Кэ вздрогнул: значит, император впал в ярость именно потому, что его наложнице угрожала опасность?
Он повернулся к Су Ваньэр, и его взгляд стал глубоким и сложным: эта женщина способна управлять сердцем императора…
Похоже, император действительно дорожит ею.
В глубине его сердца без предупреждения кольнуло болью. Ци Кэ не мог понять, откуда эта боль. Или, возможно, понимал, но не хотел признавать. Он убеждал себя, что это просто тревога за судьбу государства — вдруг император погубит страну из-за красотки?
— После прыжка император тоже оказался внизу, — продолжала Су Ваньэр, занятая выдумыванием сказки и не замечая перемен в Ци Кэ. — Там наёмник подвесил меня к дереву и начал сражаться с императором… А потом они оба исчезли.
Её ложь звучала вполне правдоподобно: она объяснила, почему Хуанфу Цзе прыгнул с обрыва, и ловко закрыла дыру в истории — почему они с императором потерялись.
Ци Кэ не усомнился и торопливо спросил:
— Ваше Величество, помните, в какую сторону направился император, когда вы его последний раз видели?
Именно этого и ждала Су Ваньэр!
В этой глуши ей одной не прожить и трёх дней. Лучший выход — убедить Ци Кэ проводить её до ближайшего поселения!
http://bllate.org/book/10191/918223
Готово:
